“诛九族”的罪名是古代族诛连坐的最高刑罚。什么是九族呢?一种说法是就是从当事人起，往上数四代而至高祖，往下数四代而至玄孙，这八代人，如此再如上自己这一代，正好是九族。所谓“诛九族”就是将这九代人杀得干干净净，按常理说，诛九族是将当事人和其亲属杀光，直到杀无可杀，已经算是刑法之极、但是明成祖朱棣却发明了“诛十族”。
朱棣是朱元璋的第四子，传闻他并非马皇后所生的嫡子，但在诸子中，要数他的样貌秉性最像乃父，所以最得朱元璋的喜爱。可惜，太子的位子由他的长兄朱标坐了。朱标为人温厚恭谨，对兄弟也友爱照顾，被朱元璋视为守成之君的不二人选，所以朱棣虽然略有不服，但也没什么机会，于是安安心心地做自己的藩王，戍守北京城去了。
后来朱标因病身死，英年早逝，他留下了一个儿子朱允炆。朱允炆与父亲朱标实在太像，他们一样温厚，一样仁爱，最重要的是，允炆长期生活在祖父朱元璋的身边，对他十分孝敬。朱元璋老了，他实在是需要有个孙子在身边承欢膝下，所以他简直离不开朱允炆，最后也自然而然地将大位传给了他，这就是建文帝。
朱允炆年幼，政治上并不成熟，才干也不如叔叔朱棣，可是他是名正言顺的九五之尊，号令天下，而朱棣不过是偏居一隅的北国藩王，所以他虽然看不上这个侄子，对他不服气，倒也没有'妄兴篡逆'的念头。
不得已而为之。因为朱允炆身边的齐泰、黄子澄等人大力撺掇朱允炆削藩。朱允炆依其计行事，于是给削掉爵位、人罪下狱的藩王一个接一个，看得北边的朱棣胆战心惊。不久，朱棣终于起兵造反。当了皇帝，朱棣开始对原先反对他的人进行大清洗。如齐泰、黄子澄等人都采取诛族刑罚，而抵抗最久、屡屡将朱棣打败的铁铉则被割下耳鼻，毁坏肢体、又将他的尸身投人油锅，惨不堪言。但是齐、黄等人的遭遇，与一代名士方孝孺比起来，已经算是小巫见大巫。
方孝孺才名响遍天下，朱棣也十分爱惜，不忍杀害，于是百般拉拢。可是，方孝孺对这些都不为所动。朱棣对他说：“我本无心于皇位，现在打入京城，不过是效法周公辅佐成王而已。”方孝孺抬头瞪视：“成王在哪里?”这成王自然是指建文帝。朱棣做无奈状说：“他已经不见了。”方孝孺仍不肯罢休，接着问：“为何不立成王之子了。”朱棣说：“他并无后。”方孝孺大喝道：“那成王的弟弟呢?”朱棣的耐性终于消失殆尽，大怒道：“这是朕的家事，不劳你来多心!”于是叫他起草登位诏书，想到方孝孺只是写了“燕王篡位”四个大字，宋棣问：“你不怕我杀了你？”方孝孺说：“你杀了我，我也不会与你同流合污。”朱棣冷笑道：“哪有那么容易，我要诛你九族。”方孝孺怒道：“诛我九族算什么，有能耐你便诛我十族又怎样？”
这句话引了一个大灾难，心狠手辣的朱棣果然诛了他的十族。这第十族哪里来呢。原来加上方孝孺过往的好友正好十族。在朱棣称帝的第八天，他特意在南京的聚宝门设刑台，开始诛杀方孝孺的十族，方孝孺一代国士，对自己的死根本不放在心上，但眼睁睁看着自己的亲友在自己面前被人诛杀，心里之痛实在难以述说。不过，他并没有屈服于朱棣约淫威，只是等着自己死亡那一刻的来临，对他来说，那已是解脱。
这次大屠杀一共持续了7天，死者多达800余人。最后一个死的当然是方孝孺，他大骂不止，嘴巴被朱棣割裂至耳，又被割下舌头，处以凌迟。人之所以为人，不在于其生命的长短，而在于其有所坚持，为自己的信念努力奋斗，不屈不挠方孝孺忠于建文帝，也许不过是对帝王的愚忠，但他为此付出了生命的代价，这就是他的诚之所在，方孝孺是读书人，手无缚鸡之力，但他内心的力量不知比那些贪生怕死、卖主求荣的人要强大多少。
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