“姓”源于母系社会，“氏”出现在父系社会。远古时期，同一个母亲生的后辈聚居在一起，组成母系氏族，每个母系氏族都有一个名称，这就是姓。姓是母系社会种族的族号。“姓”这个字是由一个“女”和一个“生”组成，就连最早的上古八大姓：姜、姬、姚、嬴、姒、妘、妫、妊，都是“女”字旁，说明这几个姓最早是出于母系社会。
随着人口繁衍，到父系社会时，种族制度逐渐被阶级社会制度代替，从父系宗支分出去的同姓族人，也有了三六九等，为了区别就有了氏。氏就成为父系社会宗族的族号。
在战国以前，“姓”和“氏”分得很清楚。秦汉以后“姓”和“氏”逐渐融合到一起，我们现在的姓大多是古时的氏所演化下来的。
姓是用来区别血缘代表的是家族血统的标志。男人称氏不称姓，女人称姓不称氏。因为“姓”起着“别婚姻”的作用，同姓人不能结婚，女人必须称姓才能判断能否通婚。
姓来自始祖，永远不变，氏是姓的分支，随时能改。在当时，一个家族的姓是永恒的，而氏却随时可以改变，氏可以随着一个人的图腾、封地、封邑、官职和职业等不断变化。
中国姓氏文化源远流长，随着后世不断进步，姓氏也变得愈发多元化，据最新的《中华姓氏书法大辞典》里记载，目前全国共有10129个姓氏，其中汉族姓氏有8000多个。
中国姓氏来源主要途径：
以氏族图腾
原始社会的人们把某种动物、植物或物体当作自己的亲属、祖先或保护神，相信它们能够保护自己，具有超人的力量。图腾是氏族的象征，它具有区分群体、团结群体、密切血缘关系的作用，因而成为了为本氏族的徽号和标志，后来演化成氏族全体成员的姓氏。
现在的马、牛、羊、熊、鹿、龙、凤、山、水、花、叶等姓，都与古代的图腾信仰有关。
以封国名称
周文王的第三子管叔鲜封于管国，周武王次子唐叔虞封于晋国，即以国为氏，管叔鲜和唐叔虞分别成了管、晋二姓的开氏始祖。
以国为姓的还有卫、韩、祝、吕、杞、雷、薛、杨、魏、秦、楚、宋、郑等。
春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕等，都成为了今天的姓。
以封邑名称
邑，又叫采邑，是一国君主分封给贵族的田地。这些贵族的后裔有的便以邑名为姓。
周代统治者虽然姓姬，但周文王之子季载受封的采邑叫冉（湖北荆口），所以季载的后人便以冉为姓氏。 周昭王之子的采邑在翁（广东翁源）这个地方，其后人就以翁为姓。 梁文王之子在卜梁（山西河曲）这块采邑生活，后代便以卜梁为姓。 楚武王之子食采邑于屈地（湖北子秭），因此就以屈为姓氏，诗人屈原就是其后裔。
以居住方位
以居住地方位为姓，是古人姓氏的来源之一。传说上古时代，虞舜出生居住于姚墟，便以姚为姓。春秋时代，齐国的公族大夫们分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，便以东郭、南郭等为姓。住在西门的，便以西门为姓。齐国太子住在东宫，他的子孙就以东宫为姓；鲁国的仲闵居住在南宫，他的后人就以南宫为姓；鲁庄公的儿子遂居住在东门，他的后人就以东门为姓。
以官职
西周设置五种官职，司徒掌教化、司马掌军事、司空掌工程、司士掌爵禄、司寇掌刑狱。每一种官职都由家族世代相传，这五种官员的后代就以其官名为姓。
尉姓，“尉”原为古代掌管刑罚、监狱的司法官，尉姓的一支源于尉官。籍姓，“籍”掌管保存国家典籍、文献的官员，其后代以籍为姓。据《通志·氏族略》统计，源于官职的姓氏约有100个，行、上官、山、充、钱、仆、乐、云、席、宰、师等姓，也是源于官职的姓氏。
以爵位
中国姓氏源出爵名的主要是公、侯两姓。
以职业或技艺
比如陶姓，来自很古老的制陶技术，尧、舜氏族中以制陶技术著名的，都以陶为其族的姓氏。梓姓，梓人是做木匠活的，是专门制作乐器支架、饮食器皿的一种木工，由于木器在生活中广泛应用，梓人的后代便以梓为姓。庖姓，《疱丁解牛》中描述了一个屠宰技术高超的人，名叫庖丁，庖丁也是因其职业或手艺而得的姓。还有卜姓，起源于占卜的技艺，商周两代都有人专门从事占卜的职业，世袭以占卜为职业的人就以卜为姓。
又比如：筑（盖房子）、韦（皮匠）、冶（冶炼）、钟（铸钟）、木（木工）、甄（陶器）、农（耕种）、药（制药）、车（制车）、蒲（编织）、巫（巫师）、优（演戏），这此姓氏都是来源于职业或技艺。
少数民族改汉姓
主要是魏晋南北朝时期，鲜卑族有144个复姓，在随北魏孝文帝迁都洛阳后，实行汉化时，简化为单姓。如：
“拓跋氏”改姓“元”，“拔略氏”改姓“苏”，
“莫胡氏”改姓“杨”，“大汉氏”改姓“韩”，
“多罗氏、吐罗氏”改姓“罗”，
“丘林氏、丘敦氏”改姓“丘”，
“吐谷浑”改姓“何”，“乌石兰氏”改姓“石”，
“步六狐氏”改姓“陆”、“柯拔氏”改姓“柯”，
“谷合氏”改姓“谷”，“屈南氏、屈实氏”改姓“屈”，
“吐伏卢氏、伏卢氏、莫卢氏”改姓“卢”，
“贺兰氏、贺狄氏、贺赖氏、赖敦氏”统统改姓“贺”等等。
满族地位最高的八大姓均已改为汉姓。如：
佟佳氏——佟，瓜尔佳氏——关，富察氏——富，
马佳氏——马，索罗氏——索，齐佳氏——齐，
纳喇氏——那，钮钴禄氏——朗、钮，
连满清皇族的姓“爱新觉罗氏”后来也改成了“金”姓。
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