“势”者，人及动物的睾丸。《晋书·刑法志》云：“淫者割其势。”“去势”，就是将睾丸去掉。
去势最初是兽医的专用名词，是用在对动物（主要是家禽家畜）的外科绝育手术上，摘除其主要生殖器官。其实主要是把雄性动物的睾丸阉割掉，令其不能射精，不能性交，却长肉快、肉质好，且性情温顺、适合家养。当然也有对雌性动物的去势，又名卵巢摘除手术，中国民间则称为“挑花术”（云南一些少数民族地区有此习惯）。此外还有雄性的药物去势，以及睾丸的无血去势术。
中国远在殷商时代，就已有对家畜去势的记载。在殷墟甲骨文字中，有象征一人持刀割除雄性生殖器的字，具有对家畜的阉割和对人加以阉割（宫刑）的双重含义。甲骨文中还有像牡猪形的字，有人认为有生殖器与其体躯已断离的含义。又《周易》封爻中有“豮豕之牙，吉”；《周礼》中提到“攻特”和“攻驹”。“豮”即去势的公猪；“特”指公牛、公马，“驹”指未成年的种公马，“攻”则指去势。后来，家畜的去势由猪、马、牛扩展到各种家畜和家禽，并出现了骟马、骟牛、犍牛、巨犗、宦牛、镦鸡、阉鸡、阉猪、攻狗、净猫等去势的专用名称，技术上也有不少创造改进。到了现代，由于消毒措施的加强、止血方法的改善，以及实施局部麻醉以减除畜禽的痛苦等，去势方法更臻完备。
到了后来，去势就引申到了人类自己的身上，对男人阉割掉其阴茎、阴囊、睾丸等全部外生殖器（即不仅仅是割掉睾丸、阴囊，连阴茎也不能留），亦称为去势了：或为送入宫廷当差，成为宦官、太监（也叫“阉人”），专门服侍皇帝、后妃、皇子、公主们；或为施以“宫刑”（也称“腐刑”、“阴刑”），这是古代对男人最严酷的刑罚之一，仅次于斩首之死刑（“大辟”），令其不能传宗接代（也就是断子绝孙），不能过性生活，不男不女，阴阳人，生不如死，十分痛苦，如汉朝司马迁、李延年、张贺等名人就是受宫刑处罚；也有今天少数人的变性手术。但因为宫刑太残酷，后世已渐渐取消，除了要入宫做太监的以外，不再行阉割术。还有少数女人也会施行去势，将其内生殖器卵巢、子宫等移出体外。
唐朝古籍中记载，安禄山曾阉过一个叫“猪儿”的人，血流数升，差点致死，好在赶紧糊上草木灰，方才止血；到后来，安禄山也被猪儿切腹而死。“初，猪儿出契丹部落，十数岁事（安）禄山，甚慧黠。禄山持刃尽去其势，血流数升，欲死，禄山以灰火傅之，尽日而苏。因为阉人，禄山颇宠之，最见信用。禄山壮大（肥重三百三十斤），每著衣带，三四人助之，两人抬起肚，猪儿以头戴之，始取裙裤带及系腰带。玄宗宠禄山，赐华清宫汤浴，皆许猪儿等入助解著衣服。然终见刳，猪也。”
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