慕容廆，字弈洛瑰，昌黎棘城鲜卑人也。其先有熊氏之苗裔，世居北夷，邑于紫蒙之野，号曰东胡。其后与匈奴并盛，控弦之士二十馀万，风俗官号与匈奴略同。秦汉之际为匈奴所败，分保鲜卑山，因以为号。曾祖莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。《晋书》
前燕的统治者是鲜卑族，据记载鲜卑族原是华夏有熊氏族裔居北夷，鲜卑为东胡部族的其中一只部族，但是鲜卑又分化出诸多部族比如：慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑等部。
鲜卑魏晋时期迁居辽西，在三国时期辽东存在一个割据政权与三国并立，就是公孙氏的燕国政权。公元238年，司马懿平定辽东公孙渊被杀辽东平定，当时司马懿在辽东采取的策略就是屠城，虽然辽东平定也导致汉族在当地减少，少数民族随后内迁。而鲜卑族当时跟随司马懿征辽东得到赏赐并定居于此。
前燕南下
西晋太康年间鲜卑部族内动荡，后慕容廆为继承人受到司马炎封赏为鲜卑都督，不久迁居大棘。西晋经过八王之乱后动荡不堪，中原少数民族纷纷脱离西晋建立政权，此时居于辽东的慕容廆也于公元307年左右称大单于，但是名义上还是接受晋朝封号。
公元333年，慕容廆病逝慕容皝继位，第二年慕容皝的弟弟慕容仁分裂鲜卑慕容部，割据辽东与慕容皝对抗建立辽东公国。公元336年，慕容皝攻打慕容仁，慕容仁战败鲜卑慕容部重归统一。
封弈等以皝任重位轻，宜称燕王，皝于是以咸康三年僭即王位，赦其境内。《晋书》
慕容皝统一鲜卑慕容部的第二年称王，建立燕国。此时在江南的东晋也不得不承认其为诸侯国，但是燕国不同于东晋的同姓诸侯王，其实只是名义上的东晋诸侯国实际上与中原其他国家无异。
公元342年，后赵派20万大军伐燕但是被前燕击败，随后慕容皝迁都龙城，在之后的时间中前燕统一辽西攻灭高句丽、夫余，鲜卑语文部等称雄于辽东，并且觊觎中原。公元349年，慕容儁趁着后赵内部不稳，进攻后赵并且夺取幽州，随后迁都蓟。
前燕与冉魏
第二年后赵被冉闵所灭，冉闵称帝建立魏国，后赵石祗在襄国称帝延续后赵。公元351年，冉闵派部将刘显进攻襄国，石祗被刘显击败押往邺都。后赵被灭后前燕攻取幽州后继续南下进入中原，随后魏燕双方爆发战争。
冉闵
在魏燕交战中前期冉闵大败前燕十次于常山、廉台，但是由于魏军多步卒，冉闵不听属下谏言被燕军引至平原被燕军骑兵歼灭，冉闵也因此被擒押往龙城被杀。随后前燕率军继续进攻魏都邺，魏向东晋求援但是东晋未救援，随后前燕派大军围邺城，不久邺城被攻陷，前燕将领土纳入势力。
公元352年，慕容儁已经占据河北，随后正式称帝立国建立前燕政权，脱离东晋并迁都于邺。
公元360年慕容暐继位，慕容儁的弟弟慕容恪辅政，慕容恪辅政这段时间前燕国力强盛并且政局稳定。第二年前燕与东晋爆发战争，前燕先后攻取荥阳，许昌，汝南，陈郡，接着派兵攻打洛阳，洛阳守军逃走。
枋头之战
公元369年，东晋大司马桓温北伐希望借此收复失地，前期晋军势力强大前燕军不敌，后慕容臧带领五万人抵御晋军，桓温派李述进攻前燕但战败被杀，晋军士气低下。不久晋军粮道被前燕截断，军中粮食不足桓温准备后撤，结果最后被前燕在襄邑伏击战死三万人南撤，前燕抵挡住东晋的攻击获得洛阳等地的土地。
前燕与前秦
公元367年，慕容恪死后慕容评辅佐，但是慕容评为人贪婪。慕容恪在临终前本来推荐慕容垂辅助，而慕容垂在与东晋战争中设伏击败晋军。但是慕容评猜忌慕容垂，最后慕容垂无奈带家族投靠前秦。
前秦苻坚本来忌惮慕容垂所以没有进攻前燕，但是此时慕容垂来降大喜过望。随后苻坚率军歼灭前燕主力军十万人，随后率十万大军进攻前燕邺都，前燕幽帝慕容暐逃亡故都龙城，结果被前秦截获。随后前秦进入燕地废除前燕苛政笼络人心，前燕由此灭亡。
参考文献：《晋书》
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