太阳作为一颗恒星成为了整个太阳系的中心，以巨大的引力牵引着太阳系中的各大天体。自人类有记录以来，任地球沧海桑田的变化，太阳那耀眼的光芒也从未改变过。然而事实并不是这样的，恒星和人一样会经历生老病死。
诞生期：
恒星的演化开始于巨分子云。一个巨分子云包含数十万到数千万个太阳质量，直径为50到300光年。在巨分子云环绕星系旋转时，一些事件可能造成它的引力坍缩。星系碰撞造成的星云压缩和扰动也可能形成大量恒星。此时的恒星还只是一个巨型的“小baby”。
巨分子云
其中质量小于0.08太阳质量的原始星的温度不会到达足够开始核聚变的程度，它们会成为褐矮星。
褐矮星
但大部分的质量更高的原始星的中心温度会达到一千万开氏度（开氏温度等于摄氏温度加273），这时氢会开始聚变成氦，恒星开始自行发光。核心的核聚变会产生足够的能量停止引力坍缩，达到一个静态平衡。恒星从此进入一个相对稳定的阶段。此时的恒星已经初具模样。
成年期：
成年期时的恒星成为主序星。大质量的恒星需要比较多的能量来抵抗对外壳的引力，燃烧氢的速度也快得多。小而冷的褐矮星则会缓慢地燃烧氢。
青壮年时期的恒星
中年期：
中年期时形成红巨星，超巨星。
在形成几百万到几千亿年之后，恒星会消耗完核心中的氢。在消耗完核心中的氢之后，核心部分的核反应会停止，而留下一个氦核。失去了抵抗重力的核反应能量之后，恒星的外壳开始引力坍缩。一旦核心的温度达到了1亿开氏度，核心就开始进行氦聚变，重新通过核聚变产生能量来抵抗引力。
恒星的下一步演化再一次由恒星的质量决定。
红巨星
衰退期：
晚年到死亡以三种可能的冷态之一为终结：白矮星、中子星、黑洞。
低质量恒星
低质量恒星的演化终点没有直接观察到。宇宙的年龄被认为是一百多亿年，不足以使得这些恒星耗尽核心的氢。但是小于0.5倍太阳质量的恒星甚至在氢耗尽之后都不会在核心产生氦反应。在核心的反应终止之后，褐矮星在电磁波的红外线和微波波段逐渐暗淡下去。
中等质量恒星
达到红巨星阶段时，0.4-3.4倍太阳质量的恒星的外壳会向外膨胀，而核心向内压缩，产生将氦聚变成碳的核反应。聚变会重新产生能量，暂时缓解恒星的死亡过程。
氦燃烧对温度极其敏感，造成很大的不稳定。巨大的波动会使得外壳获得足够的动能脱离恒星，成为行星状星云。行星状星云中心留下的核心会逐渐冷却，成为小而致密的白矮星，通常具有0.6倍太阳质量，但是只有一个地球大小。（太阳质量是地球质量的33万倍）
一对互相旋转的白矮星
在重力和电子互斥力平衡时，白矮星是相对稳定的。在没有能量来源的情况下，恒星在漫长的岁月中释放出剩余的能量，逐渐暗淡下去。最终，释放完能量的白矮星会成为黑矮星。
大质量恒星：
在超出5倍太阳质量的恒星的外壳膨胀成为红超巨星之后，其核心开始被重力压缩，温度和密度的上升会触发一系列聚变反应。这些聚变反应会生成越来越重的元素，产生的能量会暂时延缓恒星的坍缩。但这会造成没有能量来对抗重力，而核心几乎立刻产生坍缩。恒星演化的下一步演化机制并不明确，但是这会在几分之一秒内造成一次剧烈的超新星爆发。
超新星爆炸
现代科学尚未明确超新星爆发的机制，以及恒星残骸的成分，但是已知有两种可能的演化终点：中子星和黑洞。
中子星：
中子星的大小不超过一个大城市，但其质量却比太阳质量还大，所以其密度非常非常大。
中子星
黑洞：
被广泛承认的是并非所有超新星都会形成中子星。如果恒星质量足够大，那么连中子也会被压碎，直到恒星的半径小于某一特定的数值后，光也无法射出，成为一个黑洞。
质量要求：塌缩的内核质量超过3.2倍太阳的质量。
宇宙中的黑洞
一个黑洞正在“吞噬”其他天体
揭示恒星生命周期的“赫罗图”
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