汉初历经战乱，汉高祖刘邦东征西讨，社会经济衰弱。汉孝惠帝继位后，实权掌握在吕氏手中，不过吕氏重用萧何、曹参，偏重黄老之术，主张无为，“萧规曹随”，让人民修生养息，因此天下大治。《汉书》：“孝惠高后之时，海内得离战国之苦，君臣俱欲无为，故惠帝拱己，高后女主制政，不出房闼，而天下晏然，刑罚罕用，民务稼穑，衣食滋殖。”。所谓的“诸吕之乱”只不过是宫廷政治斗争，并未太多影响到民间经济发展。
汉文帝刘恒继位后，同样推崇黄老之术，恭俭朴素，省苛事，薄赋敛，毋夺民时，通过“无为”达到“有为”。在政治上，汉文帝重用刘邦时代的功臣，周勃、陈平、灌婴、中屠嘉等人相继被任命为相，既融洽了新旧君臣之间的关系，又保证了高层统治集团的团结一致。在对外上，轻易不动兵，采用怀柔和亲政策，妥善处理同南越和匈奴的关系，对南越王赵佗实行安抚政策，对匈奴在实行和亲政策，稳定社会局面，全力发展经济。
在经济方面，汉文帝“躬修玄默，劝趣农桑，减省租赋。”。为了发展农业，制定了许多具体措施，如把务劝农桑、人口增加、土地开垦与否作为地方官吏考核的标准，设立“力田”官以劝农，把汉高祖时期的税负“十五税一”减半到“三十税一”，也就是按照收获所得5%的征收税负，并有13年“除田之租税”。可以说汉文帝时期是中国历史上最少税负时期，前后朝代皆没有比汉文帝时期税收少的。汉文帝知民之疾苦，废除肉刑，将一年服一个月的徭役改为三年服一月，实行屯戍制度后，甚至一度取消了戍卒令。众多措施使得社会生产迅速恢复并且迅猛发展，人民的生活水平得到了很大程度的提升，出现了多年未有的稳定富裕的景象。
汉文帝霸陵
汉文帝在位23年，车骑服御之物都没有增添；屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异宝；平时穿戴都是用粗糙的黑丝绸做的衣服；文帝为自己预修的陵墓，也要求从简。在中国历代帝王中，文帝是一生都注重简朴为世人称道的皇帝。司马迁在《史记·律书》中毫不掩饰地称赞说：“故百姓无内外之徭，得息肩于田亩，天下殷富，粟至十余钱，鸣鸡吠狗，烟火万里，可谓和乐者乎。”，在《史记·孝文本纪》中最后评价：“孔子言‘必世然后仁。善人之治国百年，亦可以胜残去杀’。诚哉是言！汉兴，至孝文四十有馀载，德至盛也。廪廪乡改正服封禅矣，谦让未成於今。呜呼，岂不仁哉！”。
汉景帝刘启（前188年－前141年3月9日），徐州沛县（今江苏省沛县）人。西汉第六位皇帝（前157年—前141年在位），汉文帝刘恒嫡长子，母为孝文窦皇后窦氏（即窦太后） 。
汉文帝后元七年（前157年），正式即位。政治上，推行“削藩策”，削减诸侯封地，平定“七国之乱”，巩固中央集权，勤俭治国。经济上，继续奉行“与民休息”政策，发展生产、减轻赋税。汉景帝在西汉历史上占有重要地位，继承和发展汉文帝的事业，共同开创“文景之治”；为其子刘彻的“汉武盛世”奠定基础，完成从文帝到武帝的过渡。
汉景帝后元三年（前141年），去世，时年四十八，谥号为景，安葬于阳陵。
《史记·卷十一·孝景本纪第十一》：孝景皇帝者，孝文之中子也。母窦太后。
作为“文景之治”的开创者之一，汉景帝刘启爱护百姓、鼓励农桑、轻徭薄赋、减轻刑罚，使当时的社会更加安定，百姓更加富足，封建统治秩序日臻巩固；尤其是在他谦恭简朴、以身作则的模范带动下，社会风气也日趋好转。汉景帝因此被后人奉为不可多得的盛世之主。然而，就是这样一位让人景仰、膜拜的好皇帝，却先后做出了怒杀吴太子、饿死邓通、腰斩晁错、冤死周亚夫，甚至连自己的亲生儿子都不放过的事情来，无不暴露了一代明君暴戾残忍的另一面。刘启（前188—前141），汉文帝刘恒的第四子，因为三个哥哥早死，才幸运地被立为太子。公元前157年六月，汉文帝病逝，三十二岁的刘启登基，即汉景帝。汉景帝的暴戾残忍，并非当了皇帝后才养成的，而是与生俱来的。《史记》载：“孝文时，吴太子见，得侍皇太子饮博。吴太子师傅皆楚人，轻悍，又素骄，博，争道，不恭，皇太子引博局提吴太子，杀之。”意思是说，汉文帝时期，吴王刘濞的太子在京城与刘启下棋时，由于无礼耍赖，且态度十分骄横，被刘启以棋具击杀。当时，刘启不过是一个十几岁的孩子。为了一点鸡毛蒜皮的博弈之争，就把自己的堂兄弟给活活打死，可见他从小就是一个性格暴戾的骄悍之人。
如果说打死吴太子，尚有些年轻气盛的因素，那么汉景帝即位后对邓通的修理，可就明显地是处心积虑了。邓通是汉文帝的宠臣，深受信任和恩典，并“赐邓通蜀严道铜山，得自铸钱”。据《史记》记载，汉文帝曾患痈疽，邓通便用嘴为其吸吮脓血。刘恒心里感动，不由得暗暗拿他和太子刘启相比，就问邓通：“天下谁最爱我者乎？”邓通说：“宜莫如太子。”为了检验刘启是否真的最爱自己，刘恒就让他像邓通那样为自己吸吮脓血。刘启不得已只好照办，吸时却面露难色。事后，刘启听说“邓通常为帝唶吮之，心惭，由此怨通矣”。汉文帝死后，汉景帝掌权后不久，便“尽没入邓通家”，甚至一根簪子也没留给邓通。可怜邓通从一个大富翁变成穷光蛋，“不得名一钱”，最后竟然饿死在了别人家里。
汉景帝在位期间，最大的政治事件莫过于“七国之乱”了。这次叛乱的导火索，就是晁错的《削藩策》。其实，削藩的点子是汉景帝出的，晁错只不过是把领导的意图上升到一定的理论高度而已。但是，一旦狼来了，晁错就成了挑起事端的罪魁祸首，成了汉景帝推卸领导责任的替罪羊，成了汉景帝加强中央集权的无辜牺牲品。“无臣子之礼，大逆无道”，是汉景帝扣在晁错头上的帽子；诛杀晁错，则完全是一种突然袭击。汉景帝派人到晁错家传旨，骗晁错说让他上朝议事。可怜晁错为汉家天下日夜操劳，临死前竟然还完全被蒙在鼓里，最后落得个腰斩的悲惨下场，全家人也一起遭难。为了求得一时苟安，汉景帝昧着良心“斩御史大夫晁错以谢七国”，其残忍行径令人心寒齿冷。
周亚夫是平定“七国之乱”的第一功臣。然而，就是这样一个关系国家存亡的重臣，却没有得到什么好下场。汉景帝改立太子时，周亚夫表示过反对，因此开始被疏远。匈奴王徐卢等五人降汉时，周亚夫认为背主投降之人不应封候，汉景帝对他的意见不以为然。周亚夫身为丞相，多次建议均得不到采用，加上他在宫廷树敌较多，只好称病辞职，这正中汉景帝下怀，立即宣布免去其丞相职务。周亚夫辞相后，汉景帝还不满足，竟然专门设计了一场闹剧来戏弄周亚夫。一次，汉景帝在宫中赐给周亚夫一大块肉。周亚夫见肉没有切割，也没有筷子，知道是皇上故意戏弄自己，心中大为不平，令尚席官去取筷子。汉景帝竟笑着对他说：“这还未满君意？”周亚夫一听，怕得要死，赶紧起座下跪，脱帽谢罪，感谢皇帝赏赐，君臣不欢而散。后来，周亚夫因其子买县官器具受牵连。汉景帝授意廷尉以谋反案进行审问，周亚夫悲愤交加，在狱中绝食五日，呕血而死。
周亚夫死后，汉景帝怒气未消，下令绝其侯国，不准周亚夫之子嗣为侯。对待功臣如此，对待自己的亲生儿子又会怎么样呢？
汉景帝共生了十四个儿子，其中栗姬生的刘荣为其长子。公元前153年，汉景帝立刘荣为太子，同时封刘彻为胶东王。三年后，因为栗姬失宠，汉景帝废刘荣为临江王，另立刘彻为太子。临江王宫比较狭小，起居不便，刘荣便想要扩建，偏偏王宫旁边就是汉文帝的祭庙。于是，刘荣被人以“侵占庙地”的忤逆恶行，告到了景帝面前。对于这桩牵强附会的案件，汉景帝没有亲自询问，而是打一开始就把儿子交给了郅都。郅都是有名的酷吏，理狱虽秉公，但也极严厉，落在他手里，如羊入虎口，绝无生路可言。可见，对于这个失宠、失势的儿子，汉景帝根本就没安什么好心，至少在情感上已经抛弃了他。果然，郅都责讯甚严，刘荣恐惧，请求给他刀笔，想写信直接向父皇谢罪，郅都不许。窦婴闻讯后，派人悄悄送来刀笔。刘荣向父皇写信谢罪后，绝望地在中尉府自杀。刘荣自尽的消息传来，汉景帝没有表现出任何的自责和惋惜，只是不以为然地下令收葬了事。
用文臣而诛杀文臣，取武将而冤杀武将，仇邓通而饿死邓通，废太子而逼死亲子，汉景帝过河拆桥、翻脸无情、睚眦必报、寡恩忍杀的另一面已经跃然纸上。而在平息七国叛乱时，从他颁布的“以深入多杀为功，比三百石以上皆杀，……敢有议诏及不如诏者，皆要（腰）斩”的诏令来看，汉景帝确系一个好杀之人。
公元前141年，汉景帝去世，葬阳陵，从阳陵南边发掘出数里长的殉葬坑规模估算，殉葬的刑徒应在万人以上，很多骨骸的手脚上还戴着镣铐，有的被斩首，也有的被腰斩。这一具具白骨，一件件刑具，无不向世人哭诉着汉景帝的暴戾和残忍。汉景帝死后，没有像汉高祖、汉文帝、汉武帝、汉宣帝、汉元帝那样称宗立庙；在后人所讲的“汉称七制”中，汉景帝也没有像高帝、文帝、武帝、宣帝、光武帝、明帝、章帝那样得到一席之地。这样的归宿，不能不说是与汉景帝生平虚伪、奸诈、寡恩、忍杀，致使亲戚寒心、臣下伤感有关。
景帝前元四年（前153年），刘启姐姐馆陶公主刘嫖希望自己的女儿能成为皇后，就想把女儿嫁给尚未婚配的太子刘荣。不料刘荣生母栗姬因厌恶馆陶屡次给刘启进献美女而拒绝这桩婚事，刘嫖十分恼火，于是为女儿和（刘启和王娡之子）胶东王刘彻订了婚事。
在此之后，刘嫖不时在刘启面前说栗姬的坏话外加称赞刘彻。刘启也认为刘彻德才兼备，所以对他格外宠爱。
有一次，长公主刘嫖和刘启说，栗姬经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子。刘启听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为以往和栗姬感情深厚，仍旧存有善念。后来，刘启生病时曾试探栗姬，说：“我百岁之后，你要善待其他妃子和她们的儿子啊。”栗姬当时怀有愤恨之心，不但没有答应刘启，反而口出恶言。刘启对栗姬彻底失望，但是隐忍没有发作。
前元六年（前151年）农历九月，刘启废黜皇后薄皇后。前元七年（前150年）夏四月乙巳日，王娡被立为皇后，同月丁巳日，王娡的儿子刘彻被立为太子。
司马迁《史记·外戚世家》：“长公主嫖有女，欲与太子为妃，栗姬妒，而景帝诸美人皆因长公主见得贵幸，栗姬日怨怒，谢长主，不许。长主欲与王夫人，王夫人许之。”“长公主日誉王夫人男之美，景帝亦贤之，又有曩者所梦日符，计未有所定。”
司马迁《史记·孝景本纪》：“（前元七年）四月乙巳，立胶东王太后为皇后。丁巳，立胶东王为太子。”
刘启很节省，在位时他极少兴建宫殿楼阁。景帝后元三年（前141年）正月，刘启患病，病势越来越重，他自知不行了，于是病中为太子刘彻主持加冠（成年礼）典礼。
不久，刘启病死于长安未央宫，享年48岁。葬于阳陵（在今陕西省咸阳市渭城区正阳乡张家湾村北），谥号“孝景皇帝”。太子刘彻即皇帝位，是为汉武帝。
苏辙：汉之贤君，皆曰文、景。文帝宽仁大度，有高帝之风。景帝忌克少恩，无人君之量，其实非文帝比也。帝之为太子也，吴王濞世子来朝，与帝博而争道，帝怒以博局提杀之。濞之叛逆，势激于此。张释之，文帝之名臣也，以劾奏之恨，斥死淮南。邓通，文帝之幸臣也，以吮痈之怨，困迫至死。晁错始与帝谋削诸侯，帝违众而用之，及七国反，袁盎一说，谲而斩之东市，曾不之恤。周亚夫为大将，折吴、楚之锐锋，不数月而平大难，及其为相，守正不阿，恶其悻悻不屈，遂以无罪杀之。梁王武，母弟也，骄而从之，几致其死。临江王荣，太子也，以母失爱，至使酷吏杀之。其于君臣、父子、兄弟之际，背理而伤道者，一至于此。原其所以能全身保国，与文帝俱称贤君者，惟不改其恭俭故耳。《春秋》之法，弑君称君，君无道也，称臣，臣之罪也。然陈侯平国、蔡侯般，皆以无道弑，而弑皆称臣，以为罪不及民故也。如景帝之失道非一也，而犹称贤君，岂非躬行恭俭、罪不及民故耶？此可以为不恭俭者戒也。
钱时：景帝嗣服虽不如文，而此数事所以厚民元气、养国命脉者，则能遵守无所变乱，是以相继四十年，海内富庶，风俗醇厚，而西都之盛独称文景欤。
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