在贾府里，袭人并不是最突出的，但却是曹雪芹着墨最多的丫头。她虽是四大丫头之一，但各方都十分普通，判词里的评价是“温柔和顺”，小说里对她的定义是“忠”和“贤”。
在大观园这个姹紫嫣红的地方，袭人的姿容不可谓不普通；与其她几大丫头相比，袭人的能力方面也并不出色，平儿左右逢源，鸳鸯灵巧机敏，就是晴雯也比她更为出色。但就是这样一个在爹妈吃不上饭时被卖进府的丫头，一步一步从小丫头，做到了贾母身边的大丫头，成了贾宝玉的准姨娘。袭人凭借自己的努力，得到贾府上下的一致认可和尊重。让我们来看她是如何一步一步做到的。
袭人是幼年家境贫困而被卖至贾府的，对于小小年纪的她来说，完全是从一个世界到了另一个世界。小门小户的孩子，虽然物质生活清苦了些，可到底有疼爱自己的亲人在，自由自在。而到了贾府，她是孤苦无依的，小小年纪就会被其他大丫头、妈妈欺负，作为奴仆，要在这里站稳脚跟，不仅要学会怎么服侍人，还要学会这里的一切规则，比如打不还手，骂不还口；比如在被比她等级高的丫头欺负时，学会妥协；比如她要放下自己曾经的一切，包括思想、观念。
在这种环境下，她选择符合社会主流的道德观“恪尽职守”，努力做一个被主流社会所认可的奴仆。人生就是一个又一个的选择，最终走出了自己的路，袭人选择贤惠忠诚，选择精明识大体，为了摆脱贫贱穷困的处境，她努力追求自己的目标。
奴仆制度在中国存在已久，到清朝已发展得相当完善。贾府的丫头们虽然看似比普通人家的小姐还气派，“穿绫罗绸缎，吃细米白饭”，但这一切都是主子给的，只是为了显示家族的奢华气派。这些改变不了他们低贱的地位，府里一年有多少被害死的丫头，有多少丫头因受辱而自杀，有生病吃不上药而被赶出去死掉的；大家族里的奴仆世界也是一个社会的缩影，里面的主子、管家、仆妇关系错综复杂，结党营私，争权夺利；他们小心翼翼服侍主子，一不小心便有可能成为主子的出气筒。而在主子犯错时，首先遭殃的就是身边侍候的人。比如在贾宝玉去上学时，贾政就对跟他的李贵说：“等我闲一闲，先揭了你的皮，再和那不长进的算账。”
贾府的这些丫头，吃的就是青春饭，年龄一大，便会被主子或管事的拉出去配人，所嫁非人更是常有的事。比如王夫人的丫头彩霞，配给了“容貌丑陋且酗酒赌博”的旺儿之子。除此之外，像袭人这样的年轻爷们屋里的丫头还有另外一条路可以走。按照贾府的规矩，“凡爷们大了，未娶亲前先都放两个人侍候”，例如赵、周两位姨娘就是在王夫人嫁给贾政之前便跟了贾政。
而袭人和晴雯便是贾母放在贾宝玉屋里的，但是相较于小红，袭人既没有对方的美貌，也没有老子娘在府里当管家、管事妈妈的优势。跟晴雯相比，她也没有对方的姿容和伶俐。在当姨娘的路上，她处于竞争的劣势地位。但她能够清醒地审时度势，看清自己的劣势，变劣势为优势，而也恰恰是她“笨笨的”得了王夫人的青眼。给王夫人和贾母等主子留下周全贤惠的印象，而贾宝玉也素喜她的“柔媚娇俏。”
贾宝玉是袭人的直接上司，她所有的工作都是围绕贾宝玉展开的。而她的目标是成为贾宝玉的姨娘，要实现她的目标，并且长久地留在贾府，她只有牢牢抓住宝玉的心，才能一直在贾府立足，才能继续目前相对安稳舒适的生活。袭人让宝玉既在精神上对她依赖，又在生活上对她依赖。
作为怡红园的第一大丫头，她工作积极主动，事无巨细，毫不推诿，兢兢业业地侍奉主子，成为怡红园里不可或缺的人。
在生活上，袭人对宝玉的照顾已经到了无微不至，事必躬亲的地步。贾宝玉的一应大小事务，四季穿戴、寒暑往来，都由她亲自打理，宛如一个老母亲。这就不仅仅是一个忠诚的仆人所能做到的了，这其中还有她对贾宝玉的感情。正如她所说的，一时她不到，就有事故儿。
除此之外，袭人还常常劝谏贾宝玉读书，听从贾政的教导。贾宝玉的价值观和人生观是完全偏离主流社会的价值观念的，在他眼里，男人应该去做的“考举人进士，讲仕途经济”都是些混账话。对于劝他上进的薛宝钗，他却觉得“好好的一个清净洁白女儿，也学得钓名沽誉，入了国贼禄儿之流……不想我生不幸，亦且琼闺秀阁中亦染此风，真真有负天地钟灵毓秀之德。”
袭人以她的方式，半嗔半劝，半威胁半引导地劝他上进。如第十九回，袭人跟贾宝玉说她老子娘要赎她出去了，宝玉“泪痕满面”，她就借此机会劝他：
一，不可再胡说八道，动不动就要化灰化烟。
二，不管喜不喜欢读书，也要在老爷面前装出喜欢读书的样子，不可毁僧谤道，调查脂弄粉。
三，不许吃人嘴上的胭脂，爱红的毛病也要改。
无论是为了她自己也好，为了贾宝玉的将来也好，她用她自己的方式来“箴”“谏”宝玉，仍然希望他能够走上正途，能够得到贾政的认可，能够回归社会主流意识的价值观。
袭人是贾母身边的大丫头之一，是贾母给宝玉的屋里人，其实最终会影响她命运走向的就那几个人：贾母、王夫人、贾宝玉，以及贾宝玉将来的妻子。随着贾宝玉长大，袭人也和宝玉发生了实质性的关系，就应该趁热打铁，在贾宝玉成亲之前将名分定下来，否则等宝玉成了亲，她就又多了一个上司。
在已经得到贾宝玉的喜欢后，想要确定下名份，就必须是贾母或王夫人开口。而在贾母和王夫人之间，虽然她仍然算是贾母屋里的大丫头，但是袭人聪明的没有选择贾母，原因有以下几个：
贾母的审美眼光在红楼梦里一直是很高的，比如她在元宵节夜宴上，点了一出《寻梦》，又吩咐小戏子只用箫和笙笛伴奏，反映出她的清雅脱俗。贾母一直都喜欢灵巧的人，比如林黛玉，比如薛宝琴。看晴雯被赶出去后，贾母对王夫人说的话也知道贾母的态度，她更看好的是晴雯做宝玉的妾。因为她“模样爽利针线多不及她”，而袭人则是“从小儿不言不语，是没嘴儿的葫芦。”
如果袭人去找贾母表忠心，那她小心思肯定会被贾母看穿，就算贾母会满足她的心愿，她也可能同时将袭人和晴雯一并抬为姨娘，因为她们俩原本就是贾母放在宝玉屋里的人。
而王夫人则不一样，她是贾府里最糊涂的人之一。《抄检大观园》是《红楼梦》全书中又一个高潮，是贾府由盛而衰的一个征兆，而这一事件正是由邢夫人挑唆，由王夫人拍板完成的。在贾宝玉的问题上，王夫人就更加糊涂，从金钏的事上就可见一斑。袭人原本的人设就是贤惠温和，而外貌也较晴雯等人差一些，这些都符合王夫人的审美。因此，只要她在贾宝玉的问题上稍稍表现出她的忠诚和识大体，便能迎合王夫人的口味。
所谓父母之命，媒妁之言，在贾宝玉的婚恋问题上，王夫人更加名正言顺一些。
一切都照着袭人的设想发展，在王夫人叫一个跟贾宝玉的人时，她便主动去了。她首先告诉王夫人，她觉得“论理，我们二爷也须得老爷教训两顿。若老爷再不管，将来不知做出什么事来呢。” 这话是对王夫人态度的一个微妙试探，却刚好说到了王夫人的心坎上，对袭人立马就换了称呼，直叫她“我的儿”。
王夫人也表示：我怎么又不会知道这个道理呢。只是我这把年纪了，就只有这一个儿子，以后这家业还得他来继承；第二呢，老太太又总是护着他，万一他老子把他打坏了，到时又把老太太气坏了，这老老小小的都是事。其实从王夫人的口气里，不难看出她是有些埋怨贾母总那么惯着贾宝玉的。
袭人再接再厉，表明自己的立场，告诉王夫人：她当然知道王夫人是最疼贾宝玉的，他们这些在屋里服侍的呢，跟贾宝玉都是一条船上的人，只有他好，他们才能好。一旦贾宝玉有什么事儿，他们这些人首当其冲地就要遭殃。
王夫人一听这话，就更觉得袭人识大体：我经常听到有人夸你，还以为你是想做姨娘，所以就在宝玉面前表现，或者只不过做些表面功夫，还以为你跟赵姨娘她们是一路货色。没想到你居然还懂这么多大道理，以前是我看低你了。
作为正室夫人，王夫人对赵姨娘之流，或是想做姨娘的女子是不太有好感的。但是袭人几句话，就让王夫人放下了对她的成见，认为她是真心为贾宝玉考虑，而不是为了想做姨娘而做表面功夫。
接着，袭人便跟王夫人说了她的担忧：贾宝玉毕竟年纪大了，现在跟一帮姐姐妹妹住在大观园也不方便，更何况林黛玉和薛宝钗是表姐妹，万一到时候做出什么不好看的事来，贾宝玉一生的声名品行就完了。
袭人的话，看似只是作为奴仆的拳拳忠心，实则步步为营，一环扣一环，从一开始微妙的试探，到打消王夫人的成见，到最后大胆谏言，冒着僭越的风险，以奴仆的身份冒犯两位表小姐：薛宝钗和林黛玉，完美地树立了一个为了主子不畏生死的形象。
而袭人在人心的把控上也非常精准，这两件事都说中了王夫人心里的隐忧：第一件，贾宝玉跟着贾母，天天和一众姐妹厮混，不理仕途经济，他需要贾政的教导，回归主流社会意识形态。第二件，她担心贾宝玉跟林黛玉的感情会越来越深，甚至会做出什么不光彩的事来。
袭人的话得到王夫人的极大认同，在宝玉的教育问题上，两人堪称知音。袭人抓住了王夫人爱子的心理，从而得到了她的认同，获得了相应的承诺。王夫人从自己的体己银子里拿出二两来给袭人当月钱，虽未过明路，但已然是大家都心知肚明的准姨娘。
袭人在贾府长期打造的人设就是贤惠、识大体，她的人缘是非常好的，不论主子还是奴才，无不称赞她一声。她不像林黛玉，除了贾母和王夫人等长辈，她谁都会打趣、戏谑；她更不像王熙凤，媚上欺下，贾府下面的奴材无不表面怕她的威严，而私底下又怨恨她。而袭人则不一样，无论是对上还是对下，她都是那个老好人，她在贾府里塑造了最成功的个人品牌：忠诚，贤惠，识大体。
在贾母眼里，她“心地纯良，恪尽职守。”因为她伶俐、温柔、和顺，所以才把她给了宝玉。王夫人更是说袭人是比宝玉还强十倍，她一口一个“我的儿”，并且含着眼泪说：“你们哪里知道袭人那孩子的好处。” 薛姨妈对袭人的评价是“行事大方”。王熙凤说她“是个省事的人”。宝钗称她“倒有些见识。”史湘云更是拿她当姐妹看，刻意给她送戒指来，还说她“在家时时刻刻那一回不想念你几句。”
丫鬟虽然仍是奴仆，但是做到主子身边的大丫鬟，其地位就等同于“副小姐，”如贾母身边的鸳鸯，王熙凤身边的平儿，王夫人身边的金钏，黛玉身边的紫鹃，宝钗身边的莺儿。她们在日常生活上穿绫罗绸缎，吃细米白饭，地位低下的奴仆无不巴结讨好，口里“姑娘姑娘”地喊着，就算高贵尊荣的主子也会敬着他们。如六十三回，林之孝家的就教育贾宝玉，说他不应该管几位大姑娘叫名字，说是“从老太太，太太屋里拨过来的，便是猫儿、狗儿，也轻易伤它不得。”
除了服侍主子，这些大丫鬟又有小丫头服侍着，她们还要负责管理下面的奴仆，在主子和奴仆中间周旋。在这一点上，袭人做得八面玲珑，四处逢源。小丫头佳慧跟小红抱怨月钱被大丫头吞了，心里不服气。但对袭人，她认为“哪怕她得十分，也不恼她，原该的。”袭人作为过来人， 她能够理解小丫头们的不容易，能够明白她们的处境。
第59回，春燕娘因事被撵，一来跟袭人求情，她就立马“心软了。”
第61回，彩云偷玫瑰露引发一场风波，事发后袭人帮着遮掩。
虽然最终袭人还是离开了贾府，嫁给了蒋玉函。但是她那种身处不利条件下，却仍然努力为自己筹谋的精神却让人触动。在庞大的社会面前，每个人都渺小如尘埃，很难去改变什么。但作为独立的个体，却仍然能够积极的去努力生存的态度，是有其现实主义精神的。
袭人的悲剧是封建奴婢制度下催生的，她做出的所有行为和选择，有客观因素，也有主观的因素。有理智的因素，也有情感的因素。袭人身上的特点如同我们现实生活中的人一样，是复杂的，很难有好坏来衡量，我们也不能用单一的道德规范来评价她。但是，我们应该看到的是一个在艰难环境下，仍然为自己的奖来而不懈努力的丫头。虽然老天并没有给她太多优势，她却不放弃自己。她努力地适应客观环境，具有鲜明而丰满的生活魅力。
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