这个是节前最后一篇，说下从西汉结束后，东汉的建立、兴盛、以及到灭亡的过程。
如果说西汉是亡于外戚，那么东汉就是亡于地方豪强。
公元6年，王莽改年号为居摄元年。三月，王莽立年仅两岁的刘婴为皇太子，号称“孺子婴”，以效仿周公摄政旧事，为代汉做准备。此后数年间，关于王莽代汉称帝的符命图谶频繁出现。公元8年（居摄三年），梓潼人哀章制作铜匮，内藏《天帝行玺金匮图》与《赤帝行玺某传予黄帝金策书》，伪托汉高祖遗命，令王莽称帝。于是王莽便到高帝祠庙接受铜匮，然后戴上王冠觐见太皇太后，坐在未央宫前殿，即天子位，定国号为“新”。至此，西汉灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的政治野心。
王莽称帝后，欲有所作为，动引经义，对周礼等三代政治为理想，变法大肆改革，号为新政，却是复古；首定国家经济政策，立井田制度，奴婢私属，五均赊贷，六筦政策，即把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，利用公权力控制市场经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入。下至人民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆依周礼，一系列改革，充满理想；但是百姓未受其利，先受其害，且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从。“王田”、“私属”，影响了大地主，官僚及商人的利益，加上刘姓宗室失去权位，自然引起不满和抵制。王莽看不起边疆诸国，野蛮无文明，削王为侯，致使边疆乱起，不得平息。
但是王莽所谓新政，一不能够使百姓减轻分担、减少豪强压迫，二使得刘姓宗室失去权位，三又看不起边疆的游牧民族，使得其得不到任何一边势力的支持。
天凤四年，荆州地区连年饥荒，民不聊生。新市人王匡、王凤常替人排难解纷，受到饥民拥护，被推举为首领。他们聚集饥民，不时攻击附近乡聚。这支起义军以绿林山为基地，被称为绿林军。地皇二年，新莽荆州牧发兵两万人进攻绿林军，绿林军击败莽军，攻拔竟陵，转攻云杜、安陆等地，部众增至数万人。次年，绿林山一带发生疫病，起义军分兵转移，一路由王常、成丹率领，西入南郡，称下江兵；一路由王匡、王凤、马武率领，北上南阳，称新市兵；新市兵进攻随县时，平林人陈牧、廖湛率众响应，又称平林兵。
绿林军起义的第二年，山东琅邪人樊崇在莒县率领百余人起义，得到青、徐等州饥民响应，逄安、徐宣、谢禄、杨音等率部归附，队伍发展到几万人，活动于青州一带。为在作战时与敌军相区别，他们将眉毛染红，故称“赤眉军”。其基本队伍是贫苦农民。
居住在南阳的刘縯、刘秀兄弟，是汉高祖刘邦的九世孙，虽然从其曾祖时起即不能承继封爵，但其父刘钦还曾担任过县令，刘縯兄弟二人也都是南阳地区拥有大片土地的豪族地主。王莽夺取汉政权、排斥刘氏宗室，特别是实行“王田”，“私属”以及“五均”、“六筦”等措施，严重地侵害了他们的政治、经济利益。当绿林军活跃于南阳地区时，刘氏兄弟便与其周围地主李通、邓晨等人商议：“王莽暴虐，百姓分崩，今枯旱连年，兵革并起，此亦天亡之时，复高祖之业，定万世之秋也。”于是，在地皇三年（公元22年）十月，邓晨起于新野、刘秀与李通等起于宛、刘縯起于舂陵，这支地主武装共约七八千人，号称“舂陵兵”。刘縯还派宗室刘嘉与新市、平林兵首领王凤、陈牧取得联系，相约联合作战。舂陵兵与新市、平林兵一起，合攻长聚，杀新野、湖阳两尉，并攻占棘阳，取得了初步胜利。地皇四年（公元23年）正月，甄阜、梁丘赐率大军十万南渡潢淳水，企图一举剿灭驻扎于此的绿林军主力。新市、平林兵与舂陵兵齐心同力，乘夜偷袭敌后方，夺得敌军全部辎重。接着在第二天发动总攻，斩杀甄阜和梁丘赐，歼敌二万多人，余部纷纷溃逃。联军乘胜击败前来救援的严尤、陈茂部，进围宛城。
这个时候，刘縯想称帝，南阳地主也大多欲推他作皇帝，但绿林军将领却不拥护他，他们推举了一个“避吏于平林”的刘氏宗室、更始将军刘玄作皇帝。地皇四年（公元23年）二月初一，新市、下江、平林、舂陵等各路义军正式推举刘玄当了皇帝，国号“汉”，改年号为“更始”，以公元23年为更始元年。历史上称这个政权为更始政权。更始政权以刘玄的族父，即刘秀的叔父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其他将帅“皆九卿将军”。
在刘玄称帝同时，公元23年（新莽地皇四年，刘玄更始元年）五月，刘縯又顺利地攻占了宛城，“自是兄弟威名益甚”。刘縯在更始军内影响的迅速上升，引起了更始帝群臣对刘的猜忌。绣衣御史申屠建在一次聚会上曾暗示刘玄早下决心除掉刘縯，但刘玄犹豫不决，将其放走。但双方的矛盾并未就此了结。不久，更始政权授予刘稷以抗威将军之职，但刘稷竟抗命不受。当更始群臣要杀掉刘稷时，刘縯又公开出来保护。在这种形势下，刘玄在申屠建和朱鲔的坚持下，将刘稷与刘縯一起处死。
五月，王邑、王寻统帅的大军与严尤、陈茂会合后，即由颍川向昆阳前进，两三天即有十余万军队到达昆阳，统帅王邑立即下令围攻昆阳。昆阳被围前，乘机出城调集兵将的李轶、刘秀等十三人，到达定陵、郾城等地调集各地兵马时，一些将领贪惜自己的财物，想就地分兵留守，不愿赴昆阳增援。六月初一，李轶、刘秀所率之定陵、郾城等地的汉军到达昆阳地区。刘秀又精选了三千人的敢死队，自城西冲击新军的中坚。王邑、王寻迎战刘秀，但他们不是刘敢死队的对手，新军的阵势很快即被刘秀军击破，士卒混乱溃逃。这时新军其余的部队，因不敢轻举妄动，故无人主动支援王邑、王寻军作战。刘秀率领汉军，奋勇冲击，并一鼓作气打垮了王邑、王寻的部队，斩杀了王寻。王邑的中坚被冲垮，王寻被斩杀后，新军各部队失去了指挥中枢，立即混乱。这时昆阳城内的汉军看到刘秀等人所率的敢死队取得胜利，也大喊着冲杀之声，冲出城门，内外夹攻新军，杀声震天动地，新莽大军迅速土崩瓦解。昆阳大捷后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松急攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新朝牧守，用汉年号，服从更始政令。不久绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。
在刘縯被杀害后，刘秀能强忍悲伤、韬光养晦、隐忍负重。为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向更始帝刘玄谢罪，对刘縯部将不私下接触。虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错，并且不敢为刘縯服丧，“饮食言笑如平常”。更始帝刘玄北都洛阳后，黄河以北各州郡都在持观望态度，未曾归附更始政权，赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大，还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等等割据势力，刘秀主动请求去河北招抚铜马军。
更始元年（23年）十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话正合刘秀的心意。刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一宗室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持，尤其是上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇。不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和更始三年（25年）六月，赤眉军拥立汉朝后裔刘盆子为帝，史称建世帝。同月二十二己未日（25年8月5日），刘秀在鄗南千秋亭五成陌即位称帝，国号仍为“汉”，史称汉世祖光武帝，改元建武。时关西号为铜马帝。真定王刘杨的协助下，取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。这个时期，表明刘秀与更始专权决裂。八月抵达河阳，调遣吴汉等将领包围困守洛阳的朱鲔。朱鲔担心刘秀因杀兄之仇而不放过他，数月都不投降。刘秀表示“举大事者不忌小怨”，派人向朱鲔保证如果投降，则决不清算，“官爵可保”，朱鲔遂降，刘秀履行诺言，封其为平狄将军、扶沟侯。十月，刘秀进入洛阳，定都于此。
此时的长安极度混乱，赤眉军拥立傀儡小皇帝刘盆子建立了建世政权，拥兵三十万众，进逼关中，更始遣诸将与赤眉大军交战，均大败而归，死伤甚重，三辅震动。不久，更始向赤眉请降，获封为长沙王，后为赤眉缢杀。刘秀闻绿林、赤眉两大起义军发生了火并，也派邓禹西入关中，以观时变。此间，三辅大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，赤眉数十万大军拥在长安，不日粮草即告匮乏，只得撤出长安西走陇右以补充粮草，结果为割据陇右的隗嚣所败，恰是严冬，“逢大雪，坑谷皆满，士多冻死”，赤眉数十万大军只得东归再次折回长安，并击败了进驻那里的邓禹军，迫使其退出长安，但此时的赤眉军也遭受了极大的消耗。见邓禹的西征军不利，刘秀遣冯异前往关中，代替邓禹指挥西征大军。冯异到后，邓禹联合冯异部与赤眉再战，结果再次大败，冯异只率少数人弃马步行才得脱身归营，而邓禹则败走宜阳。冯异收拢归散的部下，坚壁清野，待机再战。不久，冯异军与赤眉再次大战于崤底，双方均倾众而出，一直大战到太阳偏西。在此之前，冯异提前选精壮之士化妆成赤眉军，伏于道路两侧，此时见双方皆已力衰，作为伏兵杀出，赤眉军惊溃大败，被冯异迫降者八万余人。自崤底失败后一路从关中折向南，至宜阳，正迎面撞上刘秀布下的重兵，兵困粮乏的赤眉军根本无力再战，而后面又有冯异的大军，再回关中已无可能。在已陷入绝境的情况下，尚有十几万兵马的赤眉军被迫在宜阳请降，并向刘秀呈上了得自更始帝之处传国玉玺和更始帝的七尺宝剑。至此，起自新莽天凤五年，纵横山东十余年的赤眉军被刘秀扼杀在了血泊之中。
在与赤眉军在关中激战的同时，刘秀在关东一线亦派遣以虎牙将军盖延为首的诸将对梁王刘永进行了东征。自建武二年（26年）始，刘秀先后派虎牙将军盖延和建威大将军耿弇分别平定了割据睢阳的刘永和青州的张步，特别是耿弇与齐王张步的战斗，极为惨烈，“城中沟堑皆满，八九十里僵尸相属”。此间，刘秀还亲征海西王董宪，于桃城之战大获全胜。到建武六年（30年）初，关东基本上为刘秀所定。
自建武元年（25年）至建武六年（30年）初，经过近六年的东征西讨，刘秀已经基本上控制了除陇右和巴蜀之外的广大中原之地，基本上统一了中国的东方，与西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述形成了鼎足之势。建武六年（30年）四月，光武帝至长安，告隗嚣将派建威大将军耿弇等七将军从陇西攻蜀。时割据河西的窦融已归附刘秀，进攻金城，击破助隗嚣的羌族豪强何封等部，隗嚣腹背受敌。隗嚣大将马援也在隗嚣反汉时归附于汉。光武帝给其精骑五千，招降隗嚣部属和羌族豪长，从内部分化瓦解隗嚣。隗嚣上书刘秀表示亲善，企图以此作为缓兵之计，未遂。即派使向公孙述称臣。建武十年（34年）八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城。十月，来歙、盖延攻破落门，王元只身逃奔公孙述，隗纯等投降。陇西至此平定。
平陇战后，刘秀即从南、北两个方向，对益州的公孙述展开攻势。平陇战后，刘秀即从南、北两个方向，对益州的公孙述展开攻势。建武十一年（35年）三月，大司马吴汉率荆州兵六万，马五千匹，于荆门与岑彭会合，沿长江西上入蜀；来歙、盖延率诸军自陇西南下攻河池入蜀。南线岑彭军溯江西上，攻克荆门，俘程讯，斩任满，田戎退守江州，彭遂由三峡，长驱直入江关。沿途郡县降附，大军直迫江州。六月，北路来歙军大败王元、环安军，攻破下辨、河池，挺进蜀中。建武十二年（36年）一月，吴汉败蜀军于鱼腹津，进围武阳，歼灭蜀援军五千余人。十一月，臧宫攻克繁、郫与吴汉会师，合围成都。公孙述招募五千敢死士交延岑指挥，准备决战。延岑在市桥大败吴汉。吴汉隐蔽精锐，示弱诱敌。公孙述贸然出击，蜀军大败，公孙述重伤死。延岑见大势已去，率成都守军降。
自建武元年至建武十二年（36年），刘秀登基后用了十二年的时间终于平定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。
自新末大乱到天下再次一统，历经近20年的时间，此间百姓伤亡惨重，战死和病饿而死者不计其数，到刘秀再次统一天下之后，天下人口是“十有二存”。为了使饱经战乱的中原之地尽快的恢复和发展，刘秀则“知天下疲耗，思乐息肩。自陇、蜀平后，非儆急，未尝复言军旅”。建武二十七年（51年），功臣朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击灭之，立“万世刻石之功”。刘秀下诏说：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。” 多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，使得自西汉末年以来大量失去土地的农民沦为奴婢的问题得到了极大的改善，也使得战乱之后大量土地荒芜而人口又不足的问题得到了解决。实行轻徭薄税，为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，发展农业生产，兴修水利。罢免贪官污吏，加强中央集权，同时，光武帝还大力裁撤官吏，合并郡县，这样极大的减轻了人民的负担。
鉴于西汉末期权臣干政、外戚篡国以及地方权重等历史教训，提高中央权威。首先致力于整顿吏治，加强中央集权，防范功臣、宗室诸王及外戚专权。刘秀以“柔道治国”为主理念，退功臣、进文吏，使得大多数开国将帅皆以列侯归乡享受优厚待遇，而不参与政治。
建武中元二年二月戊戌日（57年3月29日），刘秀在南宫前殿逝世，其子刘庄继位汉明帝。刘庄即位之后，恢复了被秦朝废除的冕服制度，是中国历史上“初服旒冕”的皇帝，并为汉服修补定型，确立了汉服的最终完整体系。对内注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下，严禁外戚干政，防范外戚功臣势力；对外，派窦固出击北匈奴，设立西域都护，吞并西南的哀牢国，使康藏高原上的白狼等百余国称臣，并派人出使天竺，引进佛教，在京师洛阳建立中国第一座官办佛寺白马寺，继而举行“燃灯表佛”活动，成为了元宵节的起源。又任用王景治河，解决积患已久的黄河水患，维持黄河900多年的稳定。在位期间，招抚流民，救济贫农，兴修水利，吏治清明，境内安定，民安其业，户口滋殖，时人颂曰“赫赫盛汉”，与其子汉章帝时期并称“明章之治”。
永平十八年八月壬子日（75年9月5日），驾崩于洛阳东宫前殿，其子刘炟为汉章帝。为政上一改明帝苛察，事从宽厚，放宽刑律，废除苛法五十余条。经济上，颁布胎养令，给每位怀孕的女性赐谷“三斛”，以鼓励人口生育；同时轻徭薄赋，奖励农桑 ；推行盐铁官营与平准均输，加强中央集权的经济基础 ；军事上，发兵营救围困西域的三百将士，留下了“十三将士归玉门”的佳话；并两次派兵增援班超。然而刘炟宠爱章德窦皇后，宽恕外戚，致使死后窦氏专权，便把刘肇作为过继给窦太后。让刘肇成为她的儿子，然后再“废长立幼”，册立刘肇为太子。开启了东汉的外戚专权之始。
章和二年（88年），章帝逝世，刘肇即位为汉和帝，窦太后临朝称制，窦氏专权。期间窦宪率军讨灭北匈奴。永元四年（92年），时年十四岁的刘肇联合清河王刘庆与大臣丁鸿发动政变，捕杀窦氏及其党羽，继而亲政。刘肇在位期间，班超击败贵霜，使西域五十余国臣服，又派甘英出使罗马帝国，至地中海东岸而返，致使四万里外的海滨国家派译使纳贡。随后，刘肇又接见罗马马其顿行省和东方行省推罗城的商团“使臣”，对其进行册封，实现中国与欧洲有史可据的首次直接交往。后攻灭烧何羌，设立西海郡，将青海湖纳入版图。汉和帝内宽和爱民，对外兵略妥当，使“齐民岁增，辟土世广”，缔造“黎元宁康，万国协和”的局面化发展，令班昭续写《汉书》 、蔡伦改进军械，并革新造纸技术，使“蔡侯纸”得到推广。
汉和帝驾崩后，汉殇帝刘隆即位为帝，出生仅一百多天，由太后邓绥临朝听政，但是在位八个月。和熹皇后邓绥又立刘祜为帝，即汉安帝。刘祜即位之初，天灾不断、四夷入侵、盗贼肆虐，邓太后躬行节俭，安民救灾，平定四夷、剿灭海盗，复平天下。邓太后崩逝后，刘祜正式亲政，清算邓氏外戚，追封亲生父母，加封乳母王圣为野王君，开启皇帝封爵乳母的先河；同时重用皇后阎姬和嫡母耿氏家族，导致东汉“内宠始盛”。对外，派遣班勇屯兵西域，促使西域回归汉朝版图；同时采取怀柔政策，使高句丽臣服。延光四年（125年），刘祜南巡至宛时，突发急病，三月，暴毙于返京途中。虽然取得了一些外交成就，但他不能明察，宠信奸佞，对乳母王圣言听计从，致使王圣专权，王圣的两个女儿也趁机“分威共权”，其皇后、外戚、宫女、宦官一同乱政，又听信谗言枉杀太尉杨震，废黜太子刘保， 使得“天下纷然，怨声满道”，又枉杀征服鲜卑的良将邓遵，致使鲜卑反叛又无力制止，东汉呈现由盛转衰的局势。
延光四年（125年）三月，汉安帝征召七岁到十四岁的亲王之子到京师洛阳，刘懿奉诏入京。同月汉安帝去世，阎太后为把持国政，在其兄阎显支持下，迎立刘懿为帝。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福。同年十月，刘懿因病驾崩，之后宦官孙程等人合谋诛杀阎显兄弟和江京，并迎立济阴王刘保为帝，是为汉顺帝。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福，杀逐安帝亲信宦官，独揽大权。延光四年十月二十七日（125年12月10日），刘懿因病去世，共在位206天。刘保的乳母宋娥联合宦官孙程等人发动“西钟政变”，诛杀阎太后手下的宦官群体，迎立刘保为帝。
刘保即位后，发动夺宫之变，诛杀阎氏外戚并从阎太后手中夺回天子玺绶 ，继而为邓氏与杨震平反昭雪 。在位期间勤理国政，纪纲四方，使天下获安；注重削弱宦官势力，将宦官十九侯集体革职并逐出洛阳 ，处死多个干政的宦官中常侍。对外则收复西域，击败鲜卑，首次与南洋群岛的叶调国建立联系。科技上将张衡官复原职，使地动仪得以面世。官制上，对察举制进行改革，推行“阳嘉新制”，建立考试制度；同时派出“八使”整顿贪污腐败，澄清吏治。但后期任用皇后梁妠家族，为后来的梁氏外戚专权埋下伏笔。刘保积极改革，推行的阳嘉新制确立了分科考试制度，被视为科举制的萌芽，为中国科举制的产生奠定了基础；在位期间号令自出，知人善任，限制宦官，打击外戚，伸张皇权，后世史学家称其世为东汉的中兴之时。
建康元年八月初六日（144年9月20日），刘保在玉堂前殿去世，时年三十岁。刘保死后，其子刘炳继位，是为汉冲帝。但是刘炳只有两岁，大权旁落在外戚梁氏手中，外戚梁氏把持朝政，梁妠的哥哥大将军梁冀飞扬跋扈，朝廷腐败，民不聊生。永憙元年，汉冲帝崩于玉堂前殿，年仅三岁。永熹元年（145年），汉冲帝病逝后，汉质帝刘缵在大将军梁冀拥立下，登基为帝，年号“本初”。本初元年（146年），不满梁冀专权，赐号“跋扈将军”，为梁冀所毒死，年仅九岁。汉质帝死后，梁氏立刘志为帝，即汉桓帝。即位初期，太后梁妠临朝听政，外戚梁冀掌握大权。延熹二年（159年），梁冀阴谋反叛，刘志诏司隶校尉张彪带兵包围梁冀府，收回大将军印绶，梁冀与妻、子自杀，数十人伏诛。刘志在位期间，任用凉州三明平定羌乱，讨伐鲜卑并将其赶至塞外，重新收服了西域的龟兹、乌孙等国，恢复了东汉与天竺和罗马帝国之间的朝贡贸易；又采纳韩演建议，将专权的五大宦官全部贬黜。但另一方面，刘志兴起党锢之祸。
168年汉桓帝驾崩，太后窦妙临朝摄政，策立刘宏为帝，为汉灵帝。后来窦太后之父窦武因谋杀宦官被诛，窦太后被迁往南宫，刘宏亲政。刘宏亲政后，诛杀权宦侯览、王甫，刻印“熹平石经”，为儒经提供定型文本，推动印刷术的雏形“拓印”问世；又创办世界第一所文艺专科学校“鸿都门学”，推动文学艺术发展，开辟了世界教育史的新纪元。科技上，引进“胡床”(凳子)，改变了汉人跪坐习惯；又任用毕岚发明引水洒路装置“渴乌”，降低了道路扬尘率。但另一方面，刘宏公开标价卖官，大修宫室，信用宦官十常侍，兴起第二次“党锢之祸”，终激发黄巾起义。中平六年（189年）四月，刘宏病逝，终年34岁。
184年，黄巾起义爆发，中央朝廷根本无力平叛，在黄巾军冲击下，岌岌可危的东汉王朝决定饮鸩止渴，下令各郡自行募兵守备，虽成功镇压了黄巾起义，但却使地方州郡长官拥兵自重。188年，刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻，遂改部分刺史为州牧，使刺史成了一州军政的长吏、太守的上级，州郡县三级行政建制自此形成。州牧的设立和州刺史权力的提升，埋下了东汉末期军阀割据的祸根。
189年，汉灵帝去世，汉少帝刘辩即位。外戚何进官拜大将军，掌控朝廷，志于铲除宦官势力，但何太后反对，士大夫领袖袁绍提出建议，让西北军董卓进京，逼迫何太后答应。何进同意了袁绍的建议。然而事情泄漏，宦官先下手为强，杀死何进。当时在西园军的袁绍闻讯，立即率军攻入皇宫，对宦官进行屠杀。宦官张让挟持汉少帝逃走，追兵到，张让自杀身亡。董卓率军抵达洛阳，外戚和宦官的势力同归于尽，导致董卓控制了中央政府。
董卓为了树立威望，废掉了汉少帝，立陈留王刘协为皇帝，即汉献帝。]190年汉少帝和何太后被董卓杀害。董卓挟献帝迁都长安， ]董卓的倒行逆施引起了中原地方诸侯势力的不满，纷纷以讨董为名起兵并推举袁绍为盟主，组成关东联军讨伐董卓。但关东军内讧、盟军决裂导致失败告终。初平元年（190年）又起董卓之乱，自此朝廷大权旁落，揭开了东汉末年军阀混战的序幕。与此同时，各地的地方军阀纷纷互相攻伐，以增加自身实力，中央政府的威望荡然无存。
192年，大臣王允唆使董卓的部将吕布，合作谋杀了董卓，下令大赦，董卓之乱结束。但不久董卓幕府的部将李傕、郭汜卷土重来，王允被杀，东汉朝廷再度失控。195年，李傕、郭汜发生内斗，汉献帝刘协和群臣逃到洛阳，但汉献帝陷入窘迫的处境。建安元年（196年），曹操则挟持汉献帝迁都许昌，之后曹操逐渐掌握朝廷权力。220年，曹丕篡汉，定都洛阳，改国号为“魏”，史称“曹魏”，东汉灭亡，中国历史从此进入三国时期。
东汉从建立之始便埋下祸端，刘秀以河北的地方豪强作为基础建立东汉，刘秀建立东汉，虽然想通过度田的方式，打压豪强，但是由于根基原因，使得其也无疾而终。
而后的后续帝王，又延续了西汉的老路，以外戚制约中央朝廷，如外戚无法压制，便又通过宦官进行压制，所以才后续的十常侍，宦官权力达到顶峰。整个东汉王朝的帝王都不长寿，使得后续的外戚以小孩为帝，便于控制。但是在帝王长大后，为反制外戚，便依靠宦官进行躲位。这样形成反复的牵扯，使得中央朝廷无法对地方势力进行改革等。同时，由于陇南之地的边羌持续动乱，使得东汉王朝消耗大量物力、财力，以至于东汉灭亡到未解除这个动乱之源，在曹超时期才得以解除。
经过西汉、东汉几百年的发展，官方以儒学为经典，形成官方的理念，使得后续有传陈之家后代无限扩大，所谓四世三公，如：袁绍、杨彪等，其势力之大，朝廷到无法对其进行制约，这就是所谓地方豪强坐大，等到黄巾起义一起，地方边尾大不掉。
也所谓一个旧格局，必为新格局所破一样，东汉最后被所谓枭雄所破，不过这个都是以巨大破坏力，最终形成南北朝，也使得中原子明被游牧民族以两脚羊称呼，历史浩劫。
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