在整个人类的历史上，捕鲸是一种很古老的远洋捕猎活动，尤其是在一些海洋国家，捕鲸更是曾经的支柱产业之一。
鲸鱼体型庞大，且浑身是宝。它的肉不光可以吃，鲸油还可以做成灯油为人类提供照明，据传秦始皇陵墓中的灯就是用鲸油做燃料。而从抹香鲸身上提取的龙涎则是一种名贵的药材，《本草纲目》中记载着龙涎香可以“活血、益精髓、助阳道、通利血脉”。除此以外，龙涎香还可以制造成香水，因此鲸鱼一直是海洋民族重要的猎物。
大图模式 （日本港口切割好的鲸鱼肉）
在西方历经工业革命后，西方社会对鲸鱼的需求日益增长，因为鲸油可以制成润滑油，是工业机器必不可少的物品，例如咱们日常所开的汽车，如果没有润滑油（机油）就会变成一堆废铁。而在石油被大规模开采之前，鲸油一直是工业润滑油的主要原料，并且鲸油也是当时欧美人重要的照明燃料，西方还将鲸油制作成肥皂使用。
在19世纪初，美国成为世界上最大的捕鲸国，当时全球最2/3的捕鲸船都是美国人的，在巅峰时期，美国一年的捕鲸数量超过3万头！直到石油的被大规模开采之后，人们对鲸鱼的依赖才逐渐降低。
相比于西方和日本，中国人在历史上确实很少吃鲸鱼，这可能是由于中国近海的鲸鱼比较少的原因。不过中国近海也不是完全没有鲸鱼，只是数量远不及深海大洋地区的鲸鱼多。
其实不止是鲸鱼，古代中国人对海产品的需求都很少，除了沿海地区以外，内陆人几乎不吃海产品。例如古代中国人爱吃生鱼片，但吃的基本上都是淡水鱼。由于淡水鱼中的寄生虫非常多，导致中国人最后放弃了吃生鱼片。反而是吃海鱼的日本人继承了这一文化，将其发扬成日本料理的重要一部分。
以前北大西洋和日本东部海域是传统的鲸鱼渔场，后来因为人们的过度捕杀，这里的鲸鱼数量已经大幅减少。不过在古代这些地方的鲸鱼非常多，日本就是一个有着悠久捕鲸历史的国家。
作为一个岛国，日本古代极为缺少大型牲畜，古代日本人的动物蛋白质来源主要来自于鱼类等海产品，其中鲸鱼是日本人最重要的肉食之一。
大图模式 （鲸鱼肉是古代日本人重要的蛋白质来源）
如今，随着人类农业技术的提高，日常的牛肉、猪肉、鸡肉已经能完全满足人们的需求了，这也是西方人最后放弃捕鲸的原因。
目前世界上的绝大多数国家都不再吃鲸鱼，现在还在吃鲸鱼的国家和地区只有四个，分别是：
日本、挪威、丹麦的法罗群岛、俄罗斯的楚科奇自治区
这四个国家和地区现在依旧还保持的捕鲸的传统，由于国际社会早就开始抵制捕杀鲸鱼（《全球禁止捕鲸公约》），因此日本、挪威、俄罗斯都是打着科学研究的幌子去捕鲸的，而丹麦的法罗群岛则以捕鲸是本地区传统文化为由，一直是明目张胆的在捕鲸。
大图模式 （日本远洋捕鲸船）
其实今天中国捕鱼业完全有实力去远洋捕杀鲸鱼，但是作为《全球禁止捕鲸公约》缔约国，中国也肩负着保护鲸鱼的责任。再者，中国人也没有吃鲸鱼的习惯和嗜好，现在的猪肉、牛肉、羊肉、鸡肉就已经能满足我们的肉食需求了，没有必要去捕鲸了。
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