《论语·先进》载，“子曰：‘从我于陈蔡者，皆不及门也。德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉有、子路；文学：子游、子夏。’”
这是孔子晚年周游列国回到鲁国后，对诸位弟子的评价。话中提到的十人被被认为是孔子最优秀的学生，后世称之为孔门十哲。
孔子最为认可的弟子是颜渊（颜回）。颜渊比孔子小30岁，全盘继承了孔子的学问和品德，青出于蓝。但是颜渊有点死板，安贫乐道，既没有得到官职，对传播孔子的学问也没有起到多大的作用。
孔子利用自己的人脉和声望，经常推荐弟子到各国做官。因此颜渊也得到了多次面试机会，但都没有获得任用，以至于郁郁寡欢，三十多岁就愁白了头，40岁就去世了，令孔子很悲伤。
孔子真正最优秀的弟子是十哲中的子夏、子贡、冉有、子路。他们中有的位极人臣，有的富可敌国，有的学问通天。
一，子夏——魏文侯的老师。
卜商，字子夏，比孔子小四十四岁，晋国人，也有的说是卫国人。现在山东巨野县有其嫡系后裔。
子夏性格阴郁，勇武，为人“好与贤己者处”，以“文学”著称，曾在鲁国莒父宰。
子夏是孔子的学生中最有学问的，关系也很融洽。子夏曾与孔子一起修订《诗》《易》《春秋》等。
不过，子夏在政治思想上与孔子很不一样。孔子提倡“克己复礼”，子夏则提倡顺应时代，辅佐明主，建功立业。
孔子去世后，子夏受到魏文侯的邀请来到魏国，被文侯尊为老师。子夏除了为文侯提供治国的主张外，主要还是利用自己的人脉和影响为魏国吸引人才，并在西河仿照孔子建立学院，培养人才。
魏国的改革家李悝、吴起、商鞅都是子夏的学生，曾跟随子夏学习。魏文侯的改革获得巨大成功，成为战国初期最强大的国家，子夏的名头也传遍华夏。
子夏在魏国办学，传播孔子的学问。曾子在鲁国执掌孔子的学校，两者相互声援，相互借重，同为孔门正宗。
子夏晚年很不幸，丧子以后又哭瞎了眼睛。曾子把他接回鲁国，子夏帮助曾子修了半部《论语》，又继续修《易》。
据学者研究，子夏就是《左传》的作者左丘明，可能性很大。
二，子贡——苏秦的老前辈。
子贡，复姓端木，名赐，卫国(今河南鹤壁市浚县)人，孔门十哲之一。
子贡比孔子小31岁，出身商人世家，十几岁就被家人送到了孔子学校学习。刚开始，子贡自恃家里有钱，吃穿都比别人好，和孔子相互看不起，经常言语互怼。当然，他俩都是士族和谦谦君子，不会撕破脸，更不会打起来。
两人可谓不“怼”不相识，逐渐改变了对对方的看法。子贡口才出众，但经常被孔子驳倒，这让他认识到孔子是很有学问的，需要像他学习。而孔子也认识到这富家子本质并不坏，是个可教之才。
孔子晚年很多事不顺心，多亏子贡随时照顾。孔子死后，其他人最多服丧三年，子贡服丧六年。
子贡经商成就很大，富可敌国，是当时的首富。
子贡是商人，能言善辩，人脉很广。此外，他虽然没有听从孔子的愿望去做官，但他在政治上依然成就很大。鲁国就非常仰仗子贡，子贡实际上成为鲁国的保护神。即使是鲁国最有权力的季氏也对子贡毕恭毕敬。因为子贡在经商之余，顺便替鲁国搞外交。
子贡出使吴国时，和吴王夫差的宠臣太宰伯嚭（害死伍子胥的人）成为了铁哥们。每次吴国要欺负鲁国，季氏就马上请子贡出使吴国。
有一次，齐国的权臣田常派兵攻打鲁国。孔子请子贡出使齐国。
子贡来到齐国凭借三寸不烂之舌说服田常，让田常为了夺权改为打吴国。
随后，子贡又出使吴国让吴国打齐国和晋国。接着有出使越国，让越王勾践趁吴国出兵时，偷袭吴国。
最后的结果是，鲁国得到了保全；吴国远征军打败了齐国，齐国忠臣死了很多，为田常篡位创造了方便；吴国败给了晋国，随后越王勾践偷袭吴国成功。春秋战国局势大变。
这就是子贡《史记》中“存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越”的典故。
当然，子贡最大的贡献传播孔子的名声和学问。子贡来往各国，处处宣传。很多人说子贡比孔子更贤，堪称圣人。子贡每次都一一反驳，说服别人，让别人觉得自己的一切都是孔子所教。子贡还为很多孔门徒子徒孙介绍工作。孔子去世后，子贡一直是孔子学校的最大赞助商，还资助曾子编纂《论语》等。为孔子学问流传后世做出了巨大的贡献。
三，冉有——鲁国的CEO。
冉求，字子有，通称冉有，比孔子小29岁，鲁国定陶人。
冉有长于为政，多才多艺，擅长理财，曾长期担任季氏家宰。由于季氏是鲁国最大的权臣，冉有其实是鲁国最有权势人物之一。
公元前484年，冉有率左师抵抗入侵齐军，并身先士卒，以步兵执长矛的突击战术取得胜利。季氏问冉有军事才能是谁教的？冉有趁机说服季康子迎回了在外流亡（所谓周游列国）14年的孔子。
冉有和子贡是好朋友，两人经常帮助孔子和孔门的后辈。
四，子路——孔子的李逵。
周游列国时，子路常为孔子驾车
仲由，字子路，鲁国卞（今山东平邑仲村镇）人。
子路比孔子小九岁，是孔子第一批弟子中最有成就的，也是整个孔门弟子的大师兄。
子路出身很低，是野人（住在城外的人），比较冲动鲁莽，武力超群。子路拜孔子为师后，与孔子关系很好，经常跟在孔子左右。 孔子感叹，自从子路来到我的学校后，再也没有不三不四的人敢找我的麻烦了。
也就是说，子路与孔子的关系就像李逵与宋江的关系。
当然，子路比李逵好多了，因为子路不但爱好学习，还擅长做官和带兵打仗。
子路曾经做过季氏家臣，后来在卫国做官，为救主死于卫国内乱。子路是为信仰而死，成为后世儒家弟子的楷模。
孔子听到子路死亡的消息，很悲痛很受打击，半年后也去世了。
此外，曾子在孔子死后执掌孔子学校，编《论语》，对儒学流传后世的贡献也很大。
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