优美和崇高是审美实践活动发展中最基本的两种审美形态，在审美的领域中，他们建基于人类的社会实践基础之上，体现了人类存在体验的不同方面。
优美的审美形态的审美对象，一般具有小巧、轻缓、柔和等形式特征，对于优美的对象，常常以清新、秀丽、柔媚、娇小、精致、幽静、淡雅、素净、轻盈等加以描述。优美的审美形态使人产生优美感，优美感一般具有和谐、平静、松弛、舒畅的心理特征。优美感的心里特征表现为与对象主体之间的和谐。优美是对人的生命自身、力量的静态直观，使人感到和谐、平静、松弛等愉快和美好。优美是理性内容和感性形式、理想与现实、个体与社会及自然与自在、主观的合目性与客观的合规律性的和谐统一。
审美活动最为特殊的人生存在的实践，无论是在自然还是社会领域，总是具有一定的理性内容合感性形式。在优美的形态中，自然感性形式往往具有对称、均衡、柔和、比例协调的特点，与之相适应的是生理的快感、情感的松弛快适、心灵的共鸣。例如：中国传统意向花好月圆、芳春柔条、扶疏杨柳等，就基本上属于处在优美状态中的审美对象。即使同一事物，在不同的外在环境中，虽同属于优美，也会有不同的审美特征。
在西方古典美学家康德、黑格尔那里，“优美”大体与“美”同义，康德认为美不包含功利性，是一种不凭借概念而存在的普遍令人愉快的无目的的合目性的形式，它与客观事物的实存无关，也不涉及概念，而仅仅与审美主体的自由创造的“心意能力”相关。他的观点虽然过于强调美的主体性，但把优美与功利行为，与客观事物以及概念明确划分开来，强调优美作为一种审美形态，实质上产生于一种仅仅满足人类审美愉悦的自由的创造活动，这是非常有见地的观点。黑格尔则认为“美就是理念的感性显现”，其中，理念并非我们平时所理解的抽象的理性，而是与感性形式水乳交融和协调一致的理性内容；而两者之所以能够融合，归根结底来源于理念本身即是自在自为的客观实体，又支配着主体的心灵，体现着主体心灵的自由创造，因而是主客体的有机统一。
优美作为审美形态，从其形式和凝结的审美意象来分析，什么样的审美对象可以作为优美的审美对象呢，基本上可以体现如下特征：首先，优美是超然优雅的人生境界的真实表现。优美的审美形态是一种让人感到轻松愉快、超然物外的情绪状态，优美是人在现实存在中对自身实践的肯定，在人生存在的和谐圆融状态中，体悟到人生和谐优雅的境界。因此，在审美主体的感受中，人的存在得以自我观照，从而呈现出一种轻松愉快的和谐状态。这是优美最基本的意向内涵。其次，是秀雅协调的外在性是特征。在外在形式上，优美表现出清秀、典雅、柔和、协调的特点，具有宁静、平和、淡远的性质。山明水秀，风和日丽，清雅脱俗都是典型意向。“细雨鱼儿出，微风燕子斜”所描绘的诗情画意就是优美。再次，是和谐化一的内容。在审美意象所蕴含的内容上，优美的各个审美要素处于一种和谐化一的状态，它们相互融合，浑然一体。王维的“明月松间照，清泉石上流”，明月柔和的光晕，静谧地洒在林间，清泉潺潺，在碎石间流淌。这是一幅优美的画面，明月，松林、清泉、细石、动静有致，协调化一，浑然一体。最后，是心旷神怡、愉悦轻快的审美体验。
崇高作为审美形态，它主要指对象以其粗犷、博大的感性形态，劲健的物质力量和精神力量，雄伟的气势，给人以心灵的震撼，使人惊心动魄、心潮澎湃，进而受到强烈的鼓舞和激越。引起人们产生敬仰和赞叹的情怀，从而提升和扩大了人的精神境界。在审美意象的形式构成上，崇高往往具有粗犷博大的感性形态，如巍巍泰山、滔滔长江等。在审美体验上，崇高往往给人以心灵的震撼。在人生精神上，崇高总是给人强烈鼓舞，引人赞叹，催人奋进。
崇高这个概念早在古罗马时就出现了，但真正把它作为一个审美范畴进行研究应推十八世纪英国美学家博克。他把崇高作为与美对立的审美范畴，从外在形式与内在心理情绪两个方面进行比较，提出了崇高特点。凡是能引起人的恐惧的东西，如晦暗与朦胧，空虚与孤独，黑河与沉寂等，都是构成崇高的因素。崇高的对象往往是无法驾驭的力量，具有庞大的体积，粗犷的形式，强硬的直线，坚实笨重的形式特征。这些对象使主题感到痛苦、危险与恐惧，对主体的生命造成威胁，引起人的“自我保全”的本能反应，当人从心里发出这危险与痛苦不能加害自己时，就是崇高感。康德在其《判断力的批判》中专章分析崇高，提出崇高对象的特征是“无形式”，即对象的形式无规律、无限大、无比有力和无法把握，这些丢人有巨大威胁的对象是人难以抗拒的。人的感官与想象都不能把这样的对象作为整体来把握，因此是对象否定主体。
崇高作为审美形态，最为主要的是它是一种对立和冲突的审美体验。崇高是一个现对弱小却代表正义与善的主体与强大的敌对势力奋斗抗争的过程，通过这种奋斗与抗争展示人的精神与力量。因此，崇高是人的精神与力量的动态展示。崇高的价值载体首先是体现这种冲突与抗争过程的艺术作品。但崇高不仅仅限于艺术作品中，人的现实的活动过程就常常显示出崇高。崇高与壮美有联系，因为壮美的对象占有大的空间，具有疾速的时间，力量强大，性质刚硬，往往引起人先惊后喜的审美感受。崇高主体面对的对象同样是强大的、有力的，正是这样，才造成了环境的艰苦、冲突的激烈，人的审美愉快也要由痛感转化而来。因此，历史上许多美学家把崇高与壮美相提并论。但是，崇高与壮美是有区别的。壮美是显示人类活动的一种结果，是人的胜利的静示。壮美的对象可以是一种自然的存在，崇高的对象则是与人的活动有着必然的联系。自然界的事物也能引起人的崇高感，那是因为人把自然事物拟人化了，使它具有一种象征性。
崇高作为审美形态，和优美不同，它体现的是人生存在实践的另一种样态。首先，如果优美体现的是和谐化一的人生境界的话，那么，崇高则体现的是伟大超越的人生境界样态。崇高作为人生审美实践的体验，它使我们进入到一种特殊的审美境界。在这个境界中，基于实践的人的存在，是一种伟大的、高尚的、严肃的、豪迈的、振奋的状态。在崇高的审美境界中，人们所体验到的是人与自然、社会、自我对立与超越后的力量感和实现感，人对生活、人生境界赋予了伟大的意义，充满了向往和激情。其次，崇高是生存的深层意义，是理性的人，在认识到自身的有限性后，对无限性的追索和超越。最后，正是在这种人生存在的超越中，体悟到积极向上的审美情感，从而导引人走向崇高的人生境界。
在不同的人生实践的领域，崇高有不同的体现。首先，崇高体现为人与自然的对立和超越。人在自然中体验到的崇高，是那些体积大，力度强的事物所具有的一种审美属性。它通过人类的实践活动而进入人的审美视野，并因为人的超越之感而获得审美意义，从而对人类有一种激励性和鼓舞性。如高山大川、海洋广漠、雄风惊雷、暴风骤雨等，还有像动物中的雄狮、猛虎、海燕、雄鹰等，它们都因为人们传送它们上面感悟到力量，从而认同了自身的超越而获得美感。其次，崇高体现为人与社会的对立与超越。这主要体现在人的创造物和人的精神品格两个方面。在人的社会创造中，人通过自身的劳动实践，创造出属于自己的人的精神品格中，人因为战胜社会，自我的有限性，从而获得精神的解放，也就体验到一种崇高感。第三，艺术作品的崇高风格。人的崇高体验通过艺术作品加以表现和反映，是自然和社会中崇高的集中表现形式。崇高艺术在内容上都反映了自然和社会中雄伟壮阔的事物，王国维在《人间词话》中指出：“明月照积雪”，“大江流日夜”，“中天悬明镜”，“长河落日圆”此种境界可谓“千古奇观”。这里他从外在形式分析了崇高的内涵。也就是表现为语言的奔放、色彩的强烈、画面的雄阔、线条的粗犷等特点。
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