北魏分裂为东魏和西魏，这两个政权从一开始几乎就是受高欢和宇文泰控制的傀儡政权，后来先后被高氏和宇文氏所取代，分别建立了北齐和北周，最终北周灭北齐，重新统一北方。其后不久，北周又为外戚杨坚所取代。我们今天就来介绍这一时期北方的历史。
东魏534-550年 北齐550-577年
高欢（496-547年）是鲜卑化的汉人，原籍渤海蓨县（治今河北景县境），为怀朔镇（治今内蒙古固阳西南）兵。六镇起义期间，他一度参加杜洛周的军队，后来降于尔朱荣。尔朱氏的残暴使羽翼渐丰的高欢逐渐离心离德。高欢起兵公开反对尔朱氏，并迅速消灭了尔朱氏在河东与中原的势力，控制了北魏的东半部。公元534年，高欢在北魏孝武帝西奔后另立元善见为帝，迁都邺城（在今河北临漳南），建立了东魏。东魏实际上由高欢及其子弟腹心所控制。为统一北方，高欢多次率军发动对西魏的战争。
高欢试图解决六镇起义以来关东鲜卑豪强与汉族士族地主间的矛盾，但未见大的成效，而汉族士族遭到了较强的压制。自北魏孝文帝以来，北方的汉族大姓就已经开始衰落，经历六镇起义与“河阴之变”的打击，汉族与汉化鲜卑官吏豪强遭到巨大的打击。武定二年（544年），东魏在河北等地检括无籍户六十余万，将大量士族的苞荫户都检括出来，这使得士族在经济上的地位也受到威胁。
武定五年（547年）高欢死后，高氏集团内部出现了分裂的倾向。高欢的部将侯景与高欢之子高澄不和，却控制着黄河以南的大片土地。侯景先是归降西魏，又因偷袭西魏的阴谋被发现，在东魏、西魏的夹击下，向南梁请求归降。不久侯景在南梁发动叛乱，东魏趁机派兵南下，夺取了南梁在江淮的大片土地。
高澄本来是有希望成为像曹丕、司马炎那样的人物的，结果他在取代东魏的前夕被刺杀。东魏武定八年（550年）五月，高洋废掉东魏孝静帝，建立北齐。高洋是个争议较大的君主，一方面，他的武功较为突出；但他统治期间却常常大开杀戒，被史家认为是有名的暴君。文宣帝高洋死后，子高殷即位，不久为其叔高演所废。孝昭帝高演死后，弟高湛即位。武成帝高湛为防止再出现之前兄弟相继为君的局面，在祖珽建议下，在他在世之时就立其子高纬为帝（后主），自己虽为太上皇，仍掌控国家大政。后来高纬如法炮制，把自己的儿子高恒立为皇帝（幼主）。
东魏、北齐时代的邺城平面图，图片来自网络
进入北齐时代，由于北齐高氏属六镇鲜卑贵族，因此汉族士族更遭受到排挤。天保七年（556年），北齐并省豪强大族的州郡，大大削弱了部曲强大的多个家族的地方势力。
北齐武成帝河清三年（564年）颁布了新的均田制度，史称“河清均田”。这一制度使得北齐鲜卑军人普遍得到土地，与北方汉族农民一样成为均田农民，而鲜卑贵族则在这一过程中也成为大的地主，因此这一措施对于推进北魏末年以来六镇内迁的鲜卑族彻底封建化具有重要的意义。
至河淸三年定令，乃命人居十家爲比鄰，五十家爲閭里，百家爲族黨。男子十八以上，六十五已下爲丁；十六已上，十七已下爲中；六十六已上爲老；十五已下爲小。率以十八受田，輸租調，二十充兵，六十免力役，六十六退田，免租調。
京城四面，諸坊之外三十里內爲公田。受公田者，三縣代遷戶執事官一品已下，逮于羽林武賁，各有差。其外畿郡，華人官第一品已下，羽林武賁已上，各有差。
職事及百姓請墾田者，名爲永業田。奴婢受田者，親王止三百人；嗣王止二百人；第二品嗣王已下及庶姓王，止一百五十人；正三品已上及皇宗，止一百人；七品已上，限止八十人；八品已下至庶人，限止六十人。奴婢限外不給田者，皆不輸。其方百里外及州人，一夫受露田八十畝，婦四十畝。奴婢依良人，限數與在京百官同。丁牛一頭，受田六十畝，限止四牛。又每丁給永業二十畝，爲桑田。其中種桑五十根，楡三根，棗五根。不在還受之限。非此田者，悉入還受之分。土不宜桑者，給麻田，如桑田法。
《隋书》
然而，由于东魏、北齐仍保留有很深的鲜卑族传统，鲜卑贵族兼并土地，租调徭役繁重，其统治并不稳定，关东常常发生农民暴动。而北齐君主又多是残暴之人，因此北齐最终在东西对峙中失败，为北周所灭。
西魏535-557年 北周557-581年
与高欢恰好相反，宇文泰（507-556年）是受到汉化的鲜卑人。宇文泰出身于武川镇（治今内蒙古武川西）兵，为宇文鲜卑后裔，曾参与鲜于脩礼、葛荣的起义，后降于尔朱荣，又随贺拔岳镇压关陇地区的起义。贺拔岳死后，宇文泰于永熙三年闰十二月（公元535年初）鸩杀孝武帝，另立元宝炬为帝，史称西魏文帝。
1982年版《中国历史地图集》南北朝 陈、齐、周时期全图局部 时为公元572年
宇文泰为了缓和六镇起义以来的社会矛盾，促进汉族与鲜卑族的融合，在西魏建立了一系列制度，这些制度是西魏、北周能够超过东魏、北齐的主要原因。他制定记账（租赋预计）和户籍制度，以确立统治秩序。又颁布六条制度作为州县官员的施政准则：“其一，先修心，其二，敦教化，其三，尽地利，其四，擢贤良，其五，恤狱讼，其六，均赋役。”
此外，宇文泰仿照古代周朝的职官，以六官来取代之前北魏的政权机构。设置八柱国，除自己与西魏宗室元欣外，其他六柱国都是他的亲信，各率一军，合为六军（仿照周朝六军），每军有两大将军，每将军开两府，共二十四军府，形成了六军府兵制度。八柱国则是仿照鲜卑的八部大人，因此府兵主将与兵士都改用鲜卑旧姓。举几个最著名的例子，杨坚的父亲杨忠是八柱国之一，将杨姓改为普六茹；李渊的祖父李虎也是八柱国之一，将李姓改为大野。府兵轮番宿卫，平时练习武艺，不列于户籍，因此没有其他赋役。宇文泰将关陇豪强的私兵也归并到府兵中，以豪强为乡帅，这就使得鲜卑贵族与汉族豪强得到了联合。
宇文泰也颁行了均田制，规定的赋役较轻。
南梁侯景之乱后，梁武帝子孙互相攻伐，西魏军队趁机夺取蜀地，并攻下江陵，杀死梁元帝，以梁武帝孙萧詧（音 查）为傀儡皇帝，建立后梁（555-587年，五代亦有后梁，注意区别）。西魏恭帝三年（556年），宇文泰死，以其侄宇文护总理国政。同年十二月（公元557年初），宇文护废西魏恭帝，以宇文泰第三子宇文觉为天王，取代西魏，建立了北周。不久宇文护毒杀宇文觉（北周孝闵帝），立宇文泰长子宇文毓为帝（北周明帝），后又将其毒杀。继位为帝的宇文泰第四子宇文邕（北周武帝）最终剪除了宇文护势力。
北周武帝是较有作为的君主。他下诏释放了部分官私奴婢，将一部分私奴婢转变为封建依附农民。后禁断佛、道二教以尊崇儒学。并禁止乡官隐匿土地。武帝招募大批汉族农民为府兵，削弱府兵对将领的身份从属关系，这使得府兵中的民族差异大为减少，对隋唐府兵制的发展和民族的最终融合具有积极作用。
建德六年（577年），北周武帝灭北齐，统一北方。不久，北周武帝去世，其子宇文赟即位，即北周宣帝。宣帝是个荒淫的君主，在武帝的葬礼上公然说他的父亲“死晚矣！”不得不说，北周在武帝之后终于盛极而衰，而宣帝的岳父杨坚趁机夺取北周大政。宣帝死后，杨坚消灭了反抗他的尉迟迥等势力。杨坚恢复改姓鲜卑姓府兵的汉姓，改易北周官制。到大定元年（581年），宣帝子静帝宇文阐为外戚杨坚所逼而禅位，杨坚建立了隋朝，改元开皇。
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