童子拜观音
中国古代的礼制繁多，大略言之，可分五类，即发轫于《周礼·春官·大宗伯》上所说的吉、凶、宾、军、嘉五礼。
吉礼就是祭祀的典礼。古人认为“国之大事，在祀与戎”（《左传·成公十三年》），所以吉礼列为五礼之首。举凡对上帝、社稷、日月星辰、风师雨师、司中司命、五岳山川、四方百物的祀典，都属吉礼。
凶礼，顾名思义，即凶丧之礼。它不单指丧葬，也包括对天灾人祸，如饥馑、水旱、战败、寇乱等的哀悼。宾礼指诸侯对天子的朝见、各诸侯之间的聘问会盟等。
军礼主要指战事和各诸侯拥有兵力的规定，以及动员人力兴建城邑、进行田猎等活动。
嘉礼内容比较复杂，主要有饮食、婚冠、宾射、飨燕、脤膰和贺庆之礼等。在举行这五类礼典时，一以贯之的主要礼节是跪拜礼。
拜字，许慎的说解是“首至地”，而扬雄以重文字形为训，说是“两手下”。他们都只各说了拜的某一动作特征，并不全面。实际上，拜礼往往因人而异，因事而别，因礼仪的隆杀不同而拜数有差，形式多样，蕴涵丰富。据《周礼·春官·大祝》的记载，按照拜时头与手的高下深浅及跪拜次数不同，拜礼分九种：空首、稽首、顿首、吉拜、凶拜、振动、奇拜、褒拜、肃拜。这就是所谓九拜礼。
空首又称拜手，简言之又称拜。它的动作程序是先跪而拱手，再低头到手上，与心平衡。因为头不至地，所以叫空首。它是男子的常礼，通用于身份尊贵者对待卑微者。古人在行稽首、顿首礼时，一般要先行拜手礼。《论语·乡党》：“康子馈药，拜而受之。”即是空首拜。
拜本是空首的专称，推广用之，稽首、顿首、肃拜都统称拜。古书上常见拜手稽首，拜稽首，再拜稽首，都是先空首而后稽首。有说拜而后稽颡的，是先空首而后顿首；有说稽颡而后拜的，是先顿首而后空首；还有说稽颡而不拜的，是只顿首而不空首。
稽首重于空首，分两步进行：先跪拜、头至手，而拱手下至膝前地上，手仍不散；再慢慢伸头下至手前地上。《礼记·玉藻》：“君赐，稽首，据掌，致诸地。”郑玄注：“致首于地，据掌，以左手覆按右手也。”孔颖达疏云：“谓头及手俱至地，左手按于右手之上至地也。”事实上，是由拜手和稽首共成一拜之礼。它是拜礼中最隆重的礼节，凡臣子对君上行礼，都是再拜稽首。再拜之礼用于平辈之间，如果是臣对君，则先拜二次而后又行稽首礼。《礼记·玉藻》：“凡献于君，皆再拜稽首送之。”《左传·成公二年》记载齐晋鞌之战，晋大夫韩厥即将俘虏齐君，行的就是“再拜稽首”之礼。外国使臣来访时，对主君也行稽首礼。《左传·僖公三十三年》：“孟明稽首曰：‘君之惠，不以累臣衅鼓，使归就戮于秦，寡君之以为戮，死且不朽。’”即是。特殊情况下，为了表示敬重对方，虽不是君臣关系，也可行稽首礼。
顿首即稽颡，叩颡，也单称颡。颡是额头。顿首也是先拜手，而后拱手至地，头急遽伸下，以额头叩地。它和稽首不同的是，稽首头至地时略有停留，动作舒缓而不显著；顿首则头快速叩地，动作明显。
所以《荀子·大略》上说：“平衡曰拜，下衡曰稽，首至地曰稽颡。”顿首是九拜礼中最重的礼节，表示哀恸之至和特别崇敬之意，用于凶丧非常之事。如春秋时申包胥因吴国灭了楚国，他发誓复楚，跑到秦国请求救兵，九顿首于秦哀公。顿首本是祭祀之拜，后演变为请罪之拜，不请罪就不称顿首。汉代臣子上书皇帝，多兼言稽首、顿首，如许冲上《说文》表最后说：“臣冲诚惶诚恐，顿首顿首，死罪死罪，臣稽首再拜，以闻皇帝陛下。”本来无罪，但怕得罪，所以预先请罪，以免降罪。
吉拜是拜而后稽颡，与常拜、先拜手而后顿首相近，对凶拜为轻，所以虽是丧事之拜，而有吉拜之名。它施于非三年居丧时的宾祭嘉好之事，宾礼、嘉礼、吉礼多用吉拜。
凶拜是凶丧之拜，先稽颡而后拜，表示凶丧事重；常用于三年居丧期间的祭祀之拜。
振动即振恸，稽颡而后踊踊。也就是说，顿首拜毕起而踊跳，与哀乐节奏相应，表示十分震恐哀恸。这是丧礼祭祀中最重的礼节，只有臣对君才行此礼。
奇拜，奇读作“奇偶”之“奇”，即一拜。凡古书只言拜不言再拜，都是指奇拜说的。如拜手稽首连言，即是奇拜；如说“再拜稽首”，则是再拜，不是奇拜；如说“拜稽颡”，则是奇拜；如说“再拜颡”，则是再拜，不是奇拜。
褒拜是褒美之拜，指再拜以上拜数不一之拜。凡古书上说“三拜”、“三拜稽首”、“九顿首”，都是褒拜，以示格外崇敬褒大之意。
肃拜是妇人的常拜礼，跪而微低其头，拱手向下，头虽低但不到手，手虽下但不至地。它较空首之礼为轻。妇人以肃拜当男子的空首，以手拜至地而头不至地当男子的稽首，以稽颡当男子的顿首，拜仪都轻于男子。因为肃拜是妇人的常礼，所以妇人行稽颡之礼必先肃拜，正如男子必先行空首礼一样。
九拜礼都是跪拜，又都必须俯首，没有立身而拜的。只有军中行礼时，因甲胄在身，跪拜失其容节，所以“肃而不拜”。“不拜”即不跪，只立身举首下手行长揖礼。如《史记·绛侯周勃世家》载，汉文帝巡行至亚夫军营，亚夫持兵揖曰：“介胄之士不拜，请以军礼见。”唐朝武则天称制，为了提高妇女的地位，曾一反常规，把妇人的拜礼由跪拜一律改成立拜，而男子仍然是跪拜。这也算是武则天称制改革的一项措施。可惜武氏之后妇人的拜礼又复旧如故，跪拜礼一直沿用了三千年之久。
九拜礼又都必须拱手。凡拱手，右手在内，左手在外，叫做尚左；左手在内，右手在外，叫做尚右。左为阳，阳主生，所以吉拜之礼尚左，凡常时稽首、顿首、空首、肃拜、振动诸礼都尚左手。右为阴，阴主杀，所以凶拜之礼尚右，居丧期间稽首、顿首、空首诸礼都尚右手。
九拜礼最初皆主祭祀，后来施行中因实际需要而各有损益。其中稽首、空首、顿首、振动为拜仪之正，是常行之礼，肃拜是妇人的礼节。吉拜、凶拜因事而别，奇拜、褒拜随礼数而变，都依前五拜而别异其仪节。
九拜礼是周秦以来中国宗法、封建社会中使用年代最长、最频繁的一种基本礼节。尽管它烦琐繁杂，“一献之礼，宾主百拜”（《礼记·乐记》），有种种不便，但由于它始终贯穿着上下有别，“繁则严，严则畏”的人治思想，有助于维护和巩固封建的等级制度和封建宗法专制统治，对封建统治阶级有利无弊，所以直到辛亥革命推翻清王朝，打倒了封建皇帝，有辱人格、维护封建制度的九拜礼才被废除。
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