到目前为止:我们已经拥有了相当完备的胰岛素药物。这些药物是挺好的,但距离完美还差得远。一个最大的问题在于:这些输送入人体的胰岛素,无论如何也做不到像人体的胰腺beta细胞那样,实时监控血糖水平,对血糖的微小波动做出及时反应。
对一个健康人而言,随时随地吃一块奶油蛋糕或者巧克力饼干,你的beta细胞会在几分钟内做出反应,把汹涌进入血管的葡萄糖迅速给回收到肌肉和脂肪细胞当中,让血糖恢复到正常水平。
但是对一个糖尿病患者来说,他可能需要提前计算好这份甜点的含糖量,提前半小时给自己打一针合适剂量的胰岛素,才敢放心去吃。更多的情况下,糖尿病患者根本就不敢这么放开吃,饱受注射胰岛素的痛苦。
那么,我们有没有可能,不使用任何人工材料,给糖尿病患者制造一个属于他自己的、全新的生物胰腺呢?
当然,这个目标就更困难了。我们首先需要克服的障碍就是,怎么才能重新制造大量的胰腺细胞。
值得庆幸的是,在本世纪初,日本科学家山中伸弥发明了一种方法,能够把人体已经失去分裂繁殖能力的细胞,重新转变成可以持续分裂繁殖的干细胞。这就是这十几年非常火热的“诱导多能干细胞”技术。
利用这项技术,我们可以直接从糖尿病患者身上采集一些细胞,一口口水或者一根头发可能就够了,再把这些细胞重新变成干细胞。然后在合适的条件下,这些干细胞就能持续大量地生产胰腺beta细胞了。
请注意,这些beta细胞归根结底,可能是从患者的一根头发变来的,所以根本不存在器官移植的异体排斥问题,而且患者也不需要苦苦等待合适的器官捐献者了。
在2014年,美国哈佛大学的科学家道格拉斯·米尔顿,就真的在实验室里培养出了大量的beta细胞,也证明了这些beta细胞在重新进入动物体内后,能够像正常的beta细胞一样工作——监测血糖,分泌胰岛素。
生物科技已经逐渐改变了我们的生活,在未来将会有更多人享受到生物科技给我们带来的美好改变。
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