蓝色大理石般的地球（2012.1.30）
看上面这张蓝色大理石般的地球合成图，它是迄今最清晰的地球图像之一，所用照片是由美国索米国家极地轨道伙伴卫星上搭载的可见光及红外测量仪拍摄的，展示了我们星球家园中诸多惊人的细节。索米卫星于去年10月份升空，直到上周（1月底）才用卫星气象学之父弗纳·索米的名字命名。这幅地球图片是利用本月初来自四颗轨道卫星的数据合成的，在其更高分辨率版本中还能看到北美及西半球的更多细节。在此之前，也有一些蓝色大理石地球图片公诸于世，个别分辨率甚至比这还高。
2012年金星凌日（2012.6.7）
自1608年望远镜发明以来，每隔百年成对出现的金星凌日仅出现过8次，下一次就要等到2117年12月份了。有众多现代望远镜和照相机都对准了本周的金星凌日，以捕捉在太阳前面出现的罕见行星影廓。这张拍摄于美国乔治亚州的高清图片，采用了 H-α窄波滤镜，使浑圆的行星轮廓显示在带有暗丝、黑子和日珥的斑驳太阳表面上。这次金星凌日共持续了6小时40分钟。历史上，天文学家曾利用不同地点的凌日时间，采用三角法来测量金星的距离，而现代天文学家正在积极寻找从其他恒星前面凌越的系外行星。
波罗的海上空的金星凌日（2012.6.13）
多年等待与不辞万里，都是为了这美丽的一刻，但即便是有完整计划，仍然还需要一点好运才行。上周三，当太阳在波罗的海升起的时候，摄影师延斯·哈克曼早已在德国北部的费马恩岛做好准备，等待迎接太阳上即将出现的罕见小黑点“金星”。没有想到的是，云层与薄雾使太阳显示出多层次的红色，而更加幸运的礼物则是太阳顶端闪现的罕见绿色光芒。当然，该图只是上周所拍摄的金星凌日精美照片中的一张，下一次就要等到105年之后了。
太阳边上的金星（2012.6.9）
“日出号”飞船拍摄的这张绝佳照片，记下了地球姊妹星“金星”于2012年6月6日刚刚切入太阳边缘的情景。历史上，人们曾利用金星凌日的切入时间，采用三角法来测量金星距离和称作“天文单位”的地日距离。然而，如上图这般在太空中拍摄的影像，重点则在于展示纷扰的太阳表面及扭曲磁场所抛出日珥衬托下的金星。图中，引人注目的还有环绕金星轮廓的那一圈细环，它们是金星大气所折射的阳光。
火星洞（2012.7.18）
什么力量创造了火星上这个奇异的洞？该洞口偶然发现于几张尘埃密布的火星斜坡照片中，它们是正在火星轨道上运转的“ 火星勘测轨道飞行器”搭载的尖端设备所拍摄的帕蒙尼斯火山照。图中，洞口的右半部分已被照亮，显然它通向一个地下洞穴。对该图及后续一些图片的分析表明，这个洞口宽约35米，同时，洞内影子的倾角表明，下面的洞穴深约20米。这个洞的周围为什么还有一个圆形的陨石坑，它是否只是底部更大洞穴的一部分？这一点目前还在推测中。这样的洞穴非常有意思，因为相对于严酷的火山表面，它们受到了更多保护，使它们更适宜火山生命的生存，这样的地点也因此成为未来太空船、机器人、甚至人类亲往进行星际探测的首选目的地。
火星上的车轮（2012.8.7）
美国太平洋时间2012年8月5日晚10点32分（北京时间8月6日下午2点32分），美国宇航局“好奇号”火星车成功登陆火星，来自火星科学实验室的这张图片显示了火星车轮子已稳稳降落在火星表面。图片右下方是从避障相机的鱼眼广角镜看到的景像，那是直径有50公分的火星车左后轮，恰好在右下角的是相机防尘盖上的部分弹簧铰链，而左上方则是火星车的动力装置放射性同位素热发电机（RTG）。掠过火星岩石表面看到的是太阳，右侧的远山是盖尔环形山边缘，它距离这辆微型汽车般的火星车当前位置约20公里。下一周，当火星车桅杆上安装的高清相机开始工作后，将向地球传回幅面更大的彩色图片。
好奇号在火星 - 盖尔环形山梁（2012.8.15）
如果你站在火星上会看到什么呢？上面这张经数码着色的图片，已调校到大体相当于这片火星地貌出现于地球时人们能看到的景象，采用的色彩处理称为“白平衡”，对行星科学家而言，该技术有助于他们找出与地球上类似的火星岩石和地形。这张高清图片是好奇号火星车在上周登陆火星后所拍摄的盖尔环形山远远的山梁，在它相应的真彩图片中，显示了火星上的真实场景。目前，好奇号仍在进行自检并不断接受来自地球的新指令，其后，它将开始其火星征程，对一个奇异的层状干河床进行探索。
火星上的怪球（2012.9.25）
火星上为什么会有这种奇怪小球呢？本月初，当“机遇号”火星车在“奋进”陨石坑边缘附近对一处名为“柯克伍德”地区执行探索时，偶然穿过了这片奇特小珠珠地貌。上图是机遇号上的显微成像仪拍摄的，展示了火星车附近布满奇怪小珠子的火面，每个小珠间的距离仅约3毫米。起初，人们以为它们与机遇号8年前发现的称作“蓝莓”的小石头类似，但这些球状体更加致密结实，并含有微量铁元素。目前，虽然研究人员认定它们是自然形成的，但对其形成过程还仍然未知。机遇号是最近才登陆火星的“好奇号”的大哥，它将对这些小球继续研究，期望能对火星表面形成历史提供一些最新线索。
火星上的古老河岸（2012.10.2）
火星上又发现了古代河流的最新证据，在好奇号火星车刚刚经过的地区，奇异的地表特征与地球上的河岸非常相似。从上图中可以看出，那块小小的悬岩很可能是水流从它的下面冲蚀而成的，而且从质地上看应该属于沉积砾岩，也就是河流干涸后由众多小石块凝结在一起形成的残留物。悬岩的下面还有无数小卵石，其光滑的表面可能是在曾经的水流中四处翻滚打磨而成，当然，它们也可能是随着河岸侵蚀而跌落到河床上的。图中右上部那块画圈的较大岩石也可能是水流冲刷而变光滑的。好奇号自登陆至到此之前，已经发现了三处貌似火星干涸河床的地点，之后它将进一步探索这几处不同地貌之间的联系。
火星上的“胡杨林”（2012.11.25）
它们看起来像是火星上的树木，但实际上不是哟。上图是火星轨道探测器于2008年4月拍摄的火星北极附近区域，在覆盖着一层薄霜的粉红色沙丘上，是一丛丛暗褐色的条线。当时，在春日阳光的照射下，浅色的二氧化碳干冰正逐渐消融，露出了火星沙丘内部的黑沙，当它们位在沙丘顶部时，就会沿沙面倾泻而下，留下一道道暗沙纹，一眼望去，很像是一丛丛矗立在浅色沙面上的“胡杨林”，但是却没有影子。图中的25公分长度相当于实际距离的1公里，在对部分区域仔细检视后还发现了扬起的羽状尘，表明在拍照的瞬间，也有沙子正在滑落。
好奇号在火星发现有机物（2012.12.27）
火星这片平坦的沙土下藏有什么秘密？10月底，美国宇航局“好奇号”火星车在探索“盖尔环形山”的过程中，停留在一处叫作“石巢”的地方，就是上图中左上角那片布满石头的地点，它紧挨着好奇号桅杆的左侧。但更有意思的是好奇号车身左边那片异常平滑的“风积地”，它很可能是火星风挟带的细沙添埋石巢边缘而形成的。上图右上角还露出了夏普山一隅，当然，还有几乎整部火星车自身，因为在对55张照片进行数码重构的过程中去掉了它的一条外展机械臂。好奇号已从风积地中铲取数份沙土样本，装入它的“化学与矿物质实验仓”（CheMin）中，并用“火星样本分析仪”（SAM）进行深入分析。初步结果表明，沙土中含有少量单碳有机物，但其来源目前尚未明了。虽然这种有机物存在的信号，有可能只是来自地球的污染物造成的，但更令人振奋的是，它也可能来自火星自身，这就注定使它将成为火星未来探索与研究的热点。
土星环的影子（2012.7.3）
在土星轨道上的人造太空船再次获得了令人惊奇的新图像，它当然是卡西尼号太空船，这一次它同时拍到了明亮的土卫、纤细的土星环、奇特的密布乌云以及弯弯的土星环影子。图中的泰坦是土星最大的一颗卫星，在稀薄大气的笼罩下显出均匀的黄褐色。由于卡西尼号在拍照时恰位于土星环侧面平视位置，使土星环看似呈一条线，但从投射在土星大气顶层的黑色阴影上还是能看到土星环的诸多细节。由于土星环颗粒与泰坦共轨，使它看上去像是串过了这颗前景卫星。在土星的上半部还展示出云层的许多细部特征，那些长条状亮带上的斑块，是高层大气中的喷流。最近，对泰坦绕土星轨道的精确测量结果表明，在泰坦深处可能存在广阔的水体海洋。
夜间的土星（2012.12.22）
这幅在土星影子中拍摄的精彩照片呈现出许多罕见景象，它是由卡西尼探测器在2012年12月17日围绕土星运转第174圈的时候拍摄的，当时它处在土星黑夜面中，位于土星环下方19度、距离土星约80万公里的地方，从这个视角看过去，太阳则几乎位于土星正后方。该图是由60张红外、红色及紫色滤波照片合成后，再经色彩增强生成的假彩图片。强烈的逆光使远离这个气态巨星的土星环显得十分明亮，而其自身只呈现出暗淡的轮廓，图片中央的怪异暗影则是土星自己投射在云层顶端的影子。在卡西尼2006年拍摄的另一张类似图片中，地球还远远地显示为一个淡蓝色的小点，而在上图中，位于土星环左下方的小点则是冰质土卫二“恩克拉多斯”（距离土星环较近的一个）和土卫三“泰西斯”。
土星环的阴面（2012.12.31）
土星环的阴面看上去什么样子呢？在地球上，我们能看到的土星环一直都是被太阳照亮的同一面，有人把它叫作“阳面”。上图是由土星轨道探测器“卡西尼号”在2012年8月份拍摄的，从方位上看，当时太阳在相机的后方但偏于土星环盘面的另一端，如此的最佳角度才得到了这张太阳系最美行星环的最美图片。有趣的是，这张土星环看起来很像一张照片的负片，以中间的暗带为例，它实际上是明亮的B环。从不同的角度记录下土星环的亮度差异，能帮助人们推算出土星环的厚度及环内颗粒的密度。上图左上方是土卫三“特提斯”，虽然很难找到，但它的质量比整个土星环都要大很多。
土星“灯笼”（2012.5.31）
以明亮的行星环和众多卫星著称的气态巨星土星，在这张卡西尼太空船拍摄的假彩影像中，看起来却异乎寻常的奇怪。实际上，由可见光与红外测绘光谱仪（VIMS）数据合成的著名土星环几乎都看不到，成了侧向横贯图片中央的一条线。图中最显明的对比是沿明暗界线（昼夜交界线）两侧的情况，右侧白昼区的蓝绿色调来自土星云层顶端反射回的阳光，左侧黑夜区阳光照射不到，所发出的灯笼光是土星内部温暖的红外辐射在土星低空大气层上投射出的影子，同时，笼罩在土星高层大气之外的广阔的土星环影子也发出红外光芒（小子注：图中土星右上侧的红色区域）。
土星的六个“月亮”（2012.4.14）
土星有多少颗卫星啊？迄今已发现了62颗，其中最小的一颗直径不到一公里。上面这幅土星家族的高清图片拍摄于3月9日，图中能看到它最大的六颗卫星。从左下角开始第一颗是土卫六“泰坦”，直径有5150公里，比我们的月球大，甚至比水星还稍大点；泰坦向右上依次排开是土卫一“米玛斯”、土卫三“特提斯”、土星本身、土卫二“恩克拉多斯”、土卫四“狄俄涅”，最右边则是土卫五“瑞亚”。人类发现的土星第一颗天然卫星就是泰坦，由荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯于1655年发现，而最新的一颗则是卡西尼影像科学小组于2009年发现的，临时编号 S/2009 S1。今夜，土星将运行到地球天空中的“冲”位，是用望远镜观测土星环及土星月亮的最佳时机。
土卫四“狄俄涅”的近距离掠影（2012.5.21）
在土卫四旁边经过的是什么？去年底，当卡西尼探测器以最近的距离掠过土卫四的时候，拍下了这张广阔的照片，其中包括土卫四、土星环、以及另外两个小型卫星土卫十一“厄庇墨透斯”和土卫十六“普罗米修斯”。图中展示了直径1100公里的土卫四雪白且布满陨石坑的表面、土星环的纤细和土卫十一相对暗黑的颜色。卡西尼在拍摄该图时，距离这颗大型冰质卫星约10万公里。在卡西尼探测土星及土卫的未来计划中还包括：明天它将飞越土卫六“泰坦”，并在6月之中拍摄从土星背后经过的遥远地球。
土卫四“狄俄涅”的淡妆照（2012.11.5）
为什么土卫四“狄俄涅”其中的一个半球比另一半球的陨石坑要多呢？人们最初认为，是由于狄俄涅与我们的月亮类似，她总是以一面朝向土星，而另一面永远背对着土星，这种潮汐锁定同时也意味着，狄俄涅在轨道上运行时总是以一面迎前，而另一面拖后，因此狄俄涅的迎前面也必将遭受更多的陨石撞击。但奇怪的是，狄俄涅现今的迎前面实际却比拖后面的陨石坑要少。有一种解释认为，可能是某次强烈的撞击使狄俄涅发生了旋转，而遭受较多撞击的那一面在新的潮汐锁定之前已经改变了方向。上面这幅高清图片是由一位很专注的天文爱好者在美国宇航局的卡西尼太空船于2010年4月掠过土卫四时拍摄的，其后通过精心合成突显了狄俄涅微弱的色彩。
轨道在土星环面上的土星卫星，永远能在最佳位置上观看这颗大而美的气态行星。当然，在卡西尼探测器飞越土星环面时，也有幸分享了它们的最佳视角。在上面这幅去年5月拍摄的卡西尼快照中，土星环呈薄片状横穿中央，画面中还突显了土星最大的卫星土卫六“泰坦”和第三大卫星土卫四“ 狄俄涅”。细而亮的土星环仍然在土星云层表面投下了弯弯的影子，就在图片的下部。灰白色的狄俄涅直径约为1100公里，轨道离土星A环的可见外缘超过30万公里。图中的狄俄涅是透过泰坦大气层所看到的，泰坦的直径为5150公里，拍照时距离卡西尼号230万公里，而狄俄涅则在320万公里之外。
泰坦南极上空的涡旋（2012.7.24）
土卫六“泰坦”的南极上空发生了什么？看上去一团雾状涡旋正在那里形成，但却无人知效其成因，就是上面这幅自然色彩图像中那团颜色较浅的地方，它最初发现于卡西尼探测器在上月掠过这颗有奇特大气笼罩的土卫时拍下的照片。由于卡西尼号最近刚从土星环及其卫星盘面上加速驶出，所以它只能看到泰坦南方的涡旋。目前，研究人员正努力搜集这团神秘物的形成线索，其中包括泰坦大气看似中央下沉而边缘升起的特征。然而，泰坦南方正慢慢进入冬季，即便这团迷雾能够幸存下来，也会隐没在未来几年的漫漫长夜中。
彩色的土星月亮“土卫八”（2012.1.13）
土星的“月亮”土卫八“伊阿珀托斯”上发生了什么？这个奇异世界上有大片地区都像煤一样黑，而其它地方却又冰雪一样明亮。那些黑色物质的组成成份还无从得知，但红外光谱图显示，那儿可能含有某种形式的黑色碳。土卫八上还有一条奇特的赤道脊，使它看上去像一枚胡桃。为了进一步了解这颗看起来像喷过色的卫星，NASA令正在绕土星轨道运转的卡西尼探测器于2007年突降到土卫八2000公里的高度上。上图是在距离土卫八75000公里处拍摄的，卡西尼的轨道特性使它总能拍到土卫八背向其前进方向的那一面。图中的南半球上，能看到一个巨大的陨击坑，横跨长达450公里，似乎还覆盖在一个大小相近但更加古老的陨石坑上；向东看，那些黑色物质越来越多，就连陨石坑和高原都是黑色的。近距离观测结果显示，黑色表层多数覆盖在土卫八的赤道区，其厚度不超过1米。最流行的一种假说认为，黑色物质是脏冰在气候温暖时融化后所留下的污迹，其最初的来源可能是土卫八从其他卫星那里吸积过来的流星碎片。对卡西尼飞掠土卫八时所拍摄的包括这张在内的所有图片，科学家们正在进行深入研究以期找到更多线索。
土卫十二“海伦”（2012.5.2）
虽然颜色很淡，但土卫十二在任何光线下都显得很神秘。上面这幅迄今最清晰的海伦图片拍摄于去年6月，是卡西尼土星探测器在距离她约一倍地球直径远处掠拍的。除了常见的陨石坑和丘陵，图中还能看到一些异常平滑和条纹状分布的地貌。行星天文学家仔细研究了这幅照片，希望能找到这颗30公里大小的飘浮冰山的形成及演化线索。海伦的不寻常之处是她运行在土星另一颗大型卫星土卫四“狄俄涅”的前方，是土卫中仅有的四颗处在拉格朗日点上运行的卫星之一。
光滑的月亮蛋“土卫三十二”（2012.11.6）
这颗土卫的形状为什么像一个光滑的鸡蛋呀？当卡西尼太空船于今年5月份首次完成对小小的“土卫三十二”造访之后，发现它的表面竟没有明显的陨石坑。陨石坑通常是由撞击造成的，在迄今曾拍到过清晰画面的每一颗卫星、小行星及彗星核上几乎都有，即使是地球和泰坦也不例外。这个直径3公里的土卫之所以拥有蛋形光滑表面，很可能是因为它的表面易于变迁，最有可能的是它覆盖了一层我们看不清的厚厚的小石子。果真如此，我们太阳系中与其类似的天体将包括土卫十三“忒勒斯托”、十七“潘多拉”、十四“卡利普索”以及小行星“丝川”，它们都有部分表面是光滑的。土卫三十二也并非毫无特色，它的部分表面看起来比其它地方要暗。虽然飞掠土卫三十二很困难，但这颗独特卫星的自然特性与历史的研究价值将肯定会给以回报。
木星环（2012.6.17）
木星为什么会有环呢？木星环由“航海家一号”探测器在1979年发现，但它们的起源一度成谜。1995至2003年，从木星轨道探测器“伽利略号”传回的数据分析来看，木星环是由流星体撞击附近的小型卫星形成的。例如，当一颗小流星撞上木卫十四“阿德拉斯蒂尔”时，在钻入卫星表面后汽化爆炸，就把泥土和尘埃抛到木星轨道中。上图是伽利略号所看到的由木星造成的日食景象，木星高层大气中细小的尘埃颗粒和构成木星环的尘埃颗粒，都因反射阳光而现出了踪迹。
木星与木卫一“爱娥”（2012.11.28）
格林威治时间12月3日，太阳系最大的一颗行星“木星”到达其“冲位”，届时，明亮的木星将随日落而升起，与太阳正好处在地球天空的两端遥遥相对，同时，这也是今年木星最接近地球的时候。临近冲位的气态巨星给地面望远镜带来极佳的观感，可趁此观看木星的风暴、条状大气和伽利略卫星等。请看上面这组高清图片，它们拍摄于11月16－17日晚上，地点在意大利多利亚诺瓦的萨丁岛。图中的上方为北，能看到木星著名的“大红斑”、环绕木星的赤道暗带及亮区，还有正在凌木的多火山卫星“爱娥”，就是图中从左至右自木星云层之上掠过的那个圆圆的黑影。
木卫二“欧罗巴”有多少成分是水呢？事实上很多！根据伽利略号自1995到2003年间对木星系统的探测数据分析，欧罗巴冰层之下有一个全球性的深水海洋，这个表面下的海洋与其上冰层的总平均厚度约在80到170千米之间，按照100千米的深度来算，如果把欧罗巴上的水聚合成一个球体，它的半径将达到877千米。上面这幅有趣的示意图把欧罗巴上的水组成的假想球与欧罗巴自身进行了比较，同时也与地球上的水作了比较。单从体积来看，欧罗巴海洋中的水是地球上的2-3倍，这使她成为在太阳系中寻找地外生命的热门地点。
地球上所有的水（2012.5.15）
地球有多少是水做的呢？实际上，很少！虽然海洋覆盖了地球表面70%的面积，但它相对于地球半径来说实在是很浅。上面的示意图就描述了如果把地表及附近的水全部聚合成一个球状将会是什么样子？这个球的半径才700公里，不到月球半径的一半，仅比土卫五“雷亚”稍大一点，雷亚与外太阳系许多卫星相似，成分几乎都是水冰。但是，至于这么多水是如何来到地球，还有多少水隐藏在地表深处都还是研究课题。
太阳系外层的“鸟神星”（2012.12.26）
鸟神星是太阳系外层已知最大的天体之一，其名字 Makemake 读作 MAH-kay MAH-kay，它位于柯伊伯带，大小约为冥王星的三分之二，绕太阳运行的轨道仅比冥王星稍远一点，看起来也比冥王星暗一些。然而，鸟神星轨道面与黄道面的夹角却比冥王星大的多。鸟神星是由加州理工学院的迈克·布朗领导的一个团队于2005年发现的，其后，官方以复活节岛上拉帕努伊神话中的人类缔造神的名字为它命名。2008年，鸟神星被划作矮行星，属于类冥矮行星子类，是该类中继冥王星与阋[xì]神星之后的第三个成员。在鸟神星上，是一片略显红色的世界，这种颜色表明它的表面很可能覆盖着成片的甲烷冰，但目前还没有拍到鸟神星表面的照片，上图仅是人们对这个遥远世界想像中的示意图。在鸟神星最近掩食一颗遥远恒星时，通过对恒星光度变暗的认真观测表明，这颗矮行星上应当有少量大气存在。
海尔-波普彗星（2012.12.23）
1997年，当海尔-波普彗星达其最大值时，比周围的任何一颗恒星都更加明亮，即便是在城市中万家灯火的上空也能看到它，而在远离城市灯光的地方，它当然呈现出相当壮观的景象。上图拍摄于意大利科尔蒂纳丹佩佐附近的白云石山瓦尔帕罗拉隘口。海尔-波普彗星蓝色的离子尾，是由太阳风从彗核中吹出的离子构成的；而白色的尘埃尾则是在阳光照射下从彗核中脱离的较大尘埃颗粒构成的，它们在轨道上尾随彗星而行。观测结果表明，海尔-波普彗星每隔12小时自转一圈。另一颗亮度可能超过海尔-波普的彗星，预计将在明年进入太阳系内层。
回望日食中的地球（2012.5.30）
地球上那个大黑点是什么？那是月球的影子。这张照片是5月份日环食期间由MTSAT（日本多功能传送卫星）拍摄的，在经过色彩校正后，漂浮的白云与蔚蓝的大海映衬着那块黑斑十分抢眼，居住在这片区域的地球人，就会看到太阳被月亮遮住了一部分，同时也比平常的日子少了许多阳光。月影以每小时约2000公里的速度扫过地球，让许多人得以欣赏近两个小时的日偏食景象。MTSAT在地球同步轨道上运转，于地球三倍直径的高度处拍下这张照片。
日出时刻的月球第谷峰（2013.1.4）
这张精彩的月球照片中，是第谷环形山主峰及其在当地日出时刻投下的一道长长的影子，它是环月探测器于2011年6月10日在俯瞰角度上拍摄的，在高达每像素1.5米的分辨率下，散落在斜坡上的卵石与参差不齐的影子都显得格外清晰。这片崎岖不平的山地宽约15公里，是大约1亿年前形成著名的辐射状陨石坑的那次巨大撞击所引起的抬升作用造成的，其峰顶高出第谷坑底面约2公里。
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