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对于普通的美国人而言，一提起伊朗，可能就会使他想起一个遥远的、狂妄自大的国家。那里居住的人民对宗教有着极大的热情，同样强烈的只有他们对美国和美国的价值观念的鄙视。他们使用一种起源不明的被称为现代波斯语的语言。他们准确的种族特征已经变得模糊不清，很难与他们的邻居阿拉伯人区别开来。
一提到波斯，则会唤起他们对一个古老的、充满异国情调的国度的想象。这个国家有着丰富的历史和文化传统，涌现过传奇般的统治者，盛产奢华的地毯、富丽的花园以及甜美迷人的诗歌。虽然伊朗和波斯，特别是伊朗人和波斯人并不是同义词，但是，认识到它们的词义实际上是互相重合的，它们常被用来指代同一个国家和同一群人，这是很重要的。考虑到人们对每一个词都已经形成一定的思维定势，而且事实上，连专家们都对该如何准确地使用它们难以达成一致的意见，因此，最好就是把伊朗的含义，先解释清楚。
“伊朗 这个词语又起源于更古老的词语，这些古老词语，Arya和Airya，更多的是指一群人而不是指某块土地一这个 民族自称为“雅利安人”。小編这里先简要说一下，雅利安人是印欧民族的一支，出现在公元前2000年左右，后来逐渐移居到印度和西南亚地区。迁入南亚的这部分后来形成了许多语言与今天所谓的“伊朗语”相似的部落。因此，就其起源来说，伊朗可以被理解为“雅利安人的土地”之意。这是一块界限一直在变动、难以清楚界定的土地，大多数时间包括从底格里斯河一直延伸到乌浒河甚至更远的地区。
说得更复杂点，这群伊朗雅利安部落中最具有历史重要性的一支出现在扎格罗斯山脉地区，这个地方被更古老的闪族人（Semitic）称为“帕拉谢”，可能意为“马的土地”。而这个部落可能因为这个地区而得名。古典时代的希腊人称这个民族为“波斯人”，并且以“波斯”来称呼他们的故乡和他们建立的帝国。直到20世纪的时候，欧洲人通常仍然把这个国家称为“Persia”，而用“Persian 来称呼这个国家的人民和他们使用的语言。
但在1935年，一位以民族主义而自豪的统治者、礼萨沙·巴列维坚持要求外国政府使用“伊朗”来代替“波斯”，甚至下令邮局不得投递不同印戳的信件。从此之后，“伊朗”作为国名开始在英语和其他语言之中流行开来。但在使用意义上，它只代表一个比较年轻的民族国家的名字，这个国家在过去的一个半世纪里经历了翻天覆地的变化。它的直接历史根源，顶多可以追溯到16世纪。它的得到国际承认的国界线是根据19世纪和20世纪的许多条约所确定的，而且对有些地区现在仍然存在争议。
这个国家现在的特色和政府，仅仅是20年前“伊斯兰革命”的结果。换言之，过去广义的“伊朗”意为“雅利安人的土地”，而它现在使用的含义更为严格，指的是一个特定的民族国家和它所占有的地理区域。另一方面，“波斯”最初的含义很狭窄，指的是一个雅利安人的部落群体“波斯人”的故乡。后来，它开始有了广泛的含义，用来指波斯人统治的所有地区，或者波斯文化占统治地位的所有地区。因此，这个词有着丰富的历史、地理、政治、种族和文化含义，从一个历史时期到另一个历史时期，词义的区别可能相当大。
朋友们必须首先搞清楚它们是在什么样的情境中被使用，才能确切地知道它们此时的含义。一个激烈的争论可能是，英语之中的 Iran 和 Iranian 被用来表示更大的雅利安人群体和他们的土地，而 Persia 则用于表示这个帝国或国家。但是，对于这个现代民族国家而言，“伊朗 这个词已经被用得相当广泛，很难被放弃。
它可能仍然是一个有用的术语，因为“伊朗人”，即这个国家的居民未必都是操波斯语的居民。而在语言学范畴之内，伊朗语通常只能用来表示印欧语系中的伊朗语族。最后，用 Persian 来指代这个民族国家的官方语言显然好过 Farsi 。坚持使用 Farsi 就如同坚持要用 Deutsch 来替换 German ，用 Francais 替换 French 那样，是种不合时宜、毫无必要的做作。
因此，为了简单方便起见，小编使用“伊朗”这个我们习惯用的词语，来表示这个现代的民族国家、在它之前的许多政府以及它们所占领的地理区域。“伊朗人”则用来表示这个民族国家的公民（波斯语和非波斯语居民），或者是古代曾经居住在大体相同区域之内的许多民族（再重复一次，尽管他们许多人在种族上并不是真正的伊朗人）。
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