我们为什么做梦？

参考消息网3月21日报道 《科学美国人》月刊网站近日刊登题为《我们为什么会做梦？也许是为了确保我们在醒来后能真的“看到”这个世界》的文章，作者是 萝伯塔·麦克莱恩，编译如下：

千百年来，梦一直吸引着人们，但我们却不理解梦的目的。一些理论认为，做梦帮助我们处理情绪、解决问题或管理隐藏的欲望。还有理论认为，做梦可以清理大脑垃圾、增强记忆，以及推断出随机大脑活动的意义。近期的一种理论认为，夜间做梦可以保护大脑的视觉区域，使人在睡眠中不被听觉或触觉等其他感官功能占用。

斯坦福大学的神经科学家戴维·伊格尔曼提出，做梦对于保护大脑中负责处理视觉的部分——视觉皮层——是必要的。伊格尔曼的理论考虑到人类大脑极具适应性，某些大脑区域能够承担新任务，这种能力被称为神经可塑性。他认为神经元为生存而竞争。伊格尔曼解释说，大脑通过“发起一场'不行动就死亡’的竞争”来分配资源，在这场竞争中，当输入变慢、停止或转移时，感觉区就会“获得或失去神经区域”。人一生的经历会重塑大脑的格局。他说：“就像邻国一样，神经元也会标记出自己的领土，并长期保卫它们。”

伊格尔曼指出，有些孩子因为严重的健康问题而切除了一半大脑，但后来恢复了正常功能，因为另一半大脑自我重组，接管了缺失部分的功能。同样，失去视力或听力的人剩下的感官会表现出更高的敏感性，因为失去的感官在大脑中使用过的区域被其他感官所占据。

重组发生的速度很快。哈佛医学院的卢特菲·梅拉贝及其同事在2007年和2008年发表的研究表明了这种接管可以有多快。在这项研究中，受试者被蒙住眼睛，结果显示，其他感官在90分钟内就开始占据大脑中的空置区域。另有研究发现，这一现象在45分钟内就可以发生。

在我们睡觉时，我们的嗅觉、听觉和触觉依然正常工作，但视觉信息是缺失的——除了在快速眼动（REM）睡眠期间。在入睡后大约90分钟，你就进入了REM睡眠阶段。当你的脑干（大脑底部茎状的部分）中的神经元启动两项重要任务时，REM就开始了。这两项任务分别是：其一，这些神经元的活动会麻痹身体的主要肌肉，阻止睡眠者将梦中发生的事情付诸行动；其二，这些脑细胞直接向视觉皮层发送信息，从而启动做梦的过程。

为什么REM会遵循这个时间表？伊格尔曼认为，这取决于视觉皮层什么时候需要开始保卫自己的领地。睡眠者的大脑扫描显示，与REM相关的大部分大脑活动都在视觉皮层内。伊格尔曼认为，做梦是大脑对抗其他感官接管（视觉）的一种方式，而REM会刺激视觉皮层内部产生活动，以保护其领地。只要视觉皮层的神经元仍在积极进行常规工作——对于做梦而言，这项工作就是产生视觉图像——它们就不会被附近处理其他感觉信息的神经元霸占。

伊格尔曼认为，大脑的可塑性越强，REM睡眠进行防御就越有必要。婴儿要正常发育，就必须有大量睡眠，他们近50%的时间处于REM睡眠状态。但随着年龄的增长，大脑灵活度会下降。（例如，儿童学习语言比成人容易得多。）成年人处于REM睡眠状态的时间则更少。

适应性和REM之间的相关性似乎对于不同物种都成立。伊格尔曼说：“大自然让人类大脑还处于半成品状态时就来到了这个世界，之后接管并塑造大脑的就是人生经历。”他认为，一个物种的大脑在出生时的固定程度越低，其适应能力和从经历中学习的能力就越强。但这也有缺点。例如，小鹿和小牛在出生后几小时就能走路，因为这种行为是与生俱来的。而人类婴儿的大脑具有更强的适应能力，因此与大脑更固定的动物相比，人类需要更多的REM睡眠。

哈佛大学心理学家、国际梦境研究协会前主席、《睡眠委员会》一书作者戴尔德丽·利·巴雷特说：“更聪明的动物和更复杂的大脑之间存在相关性，这是非常令人信服的。”至于做梦保卫大脑领地的论点，“我对视觉部分的论证还有些疑虑，但这个观点很有意思”。（编译/熊文苑）