四气五味：四气生五味。“药有寒热温凉四气，又有酸咸甘苦辛五味。”
疾病的产生，不论外因或内因引起，均使体内脏气偏盛偏衰，因药物的气味也各有偏胜，故可借药的偏胜之气来纠正病体的偏盛偏衰。比如：热病用寒性药来治，寒病用热性药来治；体虚用补药，病实用泻药，都是利用药物的偏胜来调整病体的偏盛偏衰，以偏救偏，使归于平。阳胜则阴病，阴胜则阳病；阳胜则热，阴胜则寒；阴虚则生内热，阳虚则生外寒。治疗大法：阴病以阳药治之，阳病以阴药治之；疗热以寒药，疗寒以热药；阴虚滋其阴，阳虚扶其阳，反了则害。
李时珍《本草纲目》：升者引之以咸寒，则沉而直达下焦；沉者引之以酒，则浮而直达颠顶。如牛膝引入下焦，细辛可直达颠顶。炮制：酒制则升（细辛也升）、姜（辛）炒则散、醋（酸）炒收敛、盐（咸）炒下行。
《神农本草经》是现存最早记录中药的古籍，成书于东汉，记载365种中药，分上品120种，中品125种，下品120种，可能与一年365天和人体365个穴位有关。
一、四气：寒热温凉。还有平气，实际上平气不平，仍然偏温或偏凉，不过性质比较平和不太显著而已。《神农本草经》：“五性焉，寒热温凉平”。细分有程度差异，“大热”、“大寒”、“微温”、“微凉”。细分有寒性药、凉性药和热性药、温性药。《本草纲目》：寒凉属阴，温热属阳。
《素问·至真要大论》：“寒者热之，热者寒之；调其气使其平也”。寒者热之，热者寒之；实者泻之、虚者补之；燥者润之，湿者燥之。
例如：石膏、知母能治疗热病，便知其有寒凉性质；附子、肉桂能治寒病，便知其有温热性质。也就是寒性和凉性药具有清热性质，热性和温性药具有祛寒、回阳作用。
王叔和：“桂枝下咽，阳盛则毙；承气入胃，阴盛以亡。”
二、五味：一是指药物有酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道，二是指具有五种不同的治疗作用。五味是最基本的分类。除五味外，实际上不止五种，还有淡味或涩味，与五行相配对，淡近于甘，依附到甘，涩味依附到酸味。淡味，有淡渗湿利湿作用，如茯苓、薏苡仁、山药等；涩味，收敛止汗、涩精的药，久咳收敛肺气、涩能收涩。
1、五味也分阴阳，辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。“辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴”。辛能走，淡能渗。
2、《素问·藏气法时论》：“辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软。”
辛散：辛味能散能行。行气、行血。肾苦急，辛以润之，辛入肺，肺属金，金能生水。能散能行，即具有发散、行气行血的作用。一般来讲，解表药、行气药、活血药多具有辛味。辛散，如当归、川芎、细辛行血，木香、香附能行气，桂枝、麻黄能祛风。辛味药多用治表证及气血阻滞之证。凡是辛味药如紫苏、麻黄等能发散表邪，香附、豆蔻等均能行气宽胸。
甘缓：甘味能缓能补能和。缓急、补益、和中、调和药性。有缓急止痛、补益、和中、调和药性的作用。甘缓，指缓急作用如拘挛；滋养补虚、调和药性及制止疼痛的药物多具有甘味。凡是甘味药如黄芪、熟地等均能补益气阴，甘草、红枣等均能补虚缓中。
酸收：酸味能收能涩。收敛、固涩。固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具有酸味。酸能收能涩，固表止汗；如麻黄根、浮小麦、酸枣仁、五味子、百合、诃子、白芍、山萸肉、收敛涩肠止遗精滑精止白带作用。凡是酸味药如石榴皮、五倍子等均能收敛固肠，山萸肉、五味子等均能止脱涩精；。
苦坚：苦味“能泄、能燥、能坚”。有清泄火热、泄降气逆、通泄大便、燥湿、坚阴（泻火存阴）等作用。坚阴（这里的阴可指六腑，坚即是指坚阴，苦味多寒，有清热、防止伤阴作用）。泻火存阴，如清胃散、导赤散、承气汤等。（坚壁清野。将野外的粮食作物和重要物资清理收藏起来。坚阴，将四散的阴液清理收藏。）清热泻火、下气平喘、降逆止呕、通利大便、清热燥湿、苦温燥湿、泻火存阴的药物多具有苦味。如大黄能泄能下气，苍术、白术能燥湿（味道可能偏甘或偏苦，但实际上是指作用，非指味道）。凡是苦味药如黄连、黄柏等均能泻火燥湿，大黄、芦荟等均能泻热通便。
咸软：软坚散结、泻下。咸味能下能软。有泻下通便、软坚散结的作用。泻下或润下通便及软化坚硬、消散结块的药物多具有咸味。软坚散结，如鳖甲、贝母、芒硝（能泻下通便、软粪便内结）等。凡是咸味药如海藻、昆布等均能消痰软坚，玄明粉等均能润肠泻下。
涩味，近于酸，固涩。涩：与酸味药的作用相似，多用治虚汗、泄泻、尿频、遗精、滑精、出血等证。如莲子固精止带，禹余粮涩肠止泻，乌贼骨收涩止血等。故本草文献常以酸味代表涩味功效，或与酸味并列，标明药性。
淡味，渗湿、利尿。“能渗、能利”，有渗湿利小便的作用，利水渗湿的药物具有淡味。淡味药多用治水肿、脚气、小便不利之证。《神农本草经》未提淡味，后世医家主张“淡附于甘”，故只言五味，不称六味。淡近于甘，尤其是健脾的药，但不一定味道是甘。如山药、甘草、大枣、黄芪、党参、白术等。
3、实际上，五味是指五种作用，非指原始味道；是按临床来定义，非按药味来分。如甘能补，甘不一定是甘的，如山药能补，能和中、缓和；甘草、大枣还能调和诸药。酸味入肝；苦味入心，如黄连、浮小麦；甘味入脾，如大枣；辛味入肺，如麻黄、桂枝、荆芥穗、防风等；咸味入肾，如补肾利水的药。有湿是脾阳虚的表现，一般配合温阳才有效。通过健脾可化湿，如用茯苓、山药、薏苡仁；利尿的药如茅根、车前草等，长期使用会伤阳气。麻黄止痛、防风主大风头眩痛效果好，用药要用有本事的药。如麻杏石甘汤，麻黄与石膏，麻黄散寒、发散，石膏清热。阳气不足而又便秘时，大黄、附子可同用。此外，另有淡味药如茯苓、通草等渗湿利尿作用，但淡非显著味道，一般仍归五味中的甘味。气属阳，味属阴，接近中性的药作用不是很大。
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