据记载，年轻时候的严嵩，身材修长、眉目清秀、声音洪亮，是个真正的美男子。特别是两颗眼睛，宛如朗星，远远望去，飘飘然有神仙之慨。他混迹官场近半个世纪，实际上，在前20多年，他有着很好的“清誉”，是个大家都称赞的好官。那么之后，他又是如何一步步变成“奸臣”的？
嘉靖帝的调教和严嵩“心领神会”的配合
事情发生在严嵩担任礼部尚书不久的嘉靖十七年六月。当时，“大礼议”的喧嚣虽已结束，嘉靖皇帝也已如愿以偿地尊称父亲为“献皇帝”、母亲为“皇太后”，但在一群拍马屁的官员的鼓捣下，嘉靖皇帝决定把父亲“献皇帝”的牌位搬进太庙，让他的在天之灵能够和太祖朱元璋、太宗朱棣这些前辈见见面，能够和父亲成化皇帝、哥哥弘治皇帝、侄子正德皇帝叙叙旧，高兴高兴。
皇帝想让父亲在天上高兴，却难倒了在人间的礼部官员。太庙本来是用来供奉本朝历代已故皇帝牌位的，这个并没有真正做皇帝的所谓“献皇帝”的牌位如果搬进太庙，该摆放在哪里？是放在他哥哥弘治皇帝之后，还是放在侄儿正德皇帝之后？放在哪里都好像不合适。但皇帝只管做出荒唐决定，至于如何落实这个荒唐决定，则是礼部，特别是礼部尚书严嵩的事情。
满载着“清誉”担任礼部尚书不久的严嵩没办法，只得召集有关部门负责人进行商议。大家一致认为，皇帝的这个决定匪夷所思。没做过皇帝，怎么能硬把牌位塞进去？于是，由严嵩领衔，上了一道奏疏，指出将“献皇帝”牌位摆进太庙的不合理。嘉靖见到这个奏疏，心里自然不痛快。他将奏疏驳了回去，但语气比较缓和，让严嵩等人再议。从嘉靖帝的性格来说，其实是给了比自己大26岁的新任礼部尚书严嵩一次面子。
礼部的意见被驳回后，一位户部侍郎跳了出来，以个人的名义对“献皇帝”牌位进太庙的做法提出了批评。对于这个本来没有议礼任务的户部官员的多管闲事，嘉靖毫不客气，指责他“肆欺不道”，下锦衣卫拷讯。这叫做敲山震虎，杀户部的鸡给礼部的猴看。
尽管这样，严嵩仍然没有畏缩。他改换战术，不再正面反对把“献皇帝”的牌位搬进太庙，而是对“献皇帝”莫须有的丰功伟绩大唱赞歌。说“献皇帝”封在安陆州，就和当年周文王在陕西一样；而“献皇帝”生下了嘉靖，又与当年周文王生了周武王相似。皇上的“中兴”伟业，也就是“献皇帝”的伟业。所以，给“献皇帝”追加任何尊号都不过分。他的功德，就是一座永恒的太庙。当然，严嵩有一句话没说：既然是永恒的太庙，这牌位进不进去又有什么关系呢？
这个马屁可以说拍得有点过分、不伦不类。严嵩们也不考虑周文王、周武王父子是怎么得到天下的，难道正德皇帝是商纣王、正德皇帝的天下是殷商的天下？但嘉靖并没有责怪、反驳，又放了严嵩一马。
久病成医，经过“大礼议”的洗礼，嘉靖在“礼”的问题上已经是颇有心得，或说已经成了专家。
当年，张璁以一篇《辩礼疏》、一篇《大礼或问》，向以杨廷和为首的满朝大臣发动攻击，嘉靖仍然历历在目。他仿照张璁的《大礼或问》，亲自写了一篇《明堂或问》，共1200余字。他让人抄录若干份，分发给大臣，人手一份，让他们好好学习。
嘉靖在《明堂或问》的开篇说：“明堂（这里特指太庙）或问者，非上人以好辩……实不得已之言也。”意思是说，我亲自写这个，并不是无事生非，实在是不得已而为之。你们这帮做臣子的，没有一个真心实意在办事。我只好教你们如何开窍、教你们懂得如何为君父分忧。接下来，嘉靖皇帝以一问一答的方式，引经据典，一步一步对父亲“献皇帝”入太庙的合理性进行阐述。
事情到了这个份上，摆在严嵩面前的只有两条路：放弃自己的立场，按照皇帝的意思办；坚持己见，不惜罢官而去。经过激烈的思想斗争和反复斟酌之后，严嵩和他的同僚们屈服了。他们清楚，在嘉靖面前，在嘉靖尊崇父亲的问题上，是没有价钱可讲的。于是，仍然是由严嵩领衔，礼部由反对“献皇帝”入太庙，转而帮助皇帝寻找到了“献皇帝”入太庙的理论依据和事实依据，从而帮着皇帝完成了这件“万难之事”。
问题解决了，皇帝高兴了，不但实现了父亲入太庙的意图，还通过这件事教育了包括严嵩在内的一批人，教会了他们如何理解和贯彻自己的意图、如何把自己的荒唐决定演绎为英明决策并坚决执行。
但这件事情却使严嵩惊出了一身冷汗。如果不是脑子急转弯，这个礼部尚书的位子可能是保不住了。因为就在他领衔第三次上疏，帮助嘉靖帝寻找到“献皇帝”入太庙的理由不久，那位跳出来反对“献皇帝”入太庙的户部侍郎，就被嘉靖下特旨削职为民了。
从此以后，严嵩变了，变得更加小心谨慎、唯君命是从。他一次又一次地、越来越娴熟地，到后来就习惯成自然地把嘉靖皇帝的荒唐决定解释为英明决策了。
嘉靖皇帝对帮助过他的人一定会给予回报的。于是，他一次又一次地给严嵩加官晋爵，开始是由礼部尚书入阁，然后是少保、少傅、少师，武英殿大学士、谨身殿大学士、华盖殿大学士，再后来是上柱国。最后无官可加了，便给他儿子、孙子封官。
一代“奸臣”，就这样在嘉靖皇帝软硬兼施的调教中逐步诞生了。
儿子的招怨和老子的纵容
严世蕃的长相和父亲严嵩截然不同。严嵩身材修长、眉目清秀，严世蕃却是“短项肥体”，脖子短、身体肥。严嵩目若朗星，严世蕃却瞎了一只眼睛。但严世蕃却极其聪明，所以也极其自负。他曾经和友人学曹操煮酒论英雄，认为天下人才，只有三位，自己不仅是其中的一位，而且是排列第一的一位。严世蕃有什么本领如此自负？他至少有三大本领。
第一大本领： “颇通国典、晓畅时务”，对国家的典章制度特别熟悉，对时务政局有通达的洞察力。
严嵩入阁时已经63岁，仍然神清气爽、精力充沛。所以许多人猜测，说嘉靖所以始终信任严嵩，很大程度上是因为严嵩的长寿，因为严嵩越老越是仙风道骨，嘉靖想沾沾他的仙气，想跟着他长寿。但好日子过得也快，63岁入阁，转眼间就是七十、八十了。尽管身体好，尽管是长寿，但精力总是在逐渐衰退。作为首辅，他既要处理国家大事，又要在西苑的值房上班，陪着皇帝向上天祈祷，帮着皇帝写与上天对话的“青词”。这些，都是特别需要花精力对付的。所以，严嵩有很多公务就交给儿子严世蕃了。当时的记载说，六部九卿，朝廷大员，向严嵩的代表严世蕃汇报工作，有人早上去严府排队，等到晚上也不得一见，只得打道回府，次日继续排队。京城中致有“大丞相、小丞相”之称。严嵩是大丞相、严世蕃是小丞相。如果有急事求见小丞相，得先打点门卫，所谓“宰相门前四品官”，即此之谓也。
第二大本领：能够认识嘉靖皇帝写的字、读懂嘉靖皇帝的心。这个本事却是他父亲严嵩所不具备的。
嘉靖皇帝从小接受过良好的教育，也是个喜欢舞文弄墨的人，有什么想法、什么意图，或见到各部门的奏疏，他也往往写上几个字，或批上几句话。这是其一。其二，因为酷信道教，以与上天对话为乐，所以嘉靖皇帝的这几个字或几句话往往又暗藏机锋，道家的情、佛家的性、儒家的理，往往就在里面。其三，他写的字又是龙飞凤舞，行不行草不草，这就需要猜测。既要猜测这字是什么字，又要猜测这字里面所包含的是什么意思、有什么玄机。
严嵩虽然也聪明，嘉靖皇帝想要什么、想做什么，他也能够猜个八九不离十。但对于嘉靖皇帝龙飞凤舞的书法，特别是书法后面隐藏的种种玄机，或者根本就不是什么玄机，而是词不达意，严嵩却是缺乏悟性，但儿子严世蕃在这方面却特别有悟性。不管嘉靖的文字多么潦草、怎么故弄玄虚，严世蕃虽然只有一只眼睛，却是真正的一目了然、猜无不中。这就帮了父亲的大忙。嘉靖也认为，他的意图，只有严嵩才知道，这才真正是君臣一心。但嘉靖怎么也想不到，严嵩后面竟然有一个有如此本领的儿子。
儿子贡献越大，严嵩对儿子的信赖程度也就越大，对儿子的胡作非为也就越纵容，严世蕃的胆子也就越来越大。这就造成了他的第三大本领：捞钱。
捞钱的路子有多条，严世蕃最拿手的是两条。一，通过官员的任命捞钱。由于熟悉典章制度、通晓时务政局，所以哪个职务重要、哪个岗位艰辛，哪个地方贫瘠、哪个衙门肥实，统统都在严世蕃的心中。但他掌握这个情况并不是为了更好地安排干部，而是用来收受贿赂。地区不同、部门不同、岗位不同，都标出价钱，按价授官。二，通过卖弄人情捞钱。有人得罪皇帝被抓起来，严世蕃便放出风声，说这事除非我们家老爷子出面，否则是死路一条。有人得罪皇帝被抓起来，又被放出来，严世蕃又放出风声，说这是我们家老爷子做了皇帝的工作，你们得感恩。
这一年下来，有多少官员被任命、多少官员被抓进监狱，又有多少官员抓了又被放出来，十年、二十年下来，严世蕃收受的贿赂就无法计算了。有记载说，严世蕃不仅和友人煮洒论英雄，也和友人酒后比财富。经过一番比较，排出了当时的富豪榜，严家赫然名列前茅。
但严世蕃的本领越大，得罪的人越多，招致的怨气也越大，而所有这些怨气，全都对准了严嵩。可以说，老子严嵩在如履薄冰地伴君，儿子严世蕃却在嘻笑怒骂地弄权；老子严嵩在陪着笑脸结善缘，儿子严世蕃却在随心所欲招怨气。
老百姓的评价和社会舆论的推动
老子长期在位，高官厚禄却无所建树，甚至助纣为虐，在官场的腐败过程中随波逐流乃至推波助澜；儿子仗着老子的权势，拉帮结派、卖官鬻爵，视国家大事、百姓生计为儿戏。在中国老百姓的眼里，你不下地狱，谁下地狱？你不是奸臣，那天底下哪里还有奸臣？所以，用不着《明史》把严嵩收入《奸臣传》，老百姓早已经把严嵩视为奸臣了。这种情绪、认识，通过小说和戏曲表达出来，形成强大的社会舆论（小说、戏曲是当时的“主流媒体”）。
而且那时的小说，主要是说书人说给人们听的。一人说、众人听，如痴如醉。而且，明朝的人编戏、编小说，往往把当代的人和事编进去。不管什么人，一旦被编进了小说、戏曲，一夜之间，可能就天下闻名，不是流芳千古，就是遗臭万年。
在明朝的后期和清朝的前期，至少有几十种小说和戏曲在演绎着严嵩。其中有隐去姓名，如《金瓶梅》。《金瓶梅》以北宋末年为背景，但当时的人们认定，它其实是在说明朝的事，是挂宋朝的羊头，卖本朝的狗肉。比如，《金瓶梅》中的蔡京父子，就是影射严嵩父子。更多的小说和戏曲，则是真名真姓。如《大红袍》、《鸣凤记》等等。严嵩之所以遗臭万年，就是因为在这些小说和戏曲中，他总是反面人物，而且常常是反一号，是大奸臣。
这样一来，由戏曲小说，代表着普通老百姓的认识，形成强大的舆论，把严嵩定格在了无恶不作的大奸臣。根本不需要《明史》定案，严嵩就完成了他的奸臣三部曲。
（摘自《百家讲坛》（讲稿））
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