在西晋时期，五胡居于西晋北方、西方的边陲地区，对晋王朝呈现半包围局面。由于晋廷的腐败和汉官的贪污残暴，五胡在八王之乱后纷纷举兵，史称五胡乱华。在西晋灭亡后，华北地区战火纷飞，掠夺与屠杀不断。经济受到严重摧毁，影响中国的民族、文化、政治、军事等发展走向。永嘉之乱带给人民巨大痛苦，大多逃难到凉州、辽东以及江南地区，使这些地区的经济文化渐渐繁荣。在诸国混战期间，前秦皇帝苻坚一度统一华北，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北方再度混乱。北魏立国后，经过拓跋珪、拓跋嗣及拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，进入南北朝时期。
北魏于公元386年立国，建都平城，公元534年分裂为东魏和西魏，北魏灭亡，共存在148年，有庙号的皇帝共有11位。皇位在北魏是一个高危职位，除去追尊的皇帝和自立者，实际执政的十五位皇帝中共有十一位皇帝被害，未得善终，比例高达73.3%。北魏的这些皇帝皆短命，寿命最长者是太武帝拓跋焘，44岁;最短命者是幼主元钊，年仅3岁。
开国皇帝道武帝拓跋珪：被儿子杀死
公元409年11月6日），次子拓跋绍母贺夫人有过失，拓跋珪幽禁她于宫中，准备处死。到黄昏时仍未决。贺氏秘密向拓跋绍求救。拓跋绍与宫中守兵及宦官串通，当晚带人翻墙入宫，刺杀拓跋珪。拓跋珪在拓跋绍来到时惊醒，试图找武器反击但不果，终为其所杀，享年三十九岁。
统一北方太武帝拓跋焘：被宦官宗爱杀死
他在450-451年对宋的战争中，虽然大胜，但人马死伤近半，又使军民疲惫，怨声不已。末期又刑罚残酷，使国内政治混乱。譬如崔浩修国史详实记载魏先世事迹，可能涉及某些鲜卑习俗和隐私，有伤体面，拓跋焘不惜兴动大狱，将三朝功臣司徒崔浩处死（见国史之狱），连清河崔氏与浩同宗者以及崔浩姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏都遭族灭。事后拓跋焘说“崔司徒可惜”，有后悔之意；再如监国执政的太子，也在父子权力冲突下，被宦官宗爱的谗言害死。正平二年二月甲寅（452年3月11日）拓跋焘被宗爱杀死，享年四十五岁，谥号太武帝，庙号世祖。
拓跋余：被宦官宗爱杀死
正平二年二月五日（452年3月11日），中常侍宗爱弑太武帝，矫皇太后令，杀东平王拓跋翰，迎立拓跋余，改元承平（或作永平）。拓跋余即位后即厚待群下以取悦众人，但他也彻夜畅饮，夜夜笙歌，很快即令国库空虚，又多次出猎，即使边境有事，亦不加理会，百姓皆愤怒，而他不作改变。
另外，宗爱自拓跋余登位后掌权日久，朝野内外皆忌惮他，而拓跋余则怀疑宗爱另有所图，密谋削夺宗爱权力，宗爱于是于十月一日（10月29日）杀拓跋余。后北魏文成帝以王礼安葬拓跋余，谥为隐王。
景穆帝拓跋晃：被宦官宗爱谗言所害
公元432年，为太武帝长子的拓跋晃被立为皇太子，在他年长后，太武帝经常让他监国视政。451年，由于宦官宗爱陷害许多太子宫的属官被杀，拓跋晃惊惧而死（一说因惊惧谋杀太武帝，被太武帝诈死诱擒囚禁于铁笼再杀害），追谥景穆太子，次年，其子文成皇帝拓跋濬即位，追尊拓跋晃为景穆皇帝，庙号恭宗。
献文帝拓跋弘：被冯太后毒死
太安二年（456年）正月，立为太子，生母李贵人按子贵母死制度被赐死。和平六年（465年）五月，父亲拓跋濬逝世，随后，拓跋弘登基为帝。
皇兴五年（471年），因不满冯太后长期摄政，原本要禅让给其叔父京兆王拓跋子推，被众臣劝阻后作罢，禅让予太子拓跋宏，且因群臣奏称“三皇澹泊无为，所以称皇；西汉高祖之父被尊为太上皇，是不统治天下的，而皇帝年幼，陛下仍然执政”，不称太上皇，而称尊号太上皇帝。
延兴二年（472年）二月，柔然来犯，献文帝以太上皇之姿，御驾亲征，大败柔然，并追至大漠。
承明元年（476年），由于杀了冯太后宠爱的大臣，被冯太后毒死。
延昌四年（515年），宣武帝病逝，太子元诩继位，由太傅、侍中元怿辅政。胡太后和元怿相爱，常招元怿夜宿宫中。领军元乂和长秋卿刘腾等人密谋，将元怿杀害，又把胡太后幽禁在北宫的宣光殿。胡太后又结识郑俨、李神轨、徐纥诸情人。郑俨和徐纥把持内外，时称“徐郑”。
武泰元年（528年），孝明帝妃潘外怜生一女，胡太后宣称生男孩，大赦天下。二月二十五日郑俨率御林军来到显阳殿，将孝明帝毒死。
少帝元钊：被尔朱荣沉入黄河
孝明帝死后元钊即位。元钊当年才虚岁三岁，灵太后希望长久的独揽大权，所以贪图元钊年幼而册立他为皇帝。
建义元年四月庚子（528年5月17日），尔朱荣派遣骑兵逮捕灵太后和元钊，送到河阴，灵太后对尔朱荣多方辩解自己的行为，尔朱荣拂袖起身，灵太后和元钊都被沉入黄河。
孝庄帝元子攸：被尔朱兆绞杀
孝庄帝，彭城王元勰第三子，母亲为王妃李媛华。孝庄帝是尔朱荣拥立的傀儡皇帝，最终被尔朱兆绞杀。
孝庄帝永安二年（529年）铸永安五铢钱。九月二十五日（530年11月1日、永安三年），孝庄帝伏兵明光殿，声称皇后大尔朱氏生下了太子，派元徽向尔朱荣报喜。尔朱荣跟元天穆一起入朝，元子攸脸色紧张，连忙索酒来喝，光禄少卿鲁安、典御李侃晞从东厢门闯入行刺，尔朱荣扑向元子攸，元子攸用刀将之劈倒，鲁安等挥刀乱砍，杀尔朱荣与元天穆等人。
公元530，尔朱兆另立元晔为帝。十二月三日（531年1月6日），尔朱兆攻入洛阳，杀死孝庄帝在襁褓中的儿子，孝庄帝被俘囚于永宁寺、后解送囚于晋阳三级寺。一年之后，尔朱兆绞杀孝庄帝于晋阳城（今太原市晋源区境）三级寺，年仅24岁。
节闵帝元恭：被元修毒死
建明二年二月廿九日（531年4月1日），尔朱荣堂弟尔朱世隆废元晔，立元恭为帝。532年6月（农历四月）被高欢所废。6月21日（农历五月三日），被孝武帝毒死。
孝武帝元修：被宇文泰杀死
中兴二年（532年）高欢击败尔朱氏，欲立元悦为帝，因无法服众，只得退而选择元修。斛斯椿从元修的心腹好友王思政辗转寻到元修，元修道：“这该不是把我出卖了吧？”高欢遂亲自前来陈诚，泣下沾襟。元修方才入京，四月廿五日（6月13日）即位。
元修即位后与高欢的长女结婚，夫妻彼此都没有感情。元修与三个堂姐妹姘居，将她们都封为公主。534年与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下时，元修于七月廿八日（8月22日）率一部分兵众，偕同情妇元明月及元明月的哥哥元宝炬等入关中投奔其妹妹的未婚夫宇文泰。
同年十月十七日（11月8日），高欢以元修弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立元善见为帝，十日后迁都邺。闰十二月十五日（535年2月3日），宇文泰以元修淫及从姊妹有伤风化为由，把元明月和元修都给杀死，改立元宝炬为帝。北魏从此正式分裂成东西魏。
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