春秋时期的孙叔敖是楚国名相，本为楚国贵族之后，因其父遭人陷害，幸人忠臣相助，孙叔敖和母亲才逃过一劫。后来和母亲隐居在淮滨，当时的淮河水患频发，孙叔敖倾尽家财，治理淮水，“决期思之水，而灌雩雩之野”，就是把水患变成了水利。修建了历史上第一水座利工程：芍陂（音que bei) ，造福淮河两岸人民，在2600年后的今天仍然在发挥作用，现在的有些豆腐渣工程和这个没有一点可比性。
后来孙叔敖贤名在外，被推荐给楚庄王，因出色的治水，治国，军事才能，后来官拜楚国相，辅佐楚庄王成为春秋五霸之一。由于孙叔敖的贡献，楚庄王多次重额封赏，他都坚辞不受。以至于为官多年，家中毫无积蓄。
孙叔敖一生有四大幸运，一是有个好母亲，从小母亲就教导他积德行善，为他人多做好事，自然会得到别人的爱戴和尊敬。后来娶了一个贤惠的妻子，当孙叔敖位高权重，高官厚禄时，但“孙叔敖妻不衣帛”这才是一个人最高贵的品格，在富贵之中仍能保持清贫，自古至今，有多少人是毁在家中妻子手上的。在孙叔敖死后和儿子打柴为生，无怨无悔。还有位是传说中的狐丘丈人，也许是一位隐士，是孙叔敖的良师益友，曾经提醒孙叔敖官位越高，能力越大，越会遭人妒忌，所谓木秀于林，风必摧之。让孙叔敖明白纵情傲物，物极必反的道理，当孙叔敖官拜令尹，官吏百姓都来庆贺，这位老人又一身丧服来提醒孙叔敖：“地位越高，态度要越谦虚，官职越大，处事越小心谨慎，俸禄已很高，就不要分外索取财物”正是这位良师让孙叔敖一生远离祸患。
还有一位是优孟，孙叔敖知道这是一位贤人，曾善待他，孙叔敖临终之时曾交待妻儿：“我死，汝必贫困，若往见优孟，言我孙叔敖子”。后来数年，孙叔敖妻儿贫困靠打柴为生，孙叔敖的儿子就去找优孟，优孟对他说：“你不要出远门，在家等我消消消息“，于是优孟在家模仿孙叔敖，三日之后，穿的和孙叔敖一模一样去见楚王，优孟本身是位艺人把孙叔敖模仿的活了一样，楚王大吃一惊。楚王于是想拜他为相，因为楚王对优孟本来就有好感。优孟对楚王说：“这我得回家问过妻子“三日后，优孟回复楚王说：“我妻子不同意，她说楚相不足为，孙叔敖一心为国，尽忠为廉治楚，楚国才得以称霸诸侯，现在死了，妻儿无立锥之地，靠打柴为生，如是像孙叔敖那样，不如自杀”。楚王谢过优孟的提醒，封肥沃的土地给孙叔敖的儿子。孙叔敖有先见之明，曾告诫其子：“楚王数次封我，我都不受，我死之后，楚王必定封你，千万不要肥沃的土地，楚越之间有一块叫寝的陵墓之地，楚人畏鬼，以为此地不吉利，而越人信鬼神，常向鬼神求福，这样的地才可以长久”。于是其子不要肥沃之地，请封寝丘之地，楚王准了，直至十世，这块地还在他的子孙手上。
这是孙叔敖智慧的地方。才能，道德，智慧并存，为自己留得身前身后名，为子孙造福。所以司马迁的史记把他列为《循吏传》的第一人。
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