1947年6月24日，美国一架私人飞机的驾驶员肯尼斯·阿诺德在飞越华盛顿州的雷尼山上空时，目睹9个闪着蓝白亮光的奇怪物体成V字形编队高速掠过，其中8个飞行物外形扁平，第9个体积稍大，形似一弯新月。
阿诺德在接受记者采访时，称这些飞行物的速度达到每小时1900千米，而当时最先进的人类飞行器还无法突破音障。更离奇的是，它们的飞行方式颇为奇特，好似“掠过水面的小圆碟”。
“阿诺德遭遇不明飞行物”的新闻立刻登上媒体头条，“飞碟”这个词也不胫而走，各种离奇的猜测纷至沓来，尤以“外星人飞船造访地球”最为吸引人们的眼球。此后数十年中，世界各地发现不明飞行物的报道从未间断，甚至有人声称遭到“外星人”绑架，被迫成为试验样品。阴谋论者还宣称，美国政府不但早就知道飞碟的事，还与外星人合作在新墨西哥州的道西军事基地和内华达的51区进行绝密试验。
实际上，UFO的本意是指来历不明的飞行器，不一定和外星人有直接关系。从更现实合理的角度推测，即使飞碟真的存在，也可能只是某些军事强国的绝密研究而已。近十年来，随着智能手机的普及和社交网络的完善，目击不明飞行物的报道日渐稀少，人们对所谓的“外星人绑架案”的兴趣也付之阙如。
2017年，《纽约时报》的一则报道使沉寂已久的UFO现象再起波澜。根据美国军方披露的消息，2004年至2015年之间，美海军飞行员曾三次监测到不明飞行物。
在2004年拍摄的一段视频中，2架美国海军F/A-18F战斗机正在追逐一个白色椭圆形物体。画面显示，这个飞行物笼罩在奇异的光环中，一边移动一边还高速旋转。这是近几十年来可信度最高的UFO目击事件，有两名以上的军方目击证人和雷达等专业仪器的辅助。
另据披露，美国国防部曾在2007年拨款2200万美元启动“先进飞行威胁辨识计划”，对世界各地收集的UFO目击事件进行仔细调查。该计划的拨款于2012年终止，五角大楼并未透漏后续是否会由其他机构进行类似调查，但据知情者透漏，调查的另一个目的是了解中国或俄罗斯是否已掌握美国不了解的航空航天推进技术。
昨天（7月2日）是一年一度的“世界UFO日”，距阿诺德首次目睹UFO已过去了71年，人类仍然没有接近神秘的UFO现象背后的真相。所谓的不明飞行物仅仅是幻觉，还是少数人的骗局，抑或政府的秘密武器，还是来自外星文明的访客，这一切至今尚无定论。
《局外人不明飞行物指南》一书的作者，美国作家詹姆斯·阿博特认为，对任何一个头脑开放的人来说，UFO这种反常现象存在的真实性毋庸置疑，只是大多数目击事件还无法得到科学合理的解释。因此，有必要将UFO现象作为一门科学，以严肃认真的态度长期持续地关注。
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