公元前221年（秦始皇二十六年），秦王嬴政统一了天下，结束了春秋战国500多年的战乱局面。他自以为功盖三皇德高五帝，于是称为皇帝，建立了中国历史上第一个大一统的封建王朝——秦朝（公元前221-前206年）。作为秦朝的第一位皇帝，他自称为始皇帝，史称秦始皇。
秦始皇嬴政（公元前259-前210年），生于赵国邯郸，13岁为王，39岁称皇帝，“奋六世之余烈”，一统天下，建立了秦王朝。
在内政方面，秦始皇建立起一整套制度，中央以三公为首，三公为丞相（分左右二员，主持国家政务）、御史大夫（主持监察，掌管图籍秘书）和太尉（主管军政，不常设），三公以下是诸卿，有奉常（宗庙礼仪）、郎中令（掌宫殿掖门户）、卫尉（掌宫门屯卫兵）、太仆（掌舆马）、治粟内史（掌钱粮）、典客（掌外交）、廷尉（掌刑狱）、宗正（掌皇室宗亲）、少府（掌山海池泽之税及官手工业以供皇室）、中尉（掌京畿警卫）、将作少府（掌修治宫室）等。地方上，实行郡县制。秦朝之初，丞相王绾曾建议将皇子分封到燕、齐等地，廷尉李斯则认为，必须在全国推行郡县制，最终秦始皇决定在全国实行郡县制，最初分天下为三十六郡，最后达到四十多郡，郡的长官为守；郡下设县，县的长官为令。县下还有乡、里、亭（例如刘邦最初就是泗水亭长）。郡守、县令都由皇帝任免，这样就使皇帝权力大为集中，加强了对全国的控制。
秦始皇为了加强对全国的统治，采取了一系列措施，包括统一度（长度）量（容量）衡（质量）标准，统一货币（圆形方孔的秦半两钱），统一文字（小篆），统一道路标准（车轨宽六尺，约合现代1.39米）。为防止割据局面出现，又迁天下豪强到关中等地，毁掉内陆的大城，收缴各地的铜兵器销毁，铸成十二个大铜人。
秦王朝还进一步扩张，在原来七国疆域的基础上，向北，秦始皇派遣将领蒙恬率秦军三十万击匈奴；向南，向南派秦军五十万分五路平定百越。这就基本奠定了今天中国内陆的版图基础。秦朝为了抵御匈奴和东胡入侵，在北方将战国时秦、赵、燕三国的长城连为一体，西起临洮，东到辽东。但因秦朝军力强大，其控制范围远在长城之北。
秦朝对于思想严格管制。这是法家思想所要求的做法，也是秦统治者稳固统治的措施。秦始皇曾焚书坑儒，使很多古籍从此绝迹，对中国文化的发展造成了极大的破坏。
秦兵马俑。今天人们以此来想象当年所向披靡的大秦军队。
秦朝的法律极为严厉，刑罚又异常残酷。按照五德终始说（即按照金木水火土五行确定封建王朝德命的理论），秦属水德，用黑色，为政严苛不施德义。自商鞅变法，秦国人民就五家编为一“伍”，十家编为一“什”，什伍中一人犯罪就要连坐，因而奖励告奸。刑罚有车裂（五马分尸）、枭首（斩首示众）、笞（用鞭打死）、黥（在脸上刺字，作为罪人的象征）、刖（砍掉脚）等酷刑。秦朝既已统一天下，百姓盼望天下太平，却受到严刑峻法的控制。此外，秦朝徭役极重，修长城、驰道、咸阳周边诸宫殿、始皇陵，都极为苛急。因此在秦始皇死后次年，陈胜、吴广即因失期当斩而起义反秦。
秦始皇三十七年（前210），秦始皇在他第五次大巡游的路上突然得重病，不久去世。由于他的去世太过突然，连皇储都没有确定，这使得当时的形势异常危急。中车府令赵高于是勾结丞相李斯、皇子嬴胡亥（秦始皇第十八子），秘不发丧，先派人假传秦始皇圣旨逼迫在北方边疆上的蒙恬和始皇长子嬴扶苏自杀，随后回到咸阳，拥立嬴胡亥为帝，即秦二世。秦二世更加残暴，终于爆发了秦末农民大起义。
秦二世元年（前209），陈胜、吴广在大泽乡起义，随后各地的六国旧贵族和贫苦群众都起兵响应。陈胜自称张楚王，起义军直逼咸阳。秦二世大为惊恐，将骊山服役的刑徒释放才把起义军打败。后来陈胜吴广相继兵败遇害，但继起的项梁、刘邦等义军不断壮大，秦朝灭亡的局面已经难以挽回了。就在各地义军反秦之时，秦廷也不断发生内讧。首先是赵高诛杀李斯父子，后来赵高又派人杀死秦二世，另立嬴子婴（子婴的身份众说纷纭，但从年龄上推断有可能是秦始皇的兄弟）。子婴于秦二世三年（前207）八月即位，不再称帝，贬称秦王，不久发动政变杀掉赵高。
项梁是楚将项燕之子，他找到楚怀王的孙子熊心并立为怀王。后来项梁战死，其侄项羽继续攻秦。怀王称先入关中者为王，却派勇力过人的项羽去进攻围困赵王的秦将章邯，派刘邦入关中。项羽破釜沉舟，于秦二世三年十二月（前207年初）在巨鹿（今河北平乡县西南）大败秦军，声威大震。刘邦于汉元年十月（秦代和汉初以十月为岁首，这一年公历应是前207年，但一般以前206年作为秦的结束）到达咸阳，在位仅46天的秦王子婴投降，秦朝灭亡。
秦朝给后世留下了很多的经验教训，这样一个强大的王朝居然只有短短十五年就灭亡了，和秦统一后仍然按照法家思想进行严酷统治有很大关系。但秦朝留给后世以至于今天的遗产是无可估量的。秦王朝统一中国，对于抵御周边部族入侵和外来侵略，意义深远。经过秦王朝的统一，尽管后来还会因为各种原因出现割据局面，但最终都会归于大一统。形成大一统的国家，对于中华文明的延续和发展意义非凡。
作者：卜庸常
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