明治时期画家杨斋延一的画作《本能寺烧讨之图》。
天正10年（公元1582年），因在织田与德川联军的追讨下，'甲斐之虎'武田信玄之子胜赖3月11日于天目山自尽，织田信长最忌惮的武田家走向灭亡，关东的甲斐信浓地区也终于落入信长手中。由于长子信忠担任进攻武田家的总大将，信长3月27日甚至表示，打算要把'支配天下的权力'让给信忠，织田家实现天下布武、一统日本的踌躇满志表露无遗。
织田信长画像。（爱知县长兴寺藏）
同一时间，织田家头号猛将柴田胜家正在攻打上杉的鱼津城，由于'军神'谦信已经病逝，上杉家的前景看来不甚乐观；羽柴秀吉（日后的丰臣秀吉）3月15日联合宇喜多秀家，正式出兵攻打备中高松城，与毛利辉元（毛利元就之孙）的战事再度白热化；'织田四天王'之一的丹羽长秀与信长三子织田信孝则积极备战，准备在6月渡海攻打统领四国的长宗我部元亲。挺过三次'信长包围网'的织田信长军势大盛，自应仁之乱以来，超过百年的战国时代此时也露出统一曙光。
织田信长3月14日才刚亲自鉴定宿敌武田的家督头颅，任谁也不可能想到，短短两个多月后，声势如日中天的信长竟在自家领地的核心地带——作为京都居所的本能寺遇害，而且动手的人竟是织田信长的爱将明智光秀。那句向所有部下正式宣告叛变的'敌在本能寺！'，都成为日本战国历史的名句。
被认为是了解织田信长事迹第一手史料的《信长公记》。
更让人惊讶的是，明智光秀被后人认为'以智谋见长'，他在'本能寺之变'的战术执行上确实近乎完美，信长与长子信忠都在6月2日（新历的6月21日）凌晨遭到叛军袭杀，分别以48岁与25岁的壮年殒命。但这位织田家的智将在大战略的经营上却近乎惨白。光秀对织田诸将的劝降几乎无一成功，尤其织田四天王等实力派都不认同光秀举动，朝廷虽任命他为京都守护，但根本无关大局。
岸和田市本德寺收藏的明智光秀画像。
本来在前线与毛利家对峙的秀吉得知主公遇害后，则是立刻与对手议和、并以急行军返回畿内（史称'中国大返还'，因为毛利家是日本'中国地区'的大名），6月12日在天王山与叛将光秀遭遇，并以4万人左右的优势兵力胜出。13日深夜，明智光秀败走封地阪本城时，据说被袭击落难武士的当地农民刺伤，身受重伤的光秀选择自尽，并由亲信沟尾茂朝介错后，将首级藏在附近的山沟之中。距离他2日凌晨发动叛变不过10天左右，被后世嘲笑光秀取得的不过是'三日天下'（实际上光秀根本连一刻也不曾统治全日本、即所谓'天下'）。
杨斋延一在《真书太合记》中绘制本能寺烧讨图。
信长虽在天正10年（公元1582年）6月初遇害，但日本统一的进程并未耽误太久。由于信长与信忠都死在京都，在6月27日讨论织田家主的清州会议上，讨死光秀的秀吉成功推举信忠长子、信长嫡孙，年仅两岁的三法师（织田秀信）为织田家继承人。秀吉在织田家的内斗中展现了举世无双的政治判断与军事才能，接连摆平柴田胜家、泷川一益、织田信孝等人，成为织田信长真正的接班人。秀吉后来受到天皇赐姓丰臣并就任关白，并在本能寺之变的8年后（公元1590年），迫使北条氏在小田原开城投降，日本全境终归统一。
京都本能寺内的信长公庙。
虽然死后不见尸首，但织田信长死于部属明智光秀的叛变，这一点几乎没有异议。但眼看织田家就要一统天下，光秀为何要铤而走险？以'下克上'为主调的日本战国，智将光秀的大胆叛变却又显得如此无谋，以至仅能拥有'三日天下'，这也让'本能寺之变'顺理成为日本历史上的最大谜团。
探讨本能寺之变的日文书籍《本能寺之变的真相》。
日本学界与民间对于'谁才是杀害信长的主谋'就有超过50种说法，包括丰臣秀吉（从掌握信长已死情报、与对手谈和、中国大返还、击败强敌光秀，秀吉竟在10天内一气呵成，当然令人起疑）、德川家康（担忧武田灭亡后，自己失去利用价值）、正亲町天皇（因为信长无视传统权威）、各宗派佛教徒（信长素称'佛敌'）都是嫌疑人。就算明智光秀无人策动、自己就是'主犯'，他为何选择谋反也有'怨恨'、'不安'、'野望说'、'讨伐暴君'、'守护朝廷'等十多种假说。
探讨本能寺之变的日文书籍《织田信长与本能寺之变》。
值得一提的是，'信长行径招惹光秀怨恨，才会惹来报复'的说法如今已深植人心，但这些细节几乎都出自成书于元禄年间（公元1688年～1702年）的《明智军记》。像是信长发现负责接待家康的光秀处置失当，命森兰丸等侍童拿扇子当众敲打光秀的头；又或者信长命令光秀增兵前线时，指示光秀要听从秀吉指挥；甚至是信长表明光秀得胜之后，可以取得出云与石见等毛利领地，但同时要取回光秀原有的丹波与近江，种种事迹都让人感受到光秀的怨恨与愤怒。不过《明智军记》成书时距离'本能寺之变'已有百年之久（德川幕府时代中期），而且日本历史学界一般认为该书错谬甚多，没有什么作为史料的价值。
《绘本太合记》中，描绘信长解除光秀飨食奉行职务，并且让森兰丸敲打光秀头部的插图。
'本能寺之变'的真相究竟为何？在有力的新史料被发现之前，历史家、小说家与剧作家所提出的各种精彩假说与推理，恐怕永远难有定论。不过历史谜团虽然难解，信长与光秀的后裔却在今年3月'握手大和解'。织田信长的第17代后人、花式滑冰选手织田信成，以及明智光秀后代、美籍男演员克里斯佩普勒（Christopher Daniel Peppler），近年竟在东京'相见欢'，由于是茶饮活动的宣传活动，两人互动已全然不见先祖们在435年前的肃杀与仇恨。
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