两宋三百年间，大宋先后面临契丹、西夏、女真、蒙古等少数民族政权的威胁，为了维护统治集团利益，两宋制定了守内虚外的国策，或主动或被迫与邻国签订了几个合约，基本上都是以宋朝吃亏、外敌得利而告终，直到崖山兵败，社稷败亡。
宋太宗时，由于立国不久，宋军连续灭了南方十国，士气旺盛，太宗便想对契丹用兵欲收复后晋时丢失的燕云十六州，然而太宗御驾亲征，连续两次北伐契丹都遭到了失败，甚至最后一次以天子之尊乘牛车逃命，差点丢了性命，从此北宋朝廷彻底认命了，再也不提北伐契丹，收复失地了。
大宋这边消停了，认怂了，可是契丹那边却不肯善罢甘休，他们摸准了宋军的实力，接连进犯宋朝边境，骚扰百姓，劫掠财物，宋军迎战几次均遭失败，便眼巴巴地看着契丹铁骑猖狂肆虐，于是大涨了契丹威风，更大规模的进攻开始了。
公元1004年，辽朝当权者萧太后带着儿子辽圣宗，统帅20万骑兵大举南侵，宋军被辽军吓破了胆，不敢抵抗。辽军讲究策略，不进攻宋军防守严密的州县，兵锋直指黄河边上的澶州城，直接威胁都城开封。宋廷大为震恐，大臣们第一时间不是考虑怎么退敌，而是分作几派，就抵抗还是迁都争论不休，有主张迁都成都的、有主张迁都南京的，只有宰相寇准等少数几个人坚决主张抵抗，并且力劝宋真宗御驾亲征，亲赴前线，以提振宋军士气。
当年十一月，辽兵到达澶州北城，遂三面围攻，力求一举破城。辽军先锋大将萧达揽在前线督战时，被宋军的强弩射中，当天晚上就死去了，辽军刚刚开战就损失了一员大将，士气变的低落，开始稍稍退却。与辽军士气低落相反，十一月二十六日，宋真宗的御驾到了澶州城，宋军看到了皇帝的金黄色伞盖，激动万分，皆山呼万岁，万岁声经久不息，传到了辽军大营，辽兵士气更加低落。
本来萧太后南侵就是为了讹诈宋朝、掠夺财物的，现在围城久攻不下，又损失了大将导致士气低落，现在宋朝皇帝御驾亲征带来了更多援军，士气高涨，再这么耗下去也不会占到什么便宜了，于是表达了愿与宋朝议和的想法。
辽朝想要议和，宋真宗欣喜不已，本来他就不愿意亲征，是被宰相寇准逼过来的，他那里到过这种险境，于是立即派亲信曹利用与辽方和议，临行前再三叮嘱曹利用：若实在迫不得已，朕许你每年给辽朝百万两银。
寇准听到消息后，将曹利用召来，怒火冲天地说，虽然皇上许诺你给辽国百万两银子，但是你如果超过三十万两，回来我就杀了你。
两国开始了艰苦的谈判，经过几个回合，曹利用因为害怕寇准，所以一直不断压价，最后达成了和议：
一、大宋每年给辽方绢20万匹，银10万两；
二、两国各守边界，不得相互侵犯，不得收容对方盗贼；
三、宋辽互称兄弟之国，宋真宗为兄，辽圣宗为弟，使者定期互访。
澶渊之盟后，宋辽各自罢兵，虽然以后也发生过摩擦，毕竟都是小规模的纠纷，宋辽之间基本上维持了120多年的和平。双方边境贸易大大发展，北宋先天的保持着巨大顺差，每年给辽国10万两白银，却从宋辽贸易中赚取百万两以上，而整个北宋每年财政收入达到7000万两以上，由此给辽国的岁币根本微乎其微，却买来了和平，买来了辽国为北宋守护边境、抵挡女真；另一方面，辽国也乐于宋朝岁币的供养，不费一兵一卒能得来如此便宜，自然乐享其成，于是乎宋辽维持了史上罕见的和平局面。
但是，澶渊之盟的签订毕竟是一个屈辱的合约，必须认识到这一点，不能因为这个合约对北宋国力影响不大，或者说更加有利于北宋就忽略了它的屈辱性质！在双方实力平衡，甚至宋朝占优的情形下，主动屈服、以金钱买和平，这在前代的汉唐，后世的明朝都是不可想象的。
况且，这个条约给大宋处理民族关系开了个不好的头，周边的少数民族以辽为师，羡慕中原的富裕，就挑衅大宋的软弱，取得大胜就分疆裂土、称王称帝，取得小胜就狮子开口、索要岁币，宋朝不得不忍受各种无理要求，直到彻底灭亡。
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