公元四世纪，渐渐形成了五个教区：罗马教区、君士坦丁堡教区(君士坦丁皇於330年把罗马帝国首都从罗马迁到土耳其的比散田Byzantium，这就是君士坦丁堡，成了东罗马的首都)、安提阿教区、耶路撒冷教区和亚力山大教区，每教区立一监督(或称大主教)治理。当时，各教区大主教相争。唯独罗马大主教才智过人，他的教区很兴旺。其它教区主教请他主持公道，因而罗马教会势力甚大。
天主教创立教皇理论，先由利欧大主教(440-461当大主教)倡立理论。
公元467年，西罗马灭亡。那时，教会已形成强大的组织，以主教为核心，公认彼得为第一教皇。
第一任教皇：他们认为彼得是圣经中的第一教皇。但天主教教皇则是罗马教区大主教大格理高里Gregory I，他在公元590年宣布自己为第一任教皇，以教干政，政教联合
教皇国是如何起源，又如何衰弱的？
公元7世纪以前，今天意大利所在的亚平宁半岛的这片土地的统治者是拜占庭帝国。而后，日耳曼人的一支伦巴底人将拜占庭势力逐出意大利。控制了这片领土。
公元8世纪，当时的法兰克王国的君主丕平驱除了亚平宁半岛上的伦巴底人。但是丕平并没有把从伦巴底人手里夺回的土地归还拜占庭，而是将今天意大利中部，以罗马为中心的一块土地，赠与了当时的教皇司提反二世。这就是欧洲中世纪史中著名的“丕平献土”。而后丕平的儿子查理曼大帝又宣布教皇是这些土地的最高统治者。
丕平献土使教皇拥有了大面积的世俗领土。但是也带来了一个新的问题。如果教皇的土地是法兰克王国的君主所赠。那么是不是意味着在世俗政治中教皇就变成了法兰克皇帝的封建附庸呢？所以为了消除法兰克王国日后可能以此为由控制教廷的隐患。教廷的神学家们就干脆伪造了一份所谓“君士坦丁献土”的历史文献。也就是说在丕平把土地赠送给司提反二世之前。早在公元四世纪，也就是400年以前，君士坦丁一世已经把这块土地赠送给教皇西尔维斯特二世了。而且绘声绘色地编了一个故事：因为教皇通过祈祷治好了君士坦丁一世的麻风病。君士坦丁一世被神迹感动，于是接受了洗礼，信仰了天主教。而且将罗马帝国的都城罗马奉献给了教会。而他自己到博斯普鲁斯海峡旁的拜占庭另建新都。就是今天的伊斯坦布尔。而且君士坦丁一世奉献的土地不仅仅是意大利中部罗马城和周边的土地，而是整个罗马帝国的西半部领土。而且还宣布教权高于王权。皇帝是教皇的扈从。
文献编好了但最后没有用上。因为查理曼大帝死后，法兰克王国一分为三。所以法兰克王国没有了唯一合法继承人。所以没有哪个继承人有权单独提出对教皇土地的宗主权。
这就是所谓教皇国和它所拥有的领土的由来。
教皇国的土地在1861年意大利统一后基本被划入了新的意大利王国。新的意大利王国同时宣布罗马是新国家的首都。但当时的教皇拒绝接受意大利王国对教皇国土地的主权。而当时罗马城在法国军队的保护下，仍在教皇的控制中。所以新诞生的意大利王国
虽然占有了所谓教皇国的绝大部分土地，但并没能收回罗马城。
十年以后，到1870年普法战争爆发。法国撤走了驻守罗马的军队。意大利王国趁机收复了罗马城。而当时的教皇庇护九世，拒不接受意大利王国的合法性。退至自己的寓所即梵蒂冈城内，宣布与意大利为敌。并宣布自己为“梵蒂冈的囚徒”。
从1870年一直到1929年，59年时间，五任教皇，庇护九世，利奥十三世，庇护十世，本笃十五世以及庇护十一世。始终如一，绝不退让，绝不屈服。甚至号召信徒拒绝担任意大利王国的公职。这就是所谓“罗马问题”。
一直到1926年，墨索里尼政府开始启动与教廷关于解决“罗马问题”的谈判。经过三年艰苦的周旋。双方最终在1929年签署了《拉特兰条约》。这才最终解决了“教皇国问题”和“罗马问题”。
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