NASA宣布太阳系外发现地球“大表哥”

中新社休斯敦7月23日电 (记者王欢)美国宇航局(NASA)23日宣布，天文学家通过开普勒太空望远镜(Kepler Space Telescope)发现迄今最接近“另一个地球”的系外行星Kepler-452b，其比地球大60%，允许液态水在表面存在。这是人类太空探索又一重大的突破性进展。

美国宇航局23日举行电话会议，来自NASA科学任务委员会、埃姆斯研究中心、“搜寻地外智慧生命”(SETI)机构以及英国剑桥大学天体物理学教授等天文学家和开普勒项目专家，共同宣布开普勒太空望远镜行星搜寻的新发现：编号为Kepler-452b的这颗系外行星，位于天鹅座、距离地球1400光年，是人类发现的第一颗围绕一个与太阳相似的恒星运行，且位于“宜居带(行星系中适合生命存在的区域)”内的类地行星。

任务科学家称，恒星Kepler-452本身亮度稍高于太阳，和围绕其运行的行星Kepler-452b之间的距离与日-地距离相近，因此Kepler-452b是截至目前最接近“另一个地球”的发现。该行星位置适中，体型不大且低温，因此允许液态水在表面存在；其直径约为地球的1.6倍；一年大约385天，和地球上的365天很接近。

太阳年龄约45亿年，恒星Kepler-452的年龄比太阳还要老大约15亿年，围绕它运行的Kepler-452b的年龄也与之接近。由于恒星的光度会随着逐渐年老而增强，现在这颗行星接收到的光照强度应该已经超过地球，让我们能够看到地球未来的景象。

“可以认为Kepler-452b是比地球更老、更大的‘表哥’，这为我们了解和反映地球环境进化提供了一个机会。”开普勒数据分析主管乔·詹金斯(Jon Jenkins)表示，“令人惊叹的是，它已经在宜居带居住了60亿年，超过地球。这是生命出现的重大机遇，这颗行星上应该有生命存在的所有必要成分和条件。”

带来“新发现”的开普勒太空望远镜，2009年3月发射升空，是世界上首个专用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。其通过观测行星“凌日”现象，在天鹅座和天琴座的约10万个恒星系中搜寻与地球类似的行星和生命存在的迹象。迄今它已发现1030颗系外行星和3000余颗候选行星。

由于开普勒望远镜采用的是凌日法，只能测定出行星直径大小而无法判断密度。如果依靠模型计算，Kepler-452b的质量很可能是地球的5倍。假如它是一颗和地球类似的岩石行星，其上很可能还有火山活动，其重力将是地球的两倍。

此次一同发布的还有11颗同样直径小于地球2倍，且运行于“宜居带”内的疑似目标，尚需进一步确认。

　　因反应轮故障，开普勒望远镜2013年结束了第一阶段任务。但科学家们仍可用其原始数据找出更多隐藏的系外行星，繁杂的数据分析工作将会持续一段时间。不久的将来，人类有望找到与地球环境更加相似的“兄弟姐妹”。(完)