中国山水画的真正精神，就在于人不断地向自然亲近，不断地融入到自然之中，最终达到天地与我并生，而万物与我为一的境界。这是一个缓慢的演进过程，从先秦到魏晋，再到隋唐宋元，及至而今，这种精神依然在不断地丰富和发展。试析之：
先秦两汉时期，山水画的某些元素在诸如陶器、青铜器，丝帛画、画像砖石等艺术品中已经出现，而这些元素是稚拙的，居于从属地位，带有装饰性质的。
画像石
魏晋南北朝是山水画的觉醒时期，张彦远在《历代名画记》中形容这一时期的山水画时说：“其画山水，则群峰之势，若细饰犀柿。或水不容泛，或人大于山。”即当时的绘画还是以人为主体，以山水作为背景的。
洛神赋图（局部）东晋 顾恺之
在魏晋玄学的影响下，,山水自然与人的精神与性灵在此相交契合，成为人的内在精神的彰显。
谢赫“六法”中把气韵生动放在首位，“读万卷书，行万里路，胸中脱去尘浊，自然丘整内营，立成部鄂，随手写出，自为山水传神矣”。
隋唐时期是山水画的成熟时期，王维一变隋唐“以重彩赋色，纤丽而富有装饰性”的山水画风，开水墨写意的先河，苏轼评其画：“诗中有画，画中有诗”，被董其昌尊为南派山水之祖。
辋川图卷拓本（局部） 唐代 王维
唐代画家张璪提出了“外师造化，中得心源”的理论。强调艺术家不是再现模仿，而是更重视主体的抒情与表现，是主体与客体、再现与表现的高度统一。
宋元时期是山水画发展的顶峰，也是其重要的转折点。这一时期的画家创造了水墨，强调了留白，突出了诗意，并从诗意的出发点来看待山水画。
元人将唐宋以来的绘画之实质刻画变而为虚灵元际、气韵蓬松，而笔墨的表现亦臻于浑化元痕，其最为精彩传神之处，就是在心灵状态的超忽飘渺之间，脱略形迹，而显得荒率苍茫，似真似幻的境界，涵蕴在无声无色、而又无往不在的虚空之中。
宗白华说：“至于山水画如倪云林之一丘一壑，简之又筒，损之又损，所得者的是一片空明中金刚不灭的精悴。它表现着无限的寂静,也同时表示着自然最深最后的结构”。
枫落吴江图 元代 倪瓒
明清是山水画的总结时期，李贽说：“山河大地，洎而外，皆是吾妙明心中一点物相尔”。白云、秋月、清泉、岩石、春花、翠竹……既是客观的存在，又是吾人的灵明妙心一一此心元所不在、元所不包。,通造化之妙、齐造化之功，这是中国艺术家所极尽向往和追求的境界。
简言之，中国艺术之中的自然观，千余年来，集中了整个中国文化体系对于人生与自然关系的认识与了解、把握与追求一一它已经成为一个内在自足的世界而体现着宇宙的深秘与吾人的心性!
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