根管治疗给那些破损严重的牙齿或者感染的牙齿提供了拔牙之外的另一种治疗选择。“根管治疗”的意思是把牙根中的管道清洁干净。几十年前，根管治疗通常是很痛苦的。随着牙科和局麻技术的发展，绝大多数的人在根管治疗过程中几乎不会有什么痛感。事实上，放任一颗牙齿的龋坏往往是会带来更多痛苦的。根管治疗使得患者免于拔除了患牙后的各种种植、烤瓷或活动假牙修复。
牙齿都有一个柔软的内核叫做牙髓。牙髓从牙齿的冠部——也就是牙齿在嘴里的可见部分——一直延伸到下颌骨中牙根的尖端。牙髓由神经、血管和结蹄组织构成。当牙齿劈裂或者有了大洞的时候，细菌就会有机会感染牙髓。如果不及时治疗，细菌和龋坏物质会导致严重的感染甚至牙齿脓肿，进而牙髓坏死、骨质破坏、牙齿脱落。这个过程中的症状可能包括头颈部的肿胀、牙齿有洞、牙疼、牙龈肿痛、牙齿冷热敏感。
根管治疗通常是由牙髓专科医师或全科牙医来完成的，一般需要就诊1-3次。首先，你需要拍x光确定病损的范围，然后接受局部麻醉来控制疼痛，牙疼在牙齿已经发生了脓肿的时候可能会非常剧烈。接下来你的牙齿上会被放置一块类似橡皮布的东西来保持牙齿在治疗中不会沾染你的唾液。龋坏的牙齿组织会被去除，牙齿上方会被打开一个开口以便牙医能够进入你的牙髓所在，并运用各种小器械将感染的牙髓去除。
在感染牙髓被移除以后，髓腔和根管是清洁的，通常还需要对根管进行塑形，为后续的治疗做好准备。在根管被永久充填以前，牙医会对根管进行彻底的消毒和干燥，这个过程中有时会用一些药物充填到根管中来。也有的时候牙洞会开敞上几天，以便于牙齿内的感染物质能够流出来。当感染已经不仅局限于牙齿时，牙医会给你开具抗生素。如果根管治疗需要多次就诊，一般会在牙洞里使用临时充填材料封闭，以保证牙齿不被污染。在牙齿治疗彻底完成以前尽量避免用这颗牙齿嚼东西。
在彻底的清洁和干燥以后，要对牙齿内部的根管进行充填。进行到这一步骤时，往往已经不再需要对牙齿进行麻醉了。临时充填物会被去除，封闭用的糊剂和橡胶成份的混合物会被填塞进牙齿中，这叫做根管充填，简称根充。根充之后，再次把牙齿补上，防止根管受到唾液的影响。
根管治疗的最后一步是重新修复你的牙齿。因为这时牙齿上通常都会是一个巨大的充填物或者牙齿结构已经被严重破坏了，需要对未来的可能损伤做出预防，并且让牙齿能恢复正常的功能。常见的做法是做一个烤瓷牙冠——一种仿真的人工牙齿。牙冠通常由陶瓷或者陶瓷和金属制成，它可以按照你的其它牙齿的颜色来制作。有时因为缺损太大，根管内还必须被放置一个金属桩来制成牙齿和牙冠。还有一些其他的修复选择，具体你可以咨询你的牙医。
在根管治疗之后，你的牙齿被套上了全新的牙冠，应该能够正常的形式功能，看起来也应该是美观的。如果你能保持良好的口腔卫生，这颗修复过的牙齿也是可以伴随你终生的。在刚结束根管治疗的几天之内，有可能会感觉有一些不舒服，非处方的止痛药应该就可以缓解这种不适。如果疼痛继续持续，你一定要找你的牙医复查。
选自连续多年被评为全美最佳医院的梅奥医院（Mayo Clinic）发布的科普文章
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