明朝开国之际，明朱元璋派徐达、常遇春北伐，元顺帝妥欢帖木儿弃北京逃归漠北。之后，蒙古势力在两百年间一直是明朝的头号大敌。为了抵御蒙古，明廷修筑了举世闻名的万里长城，东起山海关，西到嘉峪关，全长一万七千多里。在北方成立了九个军事重镇，从东到西分别是辽东、蓟州、宣府、大同、太原、延绥、宁夏、固原、甘肃，后来又从蓟州分出山海、昌平、真保等镇。
九边之中，辽东主要是防御东北女真；蓟州、宣府等面对广袤北方草原的蒙古诸部。
崇祯二年（1629年）二月，后金汉人副将高鸿中给他的主子皇太极上了一本，说既然明廷无意讲和，那么后金没别的办法，只有率领大军直抵京师。如果明朝害怕而求和，后金可提出以黄河或山海关为界，明廷若答应上述条件，就可以放崇祯皇帝一马，让他南逃；如果不答应，就继续围困北京城。假若崇祯逃出北京向南而去，也不必追赶，因为纵然拿住崇祯，万一明朝再立一个好人为帝，后金反而麻烦。看来高副将已经把崇祯排除在好人之外，此处的好人断不是指心肠好不好，而是指能力强不强。
皇太极览奏之后，立即作了批示，云“你建议迅速进兵，说得很好，但是明朝是兵是兵，民是民，兵有固定的粮饷，民则不需要征战，做好本业就行。而我国是兵民合一，出则征战，入则务农，还要收拾兵器，所以等锄完地再作计较。”
和，眼见的是和不了，皇太极拿定了战的主意。战又如何战？最近的路线当然是沿辽西走廊，一路向南，只要打开山海关，就是广阔平坦的河北平原，正适宜女真铁骑跃马长驱。但此刻明方在山海关往北长约四百里，宽约四十里的一条狭长地带，左靠群山、右依渤海，矗立着著名的关外九城，即中前所、前屯、中后所、中右所、宁远、塔山、杏山、松山、锦州，史称宁锦防线。宁锦防线，是明廷在天启二年广宁溃败，辽东全部丧失之后，经孙承宗、袁崇焕历经五年苦心经营而成的，建成之后犹如一把尖刀插入辽西走廊。关外九城，密如连珠，向世人昭示着明朝在辽东的存在感。
后金要沿辽东方向入关，就必须突破宁锦防线，在宁锦防线草创之时，后金已经做过尝试，无奈天上掉下个袁蛮子，努尔哈赤一败宁远，折戟沉沙；皇太极二败宁锦，损兵折将。如今，袁崇焕再次出山，督师辽东，加紧整顿兵马，权力更胜昔日。从宁锦突破，皇太极没有自信。
东边不行，就看西边。辽东向西便是蓟州。蓟州（即今天津蓟县），于嘉靖二十七年（1548年）正式设镇，所辖范围，东起山海关接辽东镇，西至慕田峪接昌平镇，长约一千七百多里。分为三协十二路。自从明成祖朱棣弃守大宁（在长城喜峰口外，东连辽东，西接宣府）之后，蓟州就成为京师的直接屏障，北方之敌一旦突入蓟州镇边墙，，离北京不到五百里，精骑两三日可达。如果能从此处突破，可以迅雷之势直抵北京城下，自是上上之选。
蓟州边外，百年来为蒙古喀喇沁部游牧之地，号称三十六家。原先一直在后金和明朝之间保持中立，天启初年，王象乾任蓟辽总督之时，对蓟辽边外蒙古诸部实行安抚政策，喀喇沁三十六家每年向明廷讨抚赏银若干，明廷择地与其开展贸易，三十六家承诺给明朝守边。信誓旦旦说要给皇爷做一道肉边墙，绝不与东夷（即后金）做事。听来确是感人肺腑。
事情在天启七年起了变化。当年秋，原本在辽东边外的察哈尔林丹汗离开居住几十年的辽东，向西迁徙，要回宣大故地，因此引发了蓟辽宣大边外地缘政治形势的巨变。林丹汗西迁途中，与喀喇沁发生军事冲突。喀喇沁抵挡不过，转而求救于后金，崇祯元年七月，三十六家首领束不的等赴沈阳朝拜皇太极，后金方面给予高规格的礼遇，双方杀牛祭天，对天盟誓，结为共同对抗察哈尔的军事同盟。同年，察哈尔林丹汗因女婿贵英恰被明人诱至庙中烧死，亲率大军十万攻破大同边墙，大肆杀掠，崇祯皇帝因此大怒，将蒙古诸部抚赏银一律革去。喀喇沁地区遭遇饥荒，三十六家等部，向明朝求救，明朝不予。边外蒙古诸部一时大哄，纷纷向后金靠拢，找皇太极寻求保护，后金来者不拒，一一笑纳。
至此，明朝的北边战略环境突然急速恶化，原本中立略微偏向明方的蒙古诸部转瞬间投入后金的怀抱。明朝的防御面一下子从辽东关外一隅之地数百里的一个锥面，扩展为从辽东到蓟州、宣府两三千里的一个巨大的扇面。
在这种局面下，皇太极自然油然产生了一个战略设想，即避开辽东不攻，向西绕行，沿途汇合蒙古诸部，集中全力，由蓟州方向，突破明边，杀入内陆，直奔北京。我天聪汗要当一把当代邓艾。三国末年，曹魏晋公司马昭派钟会邓艾二将伐蜀。此时诸葛亮已死去多年，蜀汉衰弱，但是由于蜀中特有的山高路险的地理优势，钟会的主力大军被蜀将姜维阻挡再剑阁无法突破，偏师主帅邓艾冒险取道阴平（今甘肃文县），沿途凿山开路，突进千里，直取成都，逼得后主刘禅抬得棺材出降，一举灭蜀。
《三国演义》成书于明初，经过两百多年的流传，到明末已经风行天下。辽东地区的女真各部上层首领，大都喜读《三国演义》、《水浒》等汉地小说，建州三都督舒尔哈齐有一年在自家门上贴了一副春联写道“迹处青山、身居绿林”，俨然一副梁山好汉的派头。在这种氛围熏陶下，皇太极也熟读《三国演义》。如何突破明边，他想到了邓艾暗度阴平。春去秋来，眨眼就到了初冬。地早就锄完了，辽东塞外，已经树木凋残，雪花纷飞。
十月初一巳时（午后1-3点），皇太极誓师出征，行前，祭过堂子，恳求诸神保佑他此行深入明地大获全胜。临行宣布军纪，临阵厮杀之时，八旗要协力向前，如七旗落败，而一旗向前获胜，则败走七旗的牛鹿人员，都给该向前一旗。反过来，如果七旗向前，而一旗退缩，则败走之贝勒削爵，七旗均分退缩一旗之牛鹿。
皇太极此次出征，下了狠心，决计干一票大的，精兵猛将、诸王贝勒如四尊佛中大佛代善、三佛莽古尔泰、其他主要贝勒岳托、济尔哈朗、阿济格、多尔衮、阿巴泰、豪格悉数而出，连努尔哈赤幼子十六岁的贝勒多铎也在其中，仅留二佛阿敏统率贝勒硕托等留守沈阳。
后金大军，浩浩荡荡从沈阳出发，向西而行，并传谕蒙古各部，各率所部精骑中途会合。初四，到达都尔鼻（今辽宁彰武）。初五，蒙古内喀尔喀扎鲁特部贝勒领兵来会；金军到达阳木石河（即养息牧河，在今辽宁彰武），蒙古察哈尔奈曼部、敖汉部贝勒领兵来会。初七，巴林部贝勒领兵来会。皇太极见他们骑的战马不甚精壮，很不高兴，对巴林贝勒痛加申斥“朕几次三番告诫尔等，善养马匹，以备征讨之用，不要过度骑乘，以耗马力，你等置若罔闻，只顾得打猎游玩，累的这些马匹瘦弱不堪，岂堪征战之用？申斥一番，怒气未消，将该部呈送的礼物一律退回。
初九，到达纳里特河（即今内蒙通辽教来河）。十一，军次辽河，因科尔沁诸部尚在途中，皇太极在此停留了几日，终日里打猎消遣。十五，蒙古科尔沁贝勒奥巴等二十三位贝勒领兵来会。皇太极率后金诸贝勒大臣在三里之外，热情迎接前来的蒙古诸位台吉。然后和他们跪地拜天，并在御帐中设盛宴款待。皇太极居中而坐，代善、莽古尔泰并列左右。蒙古贝勒跪拜行礼，奥巴贝勒向皇太极献上所带美酒，皇太极微微一舔，就算是喝过了。一时间，辽河两岸，旌旗招展，人喊马嘶，刀枪映日，声势甚盛。
酒足饭饱之后，皇太极发话了“明朝欺人太甚，林丹汗暴虐不道，此两家均应讨伐，如今大兵已聚，你等看该如何进取？”诸贝勒大臣，有的说此去察哈尔路途遥远，人马劳苦，不如搬兵回朝；有的说大兵已动，群力已合，岂有不战而回之理，我军千里而来，应该入边讨明。
皇太极其实早有定见，适才发问不过是做个样子，用以观察众人的反应。喧哗过后，皇太极最后拍板，以喀喇沁布尔都台吉为向导，进军征明。布台吉近年来不时上北京朝贡，熟悉从蓟州镇长城进入内陆的沿途地理，有他带路，等于借给了皇太极一双眼睛。十月二十，金蒙联军到达青城（今河北承德隆化波罗河屯），此地已在沈阳千里之外。
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