锦衣卫是由明太祖朱元璋一手创立。作为明朝的特务组织，锦衣卫属于皇帝身边的贴身护卫，其首领一般称之为指挥使，一般由皇帝比较信任的武将来担任。
锦衣卫
对于锦衣卫的职能，《大明会典》中有明确记载，锦衣卫“所属有南北镇抚司、十四所。所隶又有将军、力士、校尉人等。其职掌值驾、侍卫、巡察、捕缉等事。”
当然锦衣卫的职责也并非只有这四项，简单来说，锦衣卫的可以分为五大块：一是负责执掌仪仗、宿卫工作，随同皇帝出行，这一职能是其继承仪鸾司的基本职能，担任皇帝出席各种仪式活动的仪仗和警卫作用；二是直属皇帝需要，负责侦辑情报工作；三是具有审判刑狱的权力，专理“诏狱”，绕过刑部、大理寺、都察院等司法机构，可以直接逮捕和拷问犯人；四是有一定军事征伐的职能。虽然锦衣卫并非边军，参与军事作战不是其主要职责，但作为亲军指挥使司，锦衣卫以及南京锦衣卫确实具备这样一项职能，例如在靖难之役、郑和下西洋、土木之变及北京保卫战以及平定地方叛乱等记载中，都或多或少有锦衣卫的身影；五是还具备一些屯田充饷、安排鞑官、参与外交活动等的职能。以上职责中，《会典》所罗列的四项职能是其基本职能，尤其是巡查和缉捕是锦衣卫往往被后人所诟病的“特务”职能。
有明一代，锦衣卫一直存在。对于其人员来源，这一点跟其他卫所从军人员差不多，都是从征、归附、谪发、垛集等渠道来选择武官，并且是选择一些孔武有力、忠诚可靠的武职人员。当然，还有一些是皇亲外戚和宦官推封的人员，这些人完全是出自皇帝的恩赐。此外，还有一个重要的来源渠道，那就是官员恩荫，就是锦衣卫官员的后代因先祖立功而受荫封，继续担任锦衣卫武职，这个人员数量巨大，在后来的锦衣卫武官中占有较大比重。
陆炳（1510年—1560年），字文明，原籍浙江嘉兴府平湖县，出生于湖北安陆。
陆炳出生在一个锦衣卫家庭中，其祖父陆墀在成化年间开始担任锦衣卫小旗，弘治七年时（1494年）九月，跟随兴献王朱祐杬去安陆就藩，任王府仪卫司总旗。陆炳的父亲陆松在陆墀去世后，袭职进入锦衣卫，“补役从献皇帝之国，保升仪卫司典仗”。陆松通文理，后来被兴献王朱祐杬召入内司房办事，侍奉兴献王世子朱厚熜。明世宗朱厚熜继藩王之后，陆松凭借军功，升任典仗，秩比百户。正德十六年（1521年）时，朱厚熜入继大统，陆松也被提拔为了锦衣正千户。嘉靖五年（1526年）时，陆松升任锦衣理刑镇抚，开始斩露头角。嘉靖九年（1530年），陆松被“罢理刑，命管衙事”，最终官至后军都督府都督佥事，协理锦衣卫事。嘉靖十五年（1536年）八月时，陆松去世，获赠都督同知，明世宗朱厚熜赐他“祭葬如例”。
此外，陆松的妻妾三人，其中的范氏就是陆炳的母亲，还是明世宗朱厚熜的乳母，这使得朱厚熜从小对范氏有着深厚的感情，曾为其修筑高规格的陵墓，并追赐其为一品夫人。
陆炳母亲范氏墓
可以看出，陆氏家族始终追随侍奉兴献王朱祐杬和明世宗朱厚熜，关系密切，这为陆炳下一步的发展，积蓄了丰厚的人脉。
陆炳虽然出身锦衣卫官宦世家，但也能文能武，嘉靖十一年底（1532年），陆炳中武进士，有了进入锦衣卫中担任中高级武职的资格，明代徐阶的《世经堂集》中记载，“授署所镇抚，赞画蓟州”。嘉靖十三年（1534年）春，因北方蒙古鞑靼部落来袭，陆炳又“斩虏一人，升副千户”，凭借着斩敌一人的功劳，陆炳也得以晋升，足见其深厚的人事背景。在其父亲陆松去世之后，陆炳先是被特批世袭锦衣卫指挥佥事，象房管事，后来又因武举获得了快速提拔，改署指挥使管南镇抚司事。到嘉靖十七年（1538年）时，明世宗朱厚熜“谒诸陵，命公（炳）管卫事，扈从以行。其冬，实授指挥使。”这个时候的陆炳的位置，已经仅次于负责执掌衙事的陈寅（1495年−1549年）（陈寅同为原安陆兴王府的旧部）。
陆炳作为嘉靖时期颇具影响力的锦衣卫队伍的主官，之所以能够在后来位极人臣，还与其当年火中舍身救驾有关。
嘉靖十七年（1538 年）十二月，明世宗朱厚熜的生母蒋氏去世后，朱厚熜决定将其与父亲朱祐杬合葬于安陆的显陵，并亲自出发前去调度。嘉靖十八年（1539 年）二月十六日，明世宗朱厚熜率领一众文武大臣离开京城前往承天府（嘉靖十年时，安陆已升格为承天府），这就是著名的世宗南巡。
在安保方面，有锦衣卫扈行的官校120人和精壮旗校8000人，这其中，就有陆炳负责伴驾保护，此外，还有官军 6000 人，如此严密的安保，把明世宗朱厚熜围在中间，确保他的安全万无一失。百密一疏，《明世宗实录》记载，“驾至赵州行宫，外有呼冤者，令锦衣卫执之。而都督同知陈寅掌锦衣卫事，乃不在左右”，陈寅的失职，让朱厚熜对其不再信任。危机仍然潜伏四周，到了嘉靖十八年（1539 年）二月二十八日，明世宗南巡的队伍进入河南境内，离奇的事情又生了，《明世宗实录》记载，“驾抵卫辉，……夜四更，行宫火。……独锦衣卫指挥陆炳负上出，御乘舆”。原来，这一天，由于旅途劳顿，明世宗朱厚熜在宴见汝王朱祐椁一行之后，早早地就寝。到了四更天，行宫突然起火，很快陷入一片火海之中，惊醒后的朱厚熜急召负责宿卫的大臣护驾，可“武定侯郭勋等俱迟”。《锦衣志》中记载：“炳尝从上幸承天，行宫火，炳以宿卫，排宫门负上出于焰。上心德之，不欲显其状，故炳事无传者。其官独骤贵，异他人，莫测也。”《世经堂集》中记载，徐阶后来撰写陆炳的墓志铭中说“由是上谓公忠”。《明世宗实录》中记载，这场大火，损失巨大，“后宫及内侍有殒于火者，法物宝玉多毁”。 不久，陆炳便被提拔为都指挥同知执掌锦衣卫事，犹如坐“火箭”般式不断得到提升，此后得宠数十年。《万历野获编》中记载：“陆炳得于行宫救火，建捧日之勋，兼拜公、孤，与进士恩荣宴而极”。
嘉靖二十一年（1542 年）十月，皇城内又发生了宫女谋杀明世宗未遂的“壬寅宫变”，《明书》记载“宫变之夕，（陆）炳心动，带卫士急趋侯门外，门开，皇后懿旨出，立应，缚逆人正法。”
嘉靖二十三年（1544 年）冬，陆炳被升擢为都指挥同知。
嘉靖二十四年（1545 年）闰正月，陆炳35周岁时，又以都指挥同知的身份代替乞求致仕的陈寅掌管锦衣卫事，开启了大明王朝锦衣卫极具权势的时期。嘉靖一朝的锦衣卫首长，更迭很快，不是犯错被撤职，就是卒于任上。唯独陈寅在辞职后近五年才去世，并且明世宗朱厚熜“遣官谕祭，营葬如制，仍加赠太子太保”，对其仍然优礼有加，这说明了陈寅应该是主动响应了朱厚熜的号召，提出辞职，让位于陆炳。
陆炳
在陆炳执掌卫事之后不到半年，也就是嘉靖二十四年（1545 年）五月，就发生了“何维柏（1535进士）案”。《明史》中记载，何维柏当时担任巡按御史，疏劾严嵩（1480-1565）荐引奸邪，为明世宗“修合方药，邪媚要宠”。本来明世宗要安排锦衣卫去调查何维柏，结果这份上疏内容外泄，明世宗非常不高兴，就责问陆炳等人，陆炳“退具疏认罪”，也意识到以后必须，竭力尽忠，雷厉风行，倾全力侦防任何不利皇帝的言论、行动。这年七月，陆炳升为都督佥事，仍掌卫事，十二月，陆炳又以“提督缉访功”，升为都督同知。
陆炳的不避权势，不怕权贵的风格也招来了文臣集团的反对。嘉靖二十六年（1547年）御史陈其学劾奏陆炳，认为他徇私枉法，勾结他人增加盐税，收受贿赂。《锦衣志》中记载，“（夏）言欲从中下捕治。炳行三千金解救不得，长跪泣谢罪，乃已”。可见夏言对陆炳权势熏天的行为也有不满，意图借这次机会将其治罪。陆炳也自知被人抓住了小辫，想通过贿赂夏言来逃避弹劾，没曾想夏言为人强直，不吃这一套，于是陆炳就跪地谢罪，获得了夏言的宽恕，但也因此，夏言被陆炳所忌恨。在这次御史弹劾中，明世宗朱厚熜有意袒护陆炳，但又不便直接干预阁臣们，于是“勅户部会议钱法，务在便民，并究治元等”“ 炳等引罪”“ 命供职如故”，就这样陆炳在这次事件中得以全身而退。也使他意识到，在执行皇帝的意志之余，也必须得通过钱财和阁臣们搞好关系。有记载显示，陆炳一生中积聚财富数百万，营造别宅十余所，庄园遍四方，这些财富，为其结交士大夫提供了必要的物质基础。
嘉靖二十七年（1548年）时，夏言与严嵩的争斗白热化，陆炳因之前与夏言积怨已久，于是投奔严嵩阵营。陆炳在介绍这两位高层争斗之后，最终成功扳倒了夏言，并且也严嵩结成了紧密同盟。《世经堂集》中记载，这一年冬，陆炳“以缉获功，升右都督，荫次子绅为总旗”。
严嵩
嘉靖二十九年（1550 年），“庚戌之变”时，京师上下大为惊慌，陆炳又负责起京城内的戒严、安保工作，并向明世宗上疏退敌之策。而且面对边将仇鸾的异动，陆炳也是趁机扩充实力，《明史》中记载，嘉靖年间，詹事霍韬曾言：“锦衣初额官二百五员，今至千七百员，殆增八倍”，陆炳执掌后，一方面扩充实力，另一方面整治锦衣卫队伍中的“三冗”现象，锦衣卫的权势和地位得到很大提高，有力地保障了明世宗这位生性多疑的帝王皇权稳固。次年（1551年），陆炳又升左都督。是年冬天，加太子太保。这时的陆炳已升职到武职最高官阶，又加宫保荣衔，权势煊赫。
在与仇鸾的交往中，仇鸾本与严嵩关系交好，但在得到明世宗的特别恩宠后，开始以佩有平虏大将军印自居，开始凌压严嵩，并且蔑视严嵩父子。陆炳表面上奉承他，但内心里极其厌恶仇鸾。在私下里通过重金结识仇鸾同党，掌握了仇鸾大量与蒙古鞑靼部落私相往来的秘密。
嘉靖三十一年（1552年），仇鸾病卒，其死党在京城蠢蠢欲动，陆炳“为好语安之，而奏请逐诸各镇，京师遂安”。在安抚好这些仇鸾死党之后，大学士徐阶开始秘密弹劾仇鸾生前与鞑靼私通的罪状，明世宗朱厚熜大怒，“命掌锦衣卫事都督陆炳密访”，《明世宗实录》记载，陆炳“乃悉发鸾初镇大同，与虏私通，要约虏货币诸物；虏亦遗鸾笥纛，持此为他日不犯大同信契”，将仇鸾罪行悉数揭发，其家人、余党或斩首或流放，仇鸾最终落得个被剖棺戮尸的下场。通过这件事，陆炳也与徐阶结下了不解之缘，也为日后他被高拱追论籍家埋下了伏笔。
徐阶像
终明一世，宦官势力极少曾低落过，王世贞的《弇州史料前后集》中记载，中贵人马广领东厂者也，李彬司枢密者也，其人咸耆宿，握重自恣，有气势。”而二人恰恰是被锦衣卫首领陆炳侦辑罪状拿下的，这种情况在大明朝是绝无仅有的。嘉靖三十六年（1557年），陆炳劾奏司礼监太监李彬监守自盗，上疏后，明世宗命锦衣卫逮捕李彬及其死党送镇抚司拷讯，并下刑部拟罪，后将李彬同党定罪论斩，其余人等发配边塞。这时的陆炳已经完全控制了东厂，成了整个特务组织的首领。陆炳更是趁机扩编锦衣卫队伍，这时的锦衣卫编制达到空前盛况，兵部无从节制。《锦衣志》称“炳又益遴缇骑骁勇者七千人，别置裨将领之，而其所召募畿辅秦晋齐鲁间骈胁超乘骑射之士，以千计。卫之人鲜衣怒马，而仰度支者凡十五、六万人，大司马特持其籍仰屋叹而已。”这一年秋，已居太保之位的陆炳，又以圣恩加持少傅之衔。
嘉靖三十九年（1560 年）十二月，权势倾天下的锦衣卫指挥使陆炳死在任上，死因众说纷纭。《明世宗实录》记载：“上深悼之，手诏称其为国发逆，尽忠直撰之功，追赠忠诚伯，谥武惠，祭葬有加。仍命兵部官其子绎为本卫指挥佥事，命左都督朱希孝经纪丧事，护其家”终嘉靖一朝，没有敢追论其罪责的人。
隆庆时期，徐阶与高拱关系不睦，二人互相攻讦。隆庆三年（1569 年）冬，高拱复出后，他知道已故陆炳与徐阶是姻亲，出于打倒徐阶的目的，就授意御史张守约上疏声讨陆炳的罪状，说他在嘉靖朝时，结纳严世蕃，窃弄威权，杀人夺财，贪赃枉法，就这样，已经死去的陆炳也终被波及。隆庆四年（1570 年），明穆宗朱载垕彻底否定陆炳的功绩，死后的陆炳虽逃过戮尸侮辱，但其家人却受祸甚惨。
万历初，张居正取代高拱为首辅，万历三年（1575 年），内阁大学士张居正对陆炳的功过作了定论，认为“陆炳功罪自不相掩。昔世祖南幸卫辉，行宫夜火，侍卫仓卒不知乘舆所在。炳独身负世祖出于火，以免难，此社稷之功也。世祖因此眷任独隆，赐之伯爵，托以心膂。而炳小人，不知道，遂凭藉宠灵，擅作威福。京师豪横虽为敛手，而其所夷灭，亦往往有无辜罹祸者，此炳之罪也……夫人臣有罪不可宥，是功不可忘”。”
张居正像
此后，由于陆炳有功有过的表现，明末史家评判几乎一致给予他褒贬互见、优劣并陈的评价。
陆炳作为嘉靖时期掌管锦衣卫事最久的卫帅，而且屡获殊荣，是明代唯一一位官加公孤的官员，总体来说，陆炳为人尚可，虽然清人所修的《明史》中将陆炳归类为“佞幸”，但他亦正亦邪的复杂处世态度，对嘉靖朝乃至整个明朝锦衣卫权势的变化产生了深远影响。
陆炳时期的锦衣卫权势达到极盛，远超东厂之上，这在明朝是极为少见的。当然，这种局面的产生，与其说是陆炳自身能力所致，其症结更是皇权授意和默许之下特务政治的真实体现，是彰显明世宗意志之功能的独裁工具而已。
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