宋代有很多名将，但是若以个人武力来说，杨再兴无疑当属第一。甚至不仅是宋代，纵观中国历史中所有猛将，杨再兴也能排在前十。
杨再兴是江西吉水人，祖居南宋相州汤阴也就是今河南省汤阴县。野史、评书中说杨再兴是杨家将后人，但正史中并无记载，而且杨再兴最早是在游寇曹成手下，若真是杨家将天波府的后代，想来也不会去当流寇。
▲杨家将雕像
公元1132年，曹成联合其弟曹亮，在两淮间起兵叛乱。其势力展到十余万人，陆续攻克南宋道州、贺州，而杨再兴此时为曹成手下的重要将领，不久随曹成南下，攻掠岭南。皇帝赵构任命岳飞为潭州兼权荆湖南中安抚使去追剿曹成。岳飞手下大将韩顺夫攻破莫邪关，但是韩顺夫攻破莫邪关后竟然放松警惕庆祝胜利，结果被杨再兴突袭，夺回莫邪关并斩杀了韩顺夫。紧接着岳飞派手下的第一大将前军统制张宪和后军统制王经一起进攻莫邪关，虽然岳家军占据绝对优势，但杨再兴反而阵斩岳飞的弟弟岳翻。
此后，岳飞放出准备撤回荼陵的消息。曹成得知后，不顾手下杨再兴、何元庆等将领的苦劝，执意率军追击岳飞。当曹成主力倾巢而出后，岳飞亲率精兵抄小路远距离迂回到曹成后方，一举攻占曹成大本营。后路被断的曹成率残部仓皇逃入岭南深山，企图据险死守。
岳飞联合韩世忠所部，将曹成团团包围，岳飞亲临前线指挥，连克曹成三道防线。至此曹成所部彻底丧失抵抗意志，十于万大军土崩瓦解。乱军之中，突围的杨再兴在一条山涧中不慎落马，被岳飞部将张宪俘获。《宋史》是这么记载岳飞与杨再兴相见的：“飞见再兴，奇其貌，释之，曰：‘吾不汝杀，汝当以忠义报国。’再兴拜谢。”
公元1136年五月，为解除金朝傀儡伪齐政权对长江流域的威胁，皇帝赵构任命岳飞为荆南、鄂州制置使，统军进攻长江流域重镇襄阳，杨再兴奉命进攻长水县。杨再兴率军于八月十三日进抵长水县境内的业阳，遇到伪齐顺州安抚使张宣赞部下几千人马的抵抗，杨再兴率领人马进行攻击，阵斩敌将孙都统，杀死敌兵五百多人，生擒后军统制满在和士兵百余人。
此后，杨再兴马不停蹄趁胜追击，十四日到达孙洪涧的时候，又遇到张宣赞亲自率领两千人马凭河顽抗，杨再兴率军奋击，将敌人击溃。于当晚二更夺取了长水县，夺取了马万匹，粮食万余石。至此，杨再兴所部收复长水县，城内伪齐守军被全歼。随后，他率军会合岳飞主力，成功收复襄阳。战后，杨再兴因战功卓著，由副将升中军统制。
绍兴十年（公元1140年），金国撕毁和约，以完颜宗弼也就是金兀术为统帅，兵分四路大举进攻南宋。南宋皇帝赵构欲渡海逃跑。而主战派将领则誓死抗敌。岳飞坐镇郾城，指挥抗击中路金军。这是杨再兴跟着岳飞东征西讨八年之后与金兀术的最后一场生死大战，也是岳飞的最后一仗，因为岳飞在第二年，绍兴十一年于风波亭遇害。
由于岳家军人数太少，而打的胜仗又太多，收复的地方很多，所以兵力分散，岳飞当时只有背嵬军和部分游奕军等部骑兵，仅数千屯兵郾城居中指挥。七月初八，兀术得知岳飞在郾城而且城中兵力少的消息后，亲率龙虎大王、盖天大王、昭武大将军韩常等将，带领金国最精锐的铁甲精骑和步兵主力共一万五千人突袭郾城，企图一举擒杀岳飞。
当日下午战斗打响。岳飞命令长子岳云率精锐骑兵首先出城应战，双方爆发上激战。《宋史》是这样记载的：“飞遣子云领骑兵直贯其阵，戒之曰：“不胜，先斩汝！”鏖战数十合，贼尸布野。”金兵具有优势兵力，即便受挫，依然死战不退，岳家军陷入了苦战。这时杨再兴单人出阵，单枪匹马杀入金兵大军之中，试图在过万精锐金军之中斩首金军统帅完颜宗弼来解决战斗。这真的是标准的“万军之中取上将之首级”。
杨再兴单枪匹马冲阵，竟然如入无人之境，斩杀金军百余人。但很可惜，杨再兴最终并没能达成万军之中取上将之首级的成就，毕竟在在上万人中找一个人实在困难。最终，杨再兴只是在金军阵中杀了一圈又突围了回来。《宋史》是这样记载的：“再兴以单骑入其军，擒兀术不获，手杀数百人而还。”虽然只是短短的一句话，但是我们依然能想象出当时的情景。
杨再兴一个人杀入金军阵中，击杀数百金兵又杀了出来。历史上赵云赵子龙在当阳长坂坡，也没有如同演义中七进七出，只是作为护卫，保护刘备家眷安全撤离。而杨再兴单人杀入敌阵还顺利的又杀了出来，这等勇武，当真比历史上的赵云还要厉害了。而杨再兴的勇武对金军的士气造成了多么大的打击，我们也可想而知。
▲影视剧中的杨再兴
完颜宗弼恼羞成怒，派出了精锐重装骑兵试图挽回士气与败局，然而在杨再兴的鼓舞下，岳家军士气大振，奋勇上前，用麻扎刀破了拐子马。
▲完颜宗弼画像
宋史是这么记载的：“兀术有劲军，皆重铠，号‘拐子马’，官军不能当。是役也，以万五千骑来，飞戒步卒以麻札刀入阵，勿仰视，第斫马足。官军奋击，遂大败之。兀术大恸曰：自海上起兵，皆以此胜，今已矣！”这就是历史上著名的宋、金郾城大战。
七月十三日，杨再兴率领三百骑兵巡逻到临颍县小商桥的时候，遭遇数千金军，杨再兴反而向金军进行冲锋，并且击溃了金军和进行追击。然而这只是金军的前锋部队。当杨再兴奋勇追击金军越过一片丘陵时候，眼前是一眼望不到边的金军。杨再兴和三百宋军看到的情景，在《宋史》中只有短短的一句话：“兀术愤甚，并力复来，顿兵十二万于临颍。”就这样，杨再兴陷入了重围。
三百对十二万，这是一个令人绝望的数量差，但是杨再兴选择的依然是冲锋，面对一望无际的敌军冲锋！杨再兴依然试图击杀对方统帅来解决战斗，但是在他击杀了万户长万户长撒八后，金兵却依然不退，因为这次兀术躲在了大军后方。在找不到敌军统帅的情况下，杨再兴率三百骑兵又杀死两千余名金兵（含千户以下军官百余人）。
这等神勇正史中实在少见，然而兀术不是曹操，历史也不是演义。战场上下起了大雨，小商河一片泥泞。杨再兴因此马陷小商河，金军万箭齐发，最终杨再兴与三百骑兵全数阵亡。但是杨再兴的牺牲并不是毫无价值，岳云和张宪两支部队及时赶到战场，让兀术又吃了一次败仗。杨再兴战死后，宋史是这样记载的：“再兴战死，后获其尸，焚之，得箭镞二升。”
杨再兴将军的骨灰最终被葬于河岸南小商桥。冢前有一断碑，字迹不清，隐约可识“再兴坟墓”四字，相传为岳飞枪尖镌刻。
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