作家曹禺在白杨从艺60周年时提笔挥墨：“皎若明月，直若白杨，献身影剧，功绩无穷”。电影表演艺术家高正和秦怡是这样评价白杨的：
高正：我觉得白杨是我们中国不可多得的一个好演员，也确实名副其实是我们中国艺术顶尖的几位之一。无论是她的演戏，她的戏德，她的为人和她的成就，我觉得都是了不起的。
秦怡：我跟白杨认识是在1942年，当时她已经是一位很有成就的演员了。当时我就觉得白杨这个人非常的文静，很少说话，闭上眼睛就会见到她那种甜美的微笑。始终给人一种温文而雅的，非常舒服的感觉。但是我知道，她是一个能够顶住一切风浪活下来的人，我说她的血管里流着的是演员的血。
1931年，白杨开始了她的艺术生涯。这一年，她考入了联华影业公司北平第五分厂演员养成所，随即在无声电影《故宫新怨》中饰演角色。同年白杨参加左翼戏剧运动，因主演《梅萝香》《茶花女》等剧而在剧坛显露头角。
1936年，白杨进入上海明星影片公司二厂，与赵丹联合主演了她的第一部电影《十字街头》。在影片中，白杨成功扮演了纱厂教练员杨艺瑛这一青年女性角色。
《十字街头》的上映深受知识分子尤其是青年学生的喜爱，同时也使年仅16岁的白杨一举成名，月薪也由普通演员的100元增加到300元。对于这一切，白杨自己也未曾料到。
“在我领薪水的时候，原来我跟明星公司订了三年合同，第一年是100块钱，第二年是150块钱，第三年200块钱，那在当时还是很高的。那么这个时候我就去领工资，一领工资，怪了，给我加了200块钱，一共领了300。”
1937年抗日战争爆发，白杨与陈白尘，沈浮组成上海影人剧团，辗转武汉等地进行抗日宣传工作。1938年，白杨在重庆的中央电影摄影场先后出演了《中华儿女》《青年中国》等宣传抗日的影片，同时还在重庆和成都的话剧舞台上主演了《屈原》《天国春秋》《复活》等多部经典剧作。郭沫若在看过话剧《屈原》后特意为白杨饰演的南后题词：“南后可憎君可爱，爱憎今日实难分。浑忘物我成神化，愈是难分愈爱君”。白杨的女儿蒋晓真记得母亲跟她说过《屈原》这部戏里南后这个角色。
“我妈一生中演了近50部的话剧。她曾经跟我提起过，《屈原》这部戏的南后这个角色因为是个反角，跟她以往演的角色完全不一样，所以当时应该对她来说是一个挑战。“
1946年抗战胜利后，白杨回到上海，在中电、昆仑等影业公司主演了多部进步影片。其中的《一江春水向东流》是她这一时期最为成功的电影代表作。在影片中，白杨将一个遭丈夫抛弃的苦难妇女形象演绎得入木三分。
1947年10月，《一江春水向东流》在上海公映。电影连映三个多月，创下了当时中国电影连映的最高纪录。当年，上海平均每7个人中就有1人看过此片，甚至还有盲人购票入场“听电影”。不久，香港平安电影院独家上映此片，轰动景象不亚于上海。电影表演艺术家高正讲述了白杨的表演之所以能感染观众的原因：
“她能够进入规定情景，她能够进入人物的内心世界，说她的戏来得快来得真挚，并不是说我的演，她是在体验感受这些人物，所以她的不同就在这里。为什么她的素芬演得那么好，为什么那么抓人，为什么千万个观众看了以后就被她那个形象所感染，就是因为她演戏真挚。所以导演郑君里就说，如果你不真实就不可信，不可信就不能打动观众。“
新中国成立后，白杨进入上海电影制片厂，先后主演了《团结起来到明天》《为了和平》等影片。1956年，白杨主演了新中国的第一部彩色故事片《祝福》，此片获得了1957年的第十届卡罗维·发利国际电影节特别奖和1958年的墨西哥国际电影周银帽奖。在电影《祝福》中，白杨成功地扮演了鲁迅笔下最为人熟知的旧社会悲剧人物祥林嫂。
《祝福》是白杨在表演艺术上达到的又一个高峰。在祥林嫂这个人物身上，白杨倾注了很大的心血，她多次去鲁迅的故乡深入生活，与当地农民一起种稻、砍柴、采茶。蒋晓真曾听父亲说，母亲为了出演《祝福》下了很大的功夫。
“当时她演《祝福》，不单单是从祥林嫂这个人物着手的，她应该是从鲁迅的作品整体一直到人物上下功夫。而且这个戏年龄跨度也比较大，所以准备工作的时候，我听我父亲说，她下了更大的功夫。“
1989年，六十多岁的白杨创作并主演了一生中唯一的一部电视剧《洒向人间都是爱》，白杨在剧中扮演宋庆龄。这是白杨在影视作品中塑造的最后一个人物形象。在此期间，她还著有表演艺术专著《电影表演技艺漫笔》《电影表演探索》及诗文集《落入满天霞》。“人美、艺美、心美、德美”是戏剧家黄佐临对白杨的赞誉，这恰恰也是一幅白杨的素描。
