中国的篆刻艺术是从古代印章艺术发展而来的。了解篆刻艺术，必须首先了解印章艺术。
前秦印：形态各异
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据现有资料，中国最早出现的印章是商代的三颗玺印，距今已有三千多年的历史。在春秋战国时代，由于政治经济的发展，手工业渐趋发达，玺印的用途也逐渐扩大。这些玺印大多和战国铜器上的铭文相合，其中也有许多是春秋时代的，很难分辨。在战国时，各国文字各不相同，反映在玺印中的文字也不相同。这些玺印的印形、文字的安排，表现出了强烈的艺术性，反映了战国时代思想活跃的生动局面。
秦印：简洁、明晰
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秦印即秦统一中国后的官私印玺。"六王毕，四海一"。秦始皇统一了中国以后，在政治等各方面进行了改革。
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战国时，由于各国的文字不统一，因此要统一政令就极不方便。秦始皇命令丞相李斯等整理文字，力求简洁、易认；制定了"小篆"，作为全国统一的文字。这种文字，外形基本上是方的，笔画是圆转的。它第一次把汉字在结构上定型，固定了部首、偏旁。由于玺印基本上是方的，为了制造玺印的方便，又定出一种专门用字叫"摹印篆"，以便以圆适方。把玺印的名称也作了规定，天子用的叫"玺"，臣民用的叫"印"。这种玺印的改革是在文字改革的轨道上进行的，具有划时代的意义。但秦始皇在位时间不长，所以这时的印章艺术尚不成熟，它只是在战国玺印与汉印之间架起了一座过渡的桥梁。
汉及魏晋南北朝印：端正庄严
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到了汉代及魏晋南北朝时代，印章的使用范围更为扩大，印章艺术进入了一个繁荣的时代。开始，西汉印章承袭秦印制度，明显的标志是白文印用边框，后来渐渐去掉边框，在文字上也更方整、工致，表现出一种端正庄严的气象，反映了汉代强大昌盛的威仪。到了东汉，由于手工业更为发达，印章制作趋于精致。印章文字在摹印篆的基础上，笔画加以屈曲延伸，叫做"缪篆"。如果说把秦印的改革比喻为"品种的改良"，那么汉印可说是这种"品种改良"结出的硕果。后来魏晋、南北朝的印章，基本上承袭汉印。不过，由于文字演变发展，隶书、楷书相继出现后，人们对篆书的书写距离远了，所以印章中篆书的书法水平不及汉印。
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汉代的印章从表面上看方正平直,其实变化很多，风格不一。这时印章艺术已深入到文字书法的线条中去，不像战国玺印那样从象形上去表现，而是讲求典雅质朴。后来明、清时代的篆刻艺术基本上继承汉印传统。
汉印大体上有平实、浑穆、方刚、峭拔、圆转几种风格。同时，由于国家强盛统一，在官印中又出现了一种赠给兄弟民族的印，另外，词句印的文字渐多，图画印的样式更加丰富，都较战国时有了很大发展。
唐宋元的印章：庄重端雄与清秀雅致
自晋代使用的文字实行楷书以后，人们对篆书疏远了。过去的公私文书写在竹、木简上，这时已可写在绢纸上；古代的玺印是盖在泥土上作封志的，现在的印可以用住硃或墨色涂盖在纸上，所以自南齐以后，因绢纸宽度大，官印也放大了。
在唐、宋时，印章的制作已渐趋寂寞，这与官方的铸造限制有关。唐代的官印形体放大，已和私印"分道扬镳"（战国、秦、汉等官玺印和私玺印形体相差不大），私印的铸作当然受到影响；宋代大中祥符五年，官方曾经禁铸私印，并规定私印只能用木雕刻，面积不过方寸，所以唐、宋时期私印流传很少。但另一方面，唐、宋的书画艺术却发展起来，不少名家把印章用于书画，如唐代张彦远在《历代名画记》中就记述了晋到唐钤于书画上的印有五十四枚，褚遂良在摹《兰亭帖》上用了"诸氏"小印。
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到僧怀素用汉代"军司马印"钤在得意的书法作品上。皇帝欣赏过的书画，也要盖上"御览"等印章，这就出现了一种"鉴赏图书印"。文人雅士们对印章的欣赏，兴趣日益浓厚。唐代赫赫有名的宰相李泌，特刻有"端居室"一印，开了"斋馆印"的风气。宋代著名词人姜夔有"鹰扬周室，凤仪虞廷"一印，八个字隐含自己的姓名，很有趣，将过去词句印的内容，融入了文学意味。由于宋代金石考据学的兴起，随之而来的是摹集古印谱，这更引起了文人们的注目, 说著名书法家米芾曾经自己试着刻印，一时传为美谈。
这些情况表现出，唐、宋进期的印章艺术从表面上看是"衰落"了，但从印史内部去观察，它是在变化、发展。唐、宋以前的印章完全是为实用，由于它的艺术性很强，所以称为实用艺术；到了唐、宋时期，在实用的基础上已逐渐趋向于欣赏。以前印章是由工人铸造的，这时文人们已开始试刻，这就使印章艺术趋于质的渐变。所以，我们从印史上来看，唐、宋时期是印章艺术向篆刻艺术发展的一个过渡时期。
元代统治者出于本民族的习惯不重视篆书，官印也有用八思巴文的。宋代有一种押字印，元代私印也提倡用押印朱文，形式不一，有方形、圆形、长方形、葫芦形等等。有的刻一字楷书，有的姓用楷书，下面花押，有的只有一个花押。这类印在印章中也别具一格，有一种朴拙的美。
在元代，汉印传统表面上已衰竭，但在文人、士大夫阶层中，却仍在收集古印，珍藏印谱，成为一股"暗流"。一种细朱文印成为时尚，直到赵孟頫、吾丘衍等人研究印学，情况才起了很大变化。
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作为著名的书画家，赵孟頫对篆学研究也很深，他的篆刻风格对后世影响很大。可以说赵孟頫是为中国篆刻艺术的理论方面奠定基础的人。在赵孟頫等人之后，王冕则在实践上对篆刻艺术作出了巨大贡献。
古代的印章材料都要求质地坚韧，经久耐用，大多是铜、玉、象牙等，或铸或凿，所以文人不会刻，即使是赵孟頫、吾丘衍，也只好自篆后请工人刻。汉代时，间也有用绿松石刻的，多用于殉葬品，平时不采用石质作印，因嫌它质地不坚固。到王冕时发现可用浙江的花乳石刻印，这样就为明代篆刻艺术的兴起开拓了便利之路。它的意义不仅在此，还在于确立了篆刻是以石质为表现形式的艺术，困为石质最能表现出刀笔之趣。王冕用花乳石所刻的印虽流传不多，但从仅存的几方印上，我们可以看到他刻的是真正的汉印传统，其风格雄健古朴，意境甚高，富有刀趣；可以说，文人刻印以汉印为归，他是首屈一人。可惜他僻住山中，当时没有广为传播。
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篆刻艺术是由古代印章艺术发展而来的。印章艺术与篆刻艺术的分界线以赵孟頫、王冕为标志。从形式上看，印章艺术与篆刻艺术没什么不同，都是刻印，但本质却不同，前者是实用艺术，后者则是欣赏艺术。
明清现代印：名家如云，姹紫嫣红
我国真正的篆刻艺术从明代兴起，有功之臣便是文彭。王冕虽发现用石刻印，但没能流传开来，文彭用石刻印，带来了篆刻艺术的春天。到了清代，篆刻艺术出现了万紫千红的局面。
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从清代到现代，历时约三百年，名家如云，是篆刻艺术"万紫千红"的时代。在这一漫长的时期里，篆刻艺术在明代的基础上大有发展和创造，主要可归纳为以下几点：
（1）篆刻艺术形式更为多样化。在明代，基本上以汉印形式为多；清代除继承汉印传统以外，很多篆刻用继承了古玺式样。
（2）在章法上，明代篆刻一般都较匀整、对称、疏朗；清代的篆刻，章法一般较错综、参差、紧凑。
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（3）在印文的用字上，由大、小篆的合一，又扩大了用字面，如鼎彝、权量、镜铭、泉币、砖瓦等文字，不论方体、圆体，均可入印，有创造性。现代由于甲骨文的大量出土，甲骨文入印更是一个特色。
（4）在刀法上，由"冲"发展到"涩刀"、"纯刀"，进而归纳为"刀、石、笔、墨"四者的结合。由"光洁"的一路，发展到"残破"的一路，形成为"工"和"放"两种创作方法。
（5）由篆刻与书法的结合，"书从印入，印从书出"，发展到"诗、书、画、印"的熔成一炉，大大发展了篆刻创作理论与实践。
（6）边款艺术由行书发展到各种书体，由书发展到画，由阴刻发展到阳刻，由简约的内容发展到丰富的内容。
（7）印社组织如西冷印社、乐石社、龙渊印社、《印人传》等的出现，都标志着篆刻艺术成为一门独立的艺术。
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在这一漫长时期里，我国的篆刻艺术不断地由内陆向香港、台湾地区发展，并与日本加强了联系，产生了深远影响。
印章是我国的书法和雕刻相结合的独有的工艺美术。因其所具有的书法艺术属性，与一般的工艺美术略有不同，故又叫作“篆刻艺术”。印章的名称几经演变，各个朝代的称呼各不相同，以下作简要介绍。
【玺】
“玺”是印章最早的名称。秦以前，无论官，私印都称“玺”。不过这“玺”的写法或为[金尔]、或为[土尔]，因材料为铜、土不同而名。秦统一六国后，制定一系列等级制度，在少府中设置了专门掌管印章制度的“符节令丞”。当时规定皇帝独称“玺”（从这时[金尔]都写作“玺”），其材料用玉，臣民只称“印”，且不能用玉。汉代基本沿袭秦制，但制度已略放宽，也有诸候王、王太后称为“玺”的。
朔宁王太后玺
【印】
“印”最早见于秦官印中，不过都是一些地方官用印才称为“印”。《汉旧仪》中也规定：二百石至六百石的都称“印”，而一般姓名印都称为“私印”，新莽私印又有称为“印信”或“信印”的。“印”的称呼一直沿用至今。
宜野乡印
【宝】
据《唐书.舆服志》记载，唐武则天因觉得“玺”“死”同音，在延载元年（公元694年）改称为“宝”。后来唐中宗即位，又沿用旧制称玺。唐玄宗时也称宝。唐至明清各代，“玺”“宝”并用。
【章】
汉魏将军印一般称“章”。这些印章往往是在行军中急于临时任命，而在仓促之间刻凿成的，称之为“急就章”。这类印是直接以刀在印面上刻凿而成，往往天趣横生，风格独特，对后世篆刻艺术的发展有很大影响。官印中“太守”、“御史”也有称“章”的。
【记】
“记”一般见于唐宋官印中，也有“朱记”名称的印。
都亭新绎朱记
【其他】
南宋发行的一种纸币交子，在它的背面都用“合同”印。宋代还出现一种“押”印，到了元代非常盛行。印章的名称还有：“关防”、“图章”、“图书”、“符”、“契”、“戳子”等。
辽州之契
押
归远图书
新军侍卫将军随征四营关防
【战国古玺】
古玺是先秦印章的通称。我们现在所能看到的最早的印章大多是战国古玺。这些古玺的许多文字，现在我们还下认识。朱文古玺大都配上宽边。印文笔划细如毫发，都出于铸造。白文古玺大多加边栏，或在中间加一竖界格，文字有铸有凿。官玺的印文内容有“司马”、“司徒”等名称外，还有 司马之玺 各种不规则的形状，内容还刻有吉语和生动的物图案。
【秦印】
秦印指的是战国未期到西汉初流行的印章，使用的文字叫秦篆。看其书体和秦汉量，秦石刻等文字极相近，所有较战国古文容易认识。秦印多为白文凿印，印面常有“田”字格，以正方为多，低级职官使用的官印大小约为一般正方官印的一半，呈长方形，作“日”字格，称“半通印”。私印一般也喜作长方形，此外还有圆和椭圆的形式，内容除官名、姓名、吉语外还有“敬事”、“相想得志”、“和众”等格言成语入印。
【汉官印】
广义地说是汉至魏晋时期的官印的统称。印文与秦篆相比，更为整齐，结体平直方正，风格雄浑典重。西汉末手工业甚为发达，所以新莽时代，(?“新”为王莽的朝代名)的官印尤为精美生动，汉代的印章艺术登峰造极，?因而成为后世篆刻家学习的典范。
两汉官印以白文为多，皆为铸造。只有少数军中急用和给兄弟民族的官印凿而不铸，这在后面还要介绍。
【汉私印】
汉私印即为汉代的私人用印，是古印中数量最多、形式最为丰富的一类。不仅形状各异，朱白皆备，更有朱白合为一印，或加四灵等图案作为装饰的，进而有多面印、套印(子母印)、带钩印等。印文除了姓名之外，往往还加上吉语、籍贯、表字以及“之印”、“私印”、“信印”等辅助文字，钮制极为多样，充分显示了汉代工匠的巧思。两汉私印仍以白文为多，西汉以凿印为主，东汉则有铸有凿。
【将军印】
将军印也是汉官印中的一种。这些印章往往是在行军中急于临时任命，而在仓促之间以刀在印面上刻凿成的，所又称“急就章”。将军印风格独特，天趣横生，对后的艺术风格有很大影响。汉代的将军用印，普通都不称“印”而叫做“章”，这是军印的一大特点。 [汉玉印]
两汉玉印在古印中是十分珍贵稀少的一类。“佩玉”在古代也是名公贵卿和士大夫的一种高雅风尚。一般玉印制作精良、章法严谨、笔势圆转，粗看笔划平方正直，却全无板滞之意。由于玉质坚硬，不易受刀，也就产生了特殊的篆刻技法，即所谓的“平刀直下”的“切刀法”。又由于玉质的不易腐蚀受损，使传世下印得以比较好地保留了它的本来面目。
【魏晋南北朝印】
魏晋的官私印形式和钮制都沿袭汉代，但铸造上不及汉印精美。传世的给兄弟民族的官印，文字较多，用刀如刻如凿，书法风格表现为舒放自然，从而成为一个时期篆刻风格的代表。南北朝各国传世印章不多，官印尺寸稍大，文字凿款比较草率，官印未见铸印。 [朱白文印]
朱白文相间的印式在汉印中很见巧思，据说起自东汉。它的方式极为多样，朱白文字的位置安排及字数均可灵活变化不受局限。这里例举的数印就可见一斑。朱白的原则大致根据笔划多少而定，朱文大多笔划多少而定，朱文大多笔划较少，白文则相反，从而达到朱如白，白如朱的和谐效果，这类印大多工稳的私印，未见用于官印。
【子母印】
子母印又称“玺印”，起于东汉，盛行于魏晋六朝，是大小两方或三方印套合而成的印章。人印腹空，可以合宜地套进一方或二方小印，形成母怀子的形状。也有套进一方两印(如右栏“郭意”印)成一组三方的。在一方印章的体积中，兼备了几方印的使用价值，古代印匠的工艺水平由此可见。
【六面印】
传世六面印实物较少。这种呈“凸”字形的印章，上面的印鼻有孔，可以穿带而佩，鼻端作一小印，连同其余五个印面故称六面印。传世六面印的一种典型风格为带边白文，每字为一行，密上疏下，印文竖笔多引长下垂，末端尖细，犹如悬针，所以有“悬针篆”的俗名。这种风格虽然尚有笔意舒展、疏密相映的好处，但很容易流于庸俗，远不及汉印的相茂，故历来篆刻家只偶一为之。 [缪篆印](附鸟虫书)
缪篆印及与它相近的鸟早虫书均是汉印的“美术字”，前者屈曲回绕，?后者则在基础上加上了鱼形鸟头等装饰。这种文字最早多见于古代的兵器上或乐器的钟上，有的还依文字的笔划嵌以金丝，很有独特的风格。鸟虫书印只见于私印，以白文为多。
【杂形玺】
战国以来的印章中，杂形玺也是甚为别致的一类。其式样没有定例，大小从数寸至数分不等，变化极为丰富，除了方圆长宽更有凹凸形印、方、圆、三角合印，二圆三圆联珠，以及三叶分展状等，朱白都有，不胜枚举。杂形玺因其独特的谐趣与官印的庄严、沉着的要求不同，故只用于私印。
【图案印】
图画入印自战国到汉魏都有，以汉代为最多。又称肖形印或象形印。形式多样，简练生动，除了人物、鸟兽、车骑、吉羊、鱼雁等图案外，常见以吉羊的四灵(?龙、虎、雀、(凤、龟)入印的，这类印又称为“四灵印”。
【成语印】
成语印自战国开始就有，使用的格言、成语达百余种。如“正行”、“敬事”、“日利”、“日入千万”、“出入大吉”等，成语字数不等，自一、二字始，多达二十字，其用途除了表示吉祥之外，也有为死者殉葬之用。
【花押印】
花押印又称“押字”，兴于宋，盛于元，故又称“元押”。元押多为长方，一般上刻楷书姓氏，下刻八思巴文或花押。从实用意义上说历代印章大都有防奸辨伪的作用，作为个人任意书写，变化出来的“押字”（有些已不是一种文字，只作为个人专用记号），自然就更难以摹仿而达到防伪的效果，因而这种押字一直沿用到明清时代。
【封泥】
封泥又叫做“泥封”，它不是印章，而是古代用印的遗迹──盖有古代印章的干燥坚硬的泥团──保留下来的珍贵实物。由于原印是阴文，钤在泥上便成了阳文，其边为泥面，所以形成四周不等的宽边。封泥的使用自战国直至汉魏，直到晋以后纸张、绢帛逐渐代替了竹木简书信的来往，才有可能不使用封泥。后世的篆刻家从这些珍贵的封泥拓片中得到借鉴，用以入印，从而扩大了篆刻艺术取法的范围。基本训练与创作
【钮制】
古代的玺印大多有钮、以使在钮上穿孔系绶，系在腰带上，这就是古代的“佩印”方式。自汉代开始，以龟、驼、马等印钮来分别帝王百官。例如高级官史使用龟钮、驼钮、蛇钮则是汉魏晋时授与兄弟民族等官印常见的钮制。历代钮制形式为丰富，其中以坛钮、鼻钮、复斗钮为最常见，现将部分钮制列举于右，以见一斑。
【隋唐以来的官印】
官印到了隋唐时代，印面开始加大。随着纸的普遍应用，朱文逐渐替了白文。许多官印印背上开始有年号凿款。在文字上隋印多用小篆，并开始运用屈曲的“九叠文”入印(古代的“九”为数的终极，故有此名，并不一定要九叠，?可以随笔划的繁简而变化)以便填满印面。唐宋时代开始以隶楷入印，清代官印满文，?汉文两体兼用，同刻于一印之中。无明清代各代农民政权留下的官印，也是值得我们珍视的革命文物。
【宋元圆朱文印】
魏晋以来，纸帛逐渐代替竹木简札，到了隋唐，印章的使用已直接用印色钤盖于纸帛，到文人画全盛时期的元代，由文人篆写，印工携刻的印章已诗文书画合为一体，起到了鲜艳的点级作用，为书画所喜爱。在这个阶段，首先是宋未无初的书画家赵孟fu 对篆刻艺术人力提倡，由于书法上受李阳冰篆书的影响，印文笔势流畅，圆转流丽，产生了一种风格独特的印章一“圆朱文”的印，为后世的篆刻家所取法。
【兄弟民族文字的印章】
宋以来的兄弟民族在汉民族文化的影响下，曾依据汉字书法创造了本民族文字，并把他们的文字仿效汉字篆体用于官印，传也较少，所见的印文有金国(女真)书和元代八思巴文及西夏文篆书，其中有许多文字还不认识。
【今体字印章】
在汉字书法中，篆书由于具备很强的装饰性成为印章艺术的主体至今不衰。但秦汉以后，随着书体的演变篆书已不是印章使用的唯一的书体。除了唐宋的隶楷印章和元代的押字，在魏晋时代就出现了隶楷入印的先例。清以来的篆刻家亦好尝试以今体(隶、楷、行草)入印，其中不乏佳作。由此使我们认识到，印章艺术的体现并不限于某一书体的使用，关键在于章法、书法、刀法的高度运用能力。
【收集印 斋馆印 闲章】
印章发展到了唐宋两代，作为欣赏艺术的一支日益发展。用以收藏、鉴赏、校订的专用印记开始出现。钤之于书画藏品，种类繁多。“斋馆印”是以文人书房、住室的雅称刻制的印章，如“楼、阁、馆、巢、院、斋、轩、堂”不胜枚举，其实许多有名无实的(文征明就说过，他的书屋大都是建筑在印章上的)只不过是知识分子思想性灵的表现方式罢了。闲章源出古代吉语印，这些以诗文、成语、名言、俗谚入印的作品，进一步使篆刻由以往单纯的镌刻官职，名号的实用艺术，发展成为独立的具有文学含义的欣赏艺术、与诗文书画交相辉映。
