朱佑樘是明朝第九位皇帝，童年却过得极其坎坷不幸。父亲明宪宗朱见深独宠万贵妃，母亲纪氏怀上身孕后为躲避万氏迫害，只能在冷宫中偷偷生下朱祐樘。万贵妃闻知纪氏已诞下皇子，岂能就此善罢甘休。于是她又派太监张敏去溺死还只是个婴儿的朱佑樘。然而张敏却于心不忍，便冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密地藏了起来。就这样，朱佑樘在万贵妃的阴影中幸运地活到六岁时，其父明宪宗甚至都不知道有这个儿子。直到这一天，张敏伺候宪宗皇帝梳头，宪宗却语带凄凉地感叹道：“我已经如此老了，却还是没有儿子。”张敏闻言赶紧匍匐于地，略带惶恐地说道：“陛下已经有了儿子。”宪宗闻言大吃一惊，忙追问其中因由。张敏连便道出其中隐情。成化二十三年（公元1487年）春天，万贵妃重病而死。同年九月，明宪宗也因悲伤过度随她而去。随即，皇太子朱祐樘即位为皇位，翌年便改元“弘治”，是为明孝宗。
然而，明宪宗留给明孝宗的却是一个政体紊乱，国力凋零的大明江山。可在这座千疮百孔的舞台上，孝宗力挽狂澜，用自己的仁厚宽容和勤奋贤让明朝得以中兴。朱佑樘是个好皇帝，也是一个好人。可是，就是这样一位有道君王却并不长命。弘治十八年(公元1505年)，年仅36岁的朱佑樘在乾清宫中驾崩。明孝宗一生不喜女色，仅娶皇后张氏一人为妻。而张皇后也算争气，先后为孝宗诞下两名皇子。其长子鼎鼎大名，正是继承了孝宗皇位的明朝第十位皇帝明武宗朱厚照。次子朱厚炜却在史书上籍籍无名，这是因为他未出襁褓时便已不幸夭亡。而作为明孝宗独子，朱厚照自然顺理成章地继承帝位。然而，贤明的孝宗却生了个不堪的儿子，其性情与父亲孝宗截然相反。不但贪杯好色、荒淫无度，而且在登基为帝后不惜耗费巨资建立豹房，其荒淫胡闹的本性变得愈加变本加厉。
正德十六年（公元1521年）3月，朱厚照被酒色掏空了身体，年仅31岁便重病暴亡。明武宗的突然驾崩，却给明朝留下一个不小的难题。朱厚照没有子嗣，其唯一的弟弟朱厚炜也幼年夭亡，于是便只能上推至武宗父亲明孝宗一辈。明孝宗朱佑樘的两个兄长皆早死无子，而其四弟兴王朱祐杬虽然也已死，但却还有二个儿子。其中长子朱厚熙已早亡，于是武宗母亲张太后和时任内阁首辅杨廷和两人一合计，按照“兄终弟及”的原则，封立朱祐杬次子朱厚熜为皇位继承人。就这样，朱厚熜“幸运”地成为明朝第十一位皇帝，是为嘉靖帝。嘉靖上位之初，以张太后和杨廷和为首的朝廷大臣们都认为：依照古来传统，嘉靖帝以皇族旁支继承了明朝大统，其皇父该为明孝宗朱佑樘，而其生父朱祐杬则只能被认作皇叔父。然而，新君嘉靖帝却并不这样认为。刚即位不久，他便强行追封其亡父为兴献皇帝，封其母为兴献皇后，并按照皇太后礼仪将母亲蒋氏也接进了宫中。
对于嘉靖这种“越礼”行为，朝臣的反对之音自然不绝，而且已深深刺痛了皇帝的耳朵。嘉靖帝显然不是宽厚仁德、心慈手软之辈，因此朝臣们便倒了大霉。嘉靖三年（公元1524年），嘉靖皇帝突施辣手，开始对反对自己的朝臣施威。他用拷打、罚俸、逮捕等严酷手段一举处置了160余人，其中被仗毙者也有18人之多。同年九月，他又正式下诏改称孝宗朱佑樘为皇伯父，却强封亲生父母为皇帝和皇太后。嘉靖十七年（公元1538年），嘉靖更是尊其生父为睿宗皇帝，辅祭于明朝太庙，牌位挤在武宗皇帝朱厚照之上。而对当初决定将皇位传给他的张太后，却连生辰之日都不准命妇来朝贺，老太后最后只落得一个郁郁而终的凄惨下场。而另一位举其为皇的重要人物杨廷和，他不但被嘉靖皇帝“致仕夺衔”，甚至其子杨慎还被廷杖后流放云南，落个终身不被取仕的悲惨命运。嘉靖皇帝为君之薄情寡义，由此便可见一斑。
对待张太后和大臣们如此无情也还罢了。可俗话说夫妻情深，但嘉靖帝对付前后三任皇后的刻薄手段，竟到了一种匪夷所思的程度。嘉靖元年（公元1521年），张太后便替新君嘉靖选定了大名府陈姓女子为皇后。此时的陈氏二八芳华，娇媚贤淑，深受嘉靖帝宠爱。然而，好景却不长。嘉靖帝天性便风流好色，一有机会便不放过寻欢之机。嘉靖七年（公元1528年）某日，嘉靖皇帝正和陈皇后坐在一起聊天，有一张姓宫女前来奉茶。嘉靖见此女玉手白腻，霎时欲念顿起。他情不自禁地便抓住了张氏那双柔夷，贪婪地抚摸许久。陈皇后见此情景，醋坛子立刻碎了一地。妒火中烧之下，便用力推了张宫女一把。可这一推却不要紧，张宫女手中的热茶，竟全都扑在了嘉靖帝脸上。嘉靖皇帝顿时暴怒，起身就是狠命一脚，对准陈皇后的肚子踹去。而受了皇帝的一脚，陈皇后连痛带吓，竟当场就昏死过去。当时的她已经身怀六甲，而受此重击后，下身便开始流血不止，终于不治惨死。
陈皇后死后，张宫女立即便被嘉靖帝封为顺妃，竟颇受宠爱。月余之后，她又被册封为皇后，至此走上了人生巅峰。当然，虽然她已成一国之母，然而鉴于血的教训，张皇后却丝毫不敢对嘉靖帝有任何忤逆，言谈举止更是极为小心谨慎。当时的嘉靖已沉迷道教，宠信一名道士名唤邵元节。而这个道士为了进一步邀宠，便挖空心思写出一本《圣女训》。嘉靖见之大喜过望，勒令邵元节给后宫诸女每日宣讲。可时间久了，张皇后却对这个道士逐渐厌烦起来。嘉靖帝得知以后，竟大发雷霆之怒，当众呵斥了张皇后。而最让他不可容忍的是，张皇后竟敢拒绝穿着他亲自设计的奇装异服“垂云冠”参加各种公开活动。嘉靖十三年（公元1534年）正月，正值新年之际，张皇后和嘉靖帝坐在一起饮酒庆贺。张氏见嘉靖皇帝正高兴，便壮起胆子对其劝谏了几句。岂料嘉靖瞬时翻脸，当场就下令脱去张皇后冠冕，再不留情面地鞭挞了数十下。翌日，可怜的张皇后便被打入冷宫，而这一囚禁便是两年。至此，张皇后只因在饮宴上多说了几句话，便从人生巅峰坠入深渊谷底，最后在凄惨中愤恨而亡。
张皇后被废黜后才过了几天，方德妃便在隆重的礼仪中登上皇后位，她也成了嘉靖帝的第三位皇后。按照明朝礼仪，立后只需参拜内庙，却不能参拜太庙。可嘉靖帝却全然不理会群臣的苦谏，一意孤行地领着方氏参拜太庙。同时，嘉靖帝还颁布诏书，命令天下命妇进宫拜贺新皇后方氏，根本没给刚被打进冷宫的张废后留一丝情面。方皇后风光无限地登上后位，她却全然意料不到，只过几年，嘉靖帝便又移情于曹端妃。方皇后不是雍容大度之辈，从此便对端妃曹氏恨之入骨。嘉靖二十一年（公元1542年）十月，由于嘉靖帝频繁虐待宫女，引发了史上极著名的“壬寅宫变”，他差点就被十几个女人勒死。而方皇后却趁着嘉靖帝惊魂未定，把全部责任都推给了曹端妃，并最终狠毒地将其凌迟处死。当嘉靖帝闻知自己最宠爱的端妃却已化为了片片碎肉，不禁对方皇后怀恨在心。又过了五年，方皇后居所发生了火灾，可嘉靖帝竟严令禁止太监宫女去救火，任由方皇后在大火中痛苦惨嚎，最终竟被活活地烧死。
嘉靖帝对妻子薄情寡义也就算了，可他对待自己儿子的非常手段则更令人费解。常言道：“虎毒还不食子。”可嘉靖帝却根本没有任何舔犊之情。终明代一朝，先后有16位皇帝登基。这其中得要数嘉靖帝的嫔妃最多，载入史册、身具名分者便有60余人，而其余任其享用的宫女则更是无数。可嘉靖帝上位十余年后才得其长子朱载基，然未出襁褓却已夭亡。此后，嘉靖帝又陆续生了七个儿子，却只有三子朱载垕和四子朱载圳活过二十岁。可以说嘉靖帝投入巨大，可收获却极其微末。因此按照常理来说，他对儿子自该十分珍惜、百般溺爱才是。岂料，他却听信道士“二龙不能想见”的荒唐之言，认定自己这条大龙和皇太子这条小龙绝对不能同时现世。如若不然，必定会有一伤。因此，嘉靖帝至死都没和自己的儿子再见一面，自然也没册立皇储。而父子间的这种长期隔绝，让他与两个儿子的父子之情早已化为了虚无。
其实，在嘉靖皇帝执政的前二十年里，他也算颇有些作为。岂料，之后他却变得日益腐化。不但崇尚奢侈、酷爱刑杀，而且长期沉迷于修斋和炼丹，妄求长生不死，竟因此二十余年不曾上朝。朱厚熜得道之心甚坚，却让奸臣严嵩父子借机专权霸道，朝廷吏治败坏，边事废弛松懈，倭寇频繁入侵。这也难怪户部主事海瑞在上陈的《治安疏》中，会不留一点情面地尖锐挖苦他道：“老百姓都说你的年号真好，嘉靖嘉靖，家家都已干净！没有柴米之物，当然得叫'家净’了”。
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