楷书又称正书，或称真书，始于东汉。宋《宣和书谱》称：“汉初有王次仲者，始以隶字作楷书。”清代书法家翁方纲亦云：“变隶书之波画，加以点啄挑，仍存古隶之横直。”所以，楷书被普遍认为是由古隶演变而成。楷书以其形体方正，笔画平直简爽，可作楷模，故名楷书。
“楷书四大家”是对中国书法史上以楷书著称的四位书法家的合称，也称“四大楷书”、“楷书四体”，分别是指：唐朝欧阳询（欧体）、唐朝颜真卿（颜体）、唐朝柳公权（柳体）、元朝赵孟頫（赵体）。
欧阳询（公元557～641年），字信本，出生于衡州（今衡阳），祖籍潭州临湘（今湖南长沙）。欧阳询十三岁时其父欧阳纥因罪而致满门抄斩，他因藏匿而逃过一劫，后来投靠父亲的好友江总，住在建康（今南京）。
欧阳询行书《千字文》局部
江总见欧阳询体弱瘦小，无法培养成武将，只好教其读书写字，没想到欧阳询非常聪明，能一目十行，少年时就博览古今，精通《史记》、《汉书》和《东观汉记》三史。后来，欧阳询在隋朝官居太常博士，唐朝时更封为太子率更令，所以也被称为“欧阳率更”。因其子欧阳通亦擅长书法，故欧阳询又被称为“大欧”。
欧阳询不但聪敏勤学，博通经史，尤其笃好书法，几乎达到痴迷的程度。他的书法成就早在隋朝就已声名远播。进入唐朝，更是人书俱老，炉火纯青。但欧阳询自己却并不满足于已经取得的成就，依然读碑临帖，精益求精。
有一次，欧阳询骑马外出，见路边一杂草堆中有一石碑，于是下马查看，原来是西晋著名的书法家索靖书写的碑文。他便站在旁边仔细观看了好一阵才离开，但刚走几步，又忍不住再返回下马观赏，赞叹之余竟这样来来回回数趟。
最后，欧阳询干脆铺上毯子坐下反复揣摩，竟在碑旁一连坐卧了三天，终于体会了碑文的笔法精髓才满意地离开。“率更令欧阳询，行见古碑，索靖所书，驻马观之，良久而去。数百步复还，下马伫立，疲则布毯坐观，因宿其旁，三日而后去。”。这就是【卧碑三日】的典故。
欧阳询楷书法度之严谨，笔力之险峻，世无所匹。欧阳询的正楷，源自古隶，以二王体为基础，融合了汉隶和晋代楷书的特点，并参以六朝北派书风，结体特异，独辟蹊径，自成一家。
《九成宫醴泉铭》第二开
其楷书的特点是用笔刚劲峻拔，笔画方润整齐，结体开朗爽健。后人以其书于平正中见险绝，最便初学，以“欧体” 之称传世。清代书学理论家包世臣曾说：“欧字指法沉实，力贯毫端，八面充满，更无假于外助故也。”就是说欧字骨气劲峭，强调指力，写出的笔画结实有力，骨气内含，轻重得体，长短适宜，恰到好处，被后代书家奉为圭臬。
欧阳询的书法成就以楷书为最，在隶书等书体上也均有造诣。唐代著名书法家张怀瓘所着的书法品评著作《书断》称：“询八体尽能，笔力劲险。篆体尤精，飞白冠绝，峻于古人，扰龙蛇战斗之象，云雾轻笼之势，几旋雷激，操举若神。真行之书，出于太令，别成一体，森森焉若武库矛戟，风神严于智永，润色寡于虞世南。”
欧阳询于唐贞观（公元626～649年）年间，以八十多岁的高龄逝世，身后传世的墨迹有《卜商帖》、《张翰帖》等，碑刻有《九成宫醴泉铭》、《皇甫诞碑》等，都堪称书法艺术的瑰宝。
其中，《九成宫醴泉铭》是欧阳询七十五岁的作品，也是欧阳询的代表作之一。《宣和书谱》誉之为“翰墨之冠”，元朝赵孟頫说：“清和秀健，古今一人。”
欧阳修《九成宫》
铭文由魏徵撰写，记载唐太宗在九成宫避暑时发现涌泉的事，欧阳询奉敕书。此碑书法用笔慎重严谨，高华庄重，法度森严，笔画似方似圆，结构布置精严，上承下覆，左揖右让，局部险劲而整体端庄，无一处紊乱，无一笔松塌，被视为“楷书法的极则”，是历代学书者的楷模。明朝赵涵《石墨镌华》称此碑为“正书第一”。
欧阳询不仅是一代书法大家，而且是一位书法理论家，他在长期的书法实践中总结出练书习字的八法，即：“如高峰之坠石，似长空之初月，若千里之阵云，如万岁之枯藤，劲松倒折、落挂石崖，如万钧之弩发，利剑截断犀、象之角牙，一波常三过笔。”
欧阳询所撰《传授诀》、《用笔论》、《八诀》、《三十六法》等都是他自己学书的经验总结，比较具体地总结了书法用笔、结体、章法等书法形式技巧和美学要求，是中国书法理论的珍贵遗产。
据史书记载，欧阳询的形貌不佳，但深受唐高祖李渊和唐太宗李世民的器重，唐太宗于贞观元年就在“宏文馆”招集二十四名五品以上子弟，“敕虞世南欧阳询教授楷法”。
欧阳询的书法作品被人们视作世之瑰宝，名声更是远播国外。人们都争着想得到他亲笔书写的尺牍文字，作为自己习字的范本。
欧阳询《卜商帖》
唐武德（公元618～624年）年间，高丽（今朝鲜）特地派使者来长安求取欧阳询的书法。唐高祖李渊感叹地说：“没想到欧阳询的名声竟大到连远方的夷狄都知道。他们看到欧阳询的笔迹，一定以为他是位形貌魁梧的人物吧！”甚至日本佛教天台宗创始人最澄，从唐朝留学回日本时也带着欧阳询的书法作品回去。
直到现在，日本创刊百余年、最大报纸之一的《朝日新闻》报头的四个字还是取自欧阳询的碑帖《大唐宗圣观记》。其中“新”字没有现成的，只好把“亲”字去掉右边，“析”字去掉左边，进而并成一字而成。＠*
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