对于“非典”、“禽流感”、“疯牛病”等等，我们非常警惕，唯恐它们泛滥成灾，成为了一场瘟疫。这种内心深处的警惕，乃至于恐惧，源于近年来这些流行疾病给人们带来的痛苦，比如人们无法忘却“非典”肆虐人人自危的情景；然而也源于人类历史中留下的痛苦记忆，毕竟，瘟疫给人类留下过刻骨铭心的记忆。
瘟疫几乎毁灭了雅典
“身强体健的人们突然被剧烈的高烧所袭击，眼睛发红仿佛喷射出火焰，喉咙或舌头开始充血并散发出不自然的恶臭，伴随呕吐和腹泻而来的是可怕的干渴，这时患病者的身体疼痛发炎并转成溃疡，无法入睡或忍受床榻的触碰，有些病人裸着身体在街上游荡，寻找水喝直到倒地而死。甚至狗也死于此病，吃了躺得到处都是的人尸的乌鸦和雕也死了，存活下来的人不是没了指头、脚趾、眼睛，就是丧失了记忆。”这种惨景是希腊史学家修昔底德对公元前430年左右毁灭雅典的瘟疫的描述。
这场瘟疫发生在雅典和斯巴达之间爆发的伯罗奔尼撒战争期间，雅典采用陆地退守、海上进攻的策略，把雅典所在的阿提卡半岛的居民移至雅典城内避难，以致城里人口过度集中，可能从埃及、利比亚等地传染的瘟疫在雅典城中突然爆发。在瘟疫中，雅典一半以上的居民和四分之一的军队在死去，雅典重要领导人伯利克里也死去，群龙无首的雅典，社会结构崩溃了，盗窃、谋杀和抢劫横行。斯巴达没能攻克雅典，瘟疫却把希腊文明的中坚雅典掏空了，雅典随后勉强与斯巴达又进行了30多年的战争，直至以失败告终。可惜的是，毁灭了雅典的黄金时代的这场瘟疫，至今没有人能够确定是何种瘟疫，有人猜测是麻疹、腥红热、天花、伤寒等传染病中的一种。
鼠疫导致了古罗马的衰落
不幸的还有罗马帝国。从165年到266年，强盛的罗马帝国在百年中流行了5次大的鼠疫，死亡者非常多，对于帝国的伤害非常深远。到了六世纪中叶的时候，中兴的东罗马帝国再次爆发了更为可怕的瘟疫——鼠疫。当时的东罗马帝国皇帝查士丁尼雄心勃勃不断扩张，以恢复旧罗马帝国的辉煌，没想到在542年时，东罗马帝国属地中的埃及最早遭遇到鼠疫，接着迅速传播到了首都君士坦丁堡以及其他地区。
当时出现了很多诡异恐怖的情景，有时当人们正在互相交谈的时候，彼此就开始摇晃,然后倒在街上或者家中；人们买东西时，站在那儿谈话或者数零钱,，死亡就突然而来，商品和货款尚在中间,却再也没有买者或卖者去捡拾起来。最早感染瘟疫的是那些睡在大街上的贫苦人，在一天当中，就有5000到7000人,甚至是多达12000人到l6000人死亡，到了后来贵族，甚至皇帝都感染上了瘟疫。
负责的官员在恐惧中不得不向查士丁尼汇报：死亡人数很快突破了23万人，已经找不到足够的埋葬地，尸体被堆在街上，整个城市散发著尸臭。查士丁尼当时已经略染瘟疫，就在恐惧中下修建很多巨大的可以埋葬7万具尸体的大墓，以重金招募挖坑和掩埋尸体的人，以求阻断瘟疫的扩散。于是，很多尸体不论男女、贵贱、长幼，都被挤在了一起，像腐烂的葡萄一般覆压了近百层埋葬在一起。然而，瘟疫仍然继续疯狂了半个世纪，直至四分之一的罗马人口死于鼠疫。瘟疫引起的的饥荒和内乱，彻底粉碎了查士丁尼已经接近实现的雄心，也使东罗马帝国元气大伤，渐渐崩溃。
瘟疫改变了日本的文化进程
六世纪的时候，日本受到朝鲜的影响，开始接受佛教。三十年代的时候，崇信佛教的朝鲜百济国王派出一个佛教使团前往日本，送给日本人金铜佛像，一些佛教法旗和法伞，以及一批经书，使团告诉日本人，佛教是很优秀的，可以庇佑日本。而此时日本正遭遇饥荒的威胁，很多人认为必须有最强大的神灵的帮助，才能渡过此劫，因此对于佛教开始逐渐接受，日本豪族十川家族率先接受了佛像供奉，建立了寺庙，以后从民间到皇室，也开始转而欢迎佛教了。
然而，随后就爆发了一次大灾难性的瘟疫，最初人们出现像流感那样的症状，随之就会开始咳嗽、腹泻，再接下就出现了皮疹，患者感觉就像被火烧灼一般，皮肤上出现了成百上千处伤口，并逐渐变成肿块、水泡，再化为脓疱。在遭到这种病疑似天花的瘟疫感染的地区，大约一半以上的人都死去了，在死亡的阴影中，瘟疫传播之广，死亡人数之多，让日本全国上下非常恐惧。
有人们开始将瘟疫的爆发归因于日本开始敬奉佛教，他们说日本本土神道教的神灵对于日本人供奉佛像相当气愤，很多贵族也要求销毁国内供奉的佛像。在瘟疫的恐惧下，日本国内的佛像被取下扔进了大河之中，寺庙被焚毁。此后，佛教也一直未能如同中国、韩国一样，在日本的文化中获得更大的影响力。
黑死病毁灭、改变了欧洲
十四世纪的时候，欧洲发生了一次非常大的黑死病的瘟疫。黑死病其实是一种淋巴腺鼠疫，病人先是淋巴结溃烂，然后肺部病变，最后整个皮肤由于缺氧开始变黑的，最后到死的时候，整个人是变黑，所以称之为黑死病。1347年西侵欧洲的一支蒙古军队最有可能是黑死病的传播者，由于攻不下热那亚人的港口城市，军中又发生了瘟疫，一怒之下他们将死於鼠疫的士兵尸体用巨大的弓弩弹射到城中。城中的居民、逃到了海上的难民很多人感染了此病，接着从地中海沿岸传染到北非、西班牙、法国、奥地利、英国等地区，直至1451年，欧洲大规模爆发了黑死病。
整个欧洲近三分之一的人口约2500万人死于黑死病，村庄里白骨累累，很多街道空无一人，一家一家的人相继死掉。在死亡面前，很多人沈湎酒色，寻欢作乐，似乎要在人类末日来临之前消耗尽世界上的一切财富。医生们完全束手无策，他们绞尽脑汁想出了各种治疗方法，有的非常奇怪，比如劝病人吞服熔化的黄金和粉碎的绿宝石，或者让病人每天都去厕所呼吸臭气以抵御瘟疫，更有甚者劝人们将公山羊牵进卧室，用粪便擦身，用人尿洗漱，以毒攻毒。
在黑死病面前，很多人一夜间获得了死者的财产而变得富有，有的地方土地和牛羊已经根本找不到主人，不少人仍然四处逃避瘟疫。欧洲经济紊乱，人力奇缺，社会动荡，物价上涨，风俗败坏。然而，这种灾难下的动荡却意外地剧烈冲击了欧洲封建制度，削弱了宗教的传统权威，反而对于欧洲商品经济的增长和资本主义的发展提供了更广阔的空间。
天花成了古老文明的杀手
天花是一种古老的急性传染病，大约公元前1000年埃及的法老拉美西斯头部就有天花疤痕，到了我国清朝时，感染过天花的康熙皇帝还亲自研究过如何防治天花。欧洲很早也出现了天花，到了十七、十八世纪，天花仍然导致了百分之十的欧洲天花患者死亡，不过对于欧洲殖民者来说，天花带给了他们以恐惧，他们却用天花带给了南美印第安文明以灭绝的绝望。
自从大约1.1万年前越过白令海峡来到美洲大陆的，印第安人在南美洲创造了自己的文明，建立起了疆域空前辽阔的印加帝国。南美洲大陆原本没有天花，但是欧洲殖民者到来后，一些人携带的天花病毒开始传播开来，并逐渐大面积流行。印第安人完全没有天花的免疫能力，往往西班牙殖民者的军队带了一些带天花病毒的士兵，一边作战，一边“感染”。一个目睹西班牙殖民者征服阿兹特克帝国过程的传教士描述：“在一些地方满门皆绝。死者太多，以至无法全部掩埋；而臭气漫天，只好推倒死者房屋以作坟墓。”
由于天花的泛滥，加之一些欧洲伤寒、鼠疫的感染，百分之九十以上的印第安人大量死亡。1526年，天花夺去了印加帝国皇帝卡帕克的生命，随即又夺去了他的许多大臣和原定皇位继承人库尤奇的生命，死亡导致了争夺权力的内战，西班牙殖民者皮萨罗的率领少得可怜的169名手下乘虚而入，接着大量土著印加人染病死亡最终导致了印加帝国的灭亡。与此同时，曾有过人口2500万的阿兹特克帝国没有被不足千人的西班牙军队彻底击溃，却在此后不断发作的天花瘟疫中几乎死绝。
瘟疫对于人类的影响是巨大的，时刻让人们感觉一股可怕的力量，不过，由于医学以及现代科学的发展，人类对瘟疫的控制的控制力也在逐渐加大。我们中国人最早发现了种痘预防天花的方法，后来世界又推广了种牛痘的方法，使得现在天花已经在全球灭绝。在黑死病流行的时候，欧洲推广了一种有效的隔离检疫制度，这种制度在几年前对抗“非典”的过程中同样有效。为了消灭瘟疫，病原微生物被发现，抗生素的发明大大降低了瘟疫中的死亡率。可以想见，在掌握了更多对抗瘟疫的科学方法后，我们将会更有信心战胜任何传染病。
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