宫室之法，高足以避润湿，中足以御风寒，上足以待霜雪，墙高足以别男女。故以便生，不以为乐也。——《墨子，辞过第六》
建筑是实物文化，是器物、制度和观念三层文化集中体现的承载物，也是文化的有形依托方式。对于农业社会中生活的人们来说，令人羡慕的住宅不外乎两种，王侯将相的城堡宫殿，富商大贾的豪宅大院。墨子的这一段话，足以概括修室建宫的作用。避润湿，御寒风，挡霜雪，别男女，可以说是宅院建筑中遵循的最基本的功能。帝王、诸侯的宫殿、城堡既有住宅的功能，同时还具有一定的公共活动特性，因此从建筑规模到建筑实物都带有更多的政治、文化特征，更长久地表述着语言文字无法包罗的文化内涵。古埃及的“法老”，为英文Pharaoh的音译，本意指“大宫殿”、“大房子”，后来演变为“大房子的主人”，公元前2000年，有谁能住在最大的房子里呢？当然是国王，所以“法老”就成了古埃及国王的代名词。而在中国，对皇帝尊称为“陛下”，“陛”是指帝王宫殿的台阶；而对太子、亲王、皇后则尊称为“殿下”。可见帝王将相的身份也须通过建筑物的规格来体现，何况民宅？商贾和官吏的宅院建筑，则是满足人类生存和发展双重需要的具有基本功能的建筑群，纯粹意义上的住宅就是普通的民居；而明清山西宅院是阴清两代山西省内一些富贵阶层的住宅建筑，其中在城镇街市上的一部分宅院，同时也兼做经商的店铺，而藏之僻处的大宅子，生活起居功能是主要的。
一、筑室之制
自从人类从巢穴始，就沿着两个方向发展。一是宫廷建筑，一是民居建筑。起初等级森严，到后来，民居建筑中多采用宫廷建筑的一些手法，宅院更阔大，房舍更舒适，装饰更丰富，像古代的宫廷建筑的“堂”、 “室”、 “房”等，在讲究的民居建筑中一应俱全。堂位于宅院建筑的中前部，一般坐北朝南；与堂一墙之隔的称室；室的左右又有房，分为东房、西房。室的后面为内院，堂的前面为前院，用院墙围合。堂、室、房之类的建筑，最初是为统治者等级尊卑思想服务的建筑，然而当经济发展之后，百姓民人修建的宅院里，也可以有堂、有室、有房.
礼制对中国民居有着深刻的影响。根据周礼的规定，形成了中国居室建筑主体的基本格局，宫殿建筑为方方正正的“前朝后庭”、 “外朝内庭”制，士大夫贵族的宅第是“前堂后寝”制，这样既有利于王公贵族的生活起居，也方便了他们的公务活动和对外交往。建筑中突出中轴，对称布局，更好地维系了儒家三纲五常礼制和以血缘关系为纽带的政治要求，并且将礼制精神深入到家庭，强调父子、兄弟、夫妇、男女、长幼等尊卑秩序。典型的汉族住宅由间发展成幢，由幢发展为庭，由庭再发展到进，从二进再到多进院。家庭中的人伦关系，各种活动的功能作用，在院的平面布局中安排得井然有序。
一般的四合院分成前院后院，前院称外院，安排厨房、客房及一些辅助用房，仆佣和一般来客居住此间。后院又称内院，是家庭活动的重要场所和主要成员的起居之处。在北方，以坐北朝南的堂屋最为尊贵，它处于中轴线的最高处，会客、家庭仪式多在堂屋举行，并且要供奉“天地君亲师”的牌位。位于厅堂左右的两室通常是长辈的居处，晚辈则住在低于正房的左右厢房里。如果是三进 院落，则前院会见客人，招待亲友，中院由主人居住，里院为老人、孩子居住。这样就把一处大宅子分成内外两个部分，内外有中门相通，男治外事，女主内事。白天，男子无故不处私室，妇人无故不窥中门，女人必须出中门时要“拥蔽其面”，避开与外人的视线接触。人丁兴旺的家族，依中轴线在前后左右延伸出几进院落，所有的院落和房间，都随它们和堂室主人关系的远近尊卑而区别亲疏、 上下、长幼关系。这种以礼制精神为主的宅院布局原则，从周代一直延伸到了清代。
除此外，对建筑物的数量、容量、立面、颜色都作出贵贱有等的规定。唐代规定，三品以上官员，住宅的正堂宽不得过五间，进深不得超过九架；五品以上者进深不得过七架，六品以下官员至平民住宅正堂三间，深四至五架。宋朝规定：凡居舍非邸、殿、楼、阁临街市之处，不得为四铺做斗拱；非品官不得起门楼；非宫、室、寺、观，不得彩画栋宇及朱、黔漆梁、柱、窗、牖，不得雕镂柱础。明初洪武二十六年(1393)规定，公、侯、亲王正堂为七间，五品以上官员为五间，六品官以下至平民均为三间。在这种情形下，普通百姓不可能拥有豪宅，即便是富有的商人，也不得起建豪华的宅第。
二、单体建筑
厅堂：一般分为三种类型：一是过厅，专供穿行。二是正厅。是在正房前面中轴线上的主房，做客厅用，也可以从中穿到后面的院落。厅堂左右设有侧室或耳房。第三种是花厅或宅院中的厅房，这是具有消遣性质的房屋。
山西宅院专供穿行的厅房不多，大多数是做客厅用的，在厅房的旁边，通常开一条供人通行的甬道，所以厅堂在大多数情况下是比较封闭的。但是也不排除家族举行重大活动的时候，将客厅的后门打开，增加气氛。襄汾丁村宅院里多有这样的客厅，一排三间，中间客厅前后有门，后门开关方便，不过平时厅堂的后门是紧闭的。厅堂是一个院落的主要建筑，造型和装饰上通常要尽可能地讲究一些，如前檐多加抱厦、卷棚廊，也有工字形平面布局的。厅房的装修比较考究，可以用门框、门匾、窗扇、窗格等进行文字或花纹装饰。过厅在传统宅院建筑中是规格较高的建筑物，所以明清两代的过厅、厅堂是传统宅院建筑中规格严格、布局讲究的建筑。厅堂内除议事外，请客时宴席就摆在这里，外院搭台唱戏时，坐在厅内便可看清楚，听明白。堂屋代表着一院的伦理秩序：婚丧之礼，在堂屋举行，以示通天地之气；家长寿诞，在堂屋举行，以之传递尊长敬老的伦理传统；堂屋之中，既含有政治、社会、教育、文化之精神，又是族中人明确责任之地。明清两代，均明确规定了厅堂不同结构等级的适用范围。
正房：是一个家庭生活中最内聚、最忌外人的地方。以正房为公共空间，这是一个家庭的外向性格所在，远接神祖、近待朋友、外嫁内娶和房族议事都在这个地方。正房建筑最能显示主人的身份地位和文化品味，是建筑群中最引人注目的地方，也是家族中实施权威的场所，然而也是外人不能轻易进去的地方。正房也称上房或北房，是大院住宅群的主房，位于宅院中轴线上靠后位置，象征着主人不可动摇的家长地位。正房的跨度，决定了庭院的宽度。古代建筑，都是以北房为正房，正房从开间、进深、高度，到用料、工艺、装修等等方面，是全院等级最高的屋舍，也是宅院精华所在。正房高于侧房，一般是家长居住，体现其支配家族家庭的权力和地位。大家庭里，最高地位的人也只是居住在正房的侧室，而不居正开门的中间堂室。正房的间数都是奇数，这样既便于中轴线的使用，也符合中国传统文化中奇数为大的原则，奇为阳数，偶为阴数，想来民间建筑中少有偶数便是阳宅用阳数的中国哲学。山西宅院里，正房是三开间或五开间的居多。明代建筑几乎都是三间正房，而五间正房的建筑大多是清代的建筑。山西宅院里还有一种最通用的建筑方式，称为明三暗五，就是在三间正房的左右两边，再各建一间面积较小的耳房，类似人的头面两边各挂着一只耳朵，既增加了使用面积，扩大了庭院的宽度，又不太招人眼。这种带有耳房的建筑，一进院给人的视觉通常只有三间正房，耳房几乎全被东西厢房遮掩。在晋中一带的深宅大院里，建筑了高大气派的统楼作为正房。一院之中最好的建筑给主人使用，充分体现着尊卑等级的观念。看看各个宅院里的正房建筑，就会对等级、尊卑一类的纲常名教，产生深刻的认识。
耳房：在正房的东西侧，各有一间或两间较窄小的房子，称做耳房。耳房是一种补充性的建筑物，用来储存粮食和杂物，是不住人的。其位置在正房的两边，占地不多，左右对称，似人之两耳。耳房的台基有时比正房低，山墙腿子比正房的窄。修建耳房有几种原因，比如主人在修建四间房的基地上建房，为避免偶数的不吉利，通常修建成正三两耳的明三暗五格局，俗称“五破四”。两间耳房占用的空间，仅仅相当于一间正室。也有少数人并不为节省地皮，只是刻意修建成这样的模式，称做明三暗五。许多耳房除兼做地窖外，还有暗室的功能。在暗室里，通常有外人不知晓的地道通向院外，用以躲避大难，都是为了安全起见而设。这也是明清山西宅院建筑中一种常见的建筑手法。
厢房：主要功能就是住人。厢房位于正房前庭的左右两侧，东西两排对称的相对而立的房子叫做厢房。位于东侧的叫东厢房，位于西侧的即西厢房。从建筑地位讲，东厢房的地位高于西厢房，这是因为人们讲究左为上的约定俗成的做法，正如宫廷建筑中东宫地位高于西宫一样。厢房的建筑规格、工料、装修比正房等级低一些，通常是长辈住正房，晚辈住厢房。正房三间的话，厢房通常也是三间，偶尔也有厢房五间的建筑。厢房室内分隔多是一明两暗，明间为堂屋，供家人起居；暗间为卧室，供睡眠休息，与正厅的布局大致相同。厢房的门框窗架上，也是进行雕饰装点的主要地方。明代的门窗比较清代来说，要简单一些，雕绘不是很多。
绣楼：当在宋代以后大规模出现，这与儒家纲常和宋明理学的发展完善有密切的关系。到了封建社会的后期，绣楼文化的内涵益加完备。绣楼既让人向往，又让人恐惧。因为古代社会对未出阁少女实行全封闭管束，让这些“十三上楼，十四盘头，十五出嫁”的年轻女子，在这里除了做些女红之类的活计外，主要是静修三纲五常、三从四德，读读女儿经、烈女传，最终指引她们走上一生追求妇德妇道的不归之路。绣楼实质上对古代中国的年轻女性是一种极大的约束和摧残，试想被裹缠成三寸金莲的女孩子，没有独立生存的基本条件，在家靠父母，嫁人靠丈夫，夫死靠儿子，身心没有自由，经济上不能独立，她也就不是一个真正可以自己做主的独立人。中国传统文化中，认为“牝鸡司晨，惟家之索”，即是说女人当权，家业就会衰败，这当然是彻头彻尾的封建礼教对女性的身心束缚和摧残。当然绣楼也不是普通百姓人家的女儿可以享有的。
书房：明清山西宅院中，书房是必有的建筑，大些的宅院，还有专门辟出的书院。虽说设立书房、书院的想法不尽相同，但用途实则没有两样。有为成人专设的养心斋之类的建筑，也有为培养子孙后代的书院私塾。在这里，主人可以修身养性、读书研字，子孙可以学习经书算术。宅主人对后人的教育目的虽说有异，有的是为子孙后代步人仕途，光耀门楣，有的是为承继家业，广聚钱财，但教育子孙做人立业却是共同的目标。
故宫有养心殿，民居有养心斋。顾名思义，养心斋就是修炼身心、研求学问、探讨知识之处所，同时也是主人读书、思想的地方。养心斋通常也兼有书房的功用。于是它设置必取僻静，斋不必高大豪华，务须是少干扰的通幽之地。
精舍：名士隐逸现象贯穿了几千年的中国文化。精舍是静思养性之所，历来为士人学子所看重，建一间精巧屋舍，独居幽处，躲避尘嚣，读书静思，怡养性情，成为追求功名、附庸风雅者的一种时尚。精舍内陈设简单，用具能少则少，在一种独处的环境中，让人洗涤尘世间的烦恼，纯洁心性，返璞归真。与天地沟通、享受宁静的同时，如果有三两知己畅叙，也不乏人生的和谐美妙。道经中明确规定，静室“不连他屋”，“不余杂物”。
厨房：衣食丰足的高门大户人家，厨房是另外一个隐蔽的地方，是主人不常去的地方，因此与主人的宅院分院而建，大都建在下院、偏院。衣食住行，生活必备，有人类就会有住宅，有庭院就要设厨房。《礼记，玉藻》曰：“君子远庖厨”，两千多年以前，就将有社会地位的主人与附属佣仆类的厨子分别看待，实际上也就将正房、厢房与厨房的地位明确进行了规定。
门和门楼：古人云：“宅以门户为冠带”，道出了大门具有显示家人形象风格的作用。《明会典》载：洪武二十六年(1393)定制，公侯“门屋三间五架，门用金漆及兽面，摆锡环”；一品二品官员， “门屋三间五架，门用绿油及兽面，摆锡环”；三品至五品，“正门三间三架，门用黑油，摆锡环”；六品至九品，“正门一间三架，黑门铁环”。这种制度明清时期基本沿袭下来，三品以下的人家大门都得用黑色，所以今天看到的山西老宅院，门面黑色为多。门是建筑的脸面，人们通常说的门脸就是这个意思。在山西宅院建筑群中，门有多种造型，有多种用途，如正门、侧门、大门、二门、门楼、屏门、隔扇门、垂花门等。虽说都是门，却各有各的功用，各有各的说道。
正门，俗称大门，是主人下功夫最多的一道门，当然也是最关键的建筑物。山西宅院里，最常见的门有窑洞式门、石券拱门、楼式门庭三种，通常开在东南角上，民间称此为“抢阳”，阳光尽早照上门窗，表达了人对大自然的主动性。高大的门楼上通常还有权贵或名流题写的门匾，带着几分威严，透着几分神气。与庞大的宅院群落相比，宅院的大门通常显得比较幽深，在厚重、结实、高峻的墙背衬托下，大门通常注重古朴和庄重。大门的饰物通常是门色、门簪、门匾、铺首、门钉、门槛、门柱，门前配套设施有石狮、石鼓、上马石、拴马桩、影壁、泰山石敢当等，这类属于配角地位的附带建筑或佩饰物，对装点门面、引深宅院文化都有独特的功用。
屏门也称仪门，民间俗称二门。屏门平时不开，出入时从侧面经过，遇有家庭家族的重大礼仪活动，方才开启。大多数的屏门是隔扇门，有影壁的作用，也有装饰作用。屏门与院门相距几米，相对而立，既是出于礼仪的需要，也是财富的象征。打开仪门时，不是迎接尊贵的客人，就是家里办喜事。古代中国要求女性毫无条件地遵守妇道，大家闺秀“大门不出，二门不迈”，二门指的就是仪门。
垂花门是宅院里的又一景观，在造型、用料设计上，宅主人通常愿意下一些功夫，这也符合人们喜好装点门面的传统做法。明清山西民居中，凡属二进的院落，都建有垂花门楼，有四柱屏门式，有二柱垂花门，也有挂廊式的垂花。比较考究一些的正房或客厅的门上，特别是晋中的统楼，常常筑一个垂花门，渲染大家族的尊贵气氛。垂花门的檐部雕饰大多是最讲究的地方，选用吉祥花草和吉祥寓鸟装饰，也有用琴棋诗书装点的，门楣上刻匾额，记录名言家训一类的格言警句，垂花门成为宅院里最亮的不可或缺的建筑构件。山西宅院中最常见的是一殿一卷式的垂花门，朝外一面做脊，后半部做卷棚顶，简单的垂花门也就是一个小屋顶。垂花门有建在院子中间的，也有嵌在左右墙壁间的。为了讲究建筑视觉的美感，装饰性的垂花门是不能开启的，只起装饰作用。建在院中间的垂花门，集装饰与实用功能于一体。通过一排上几个规模风格大体相当的垂花门，可以对外界显示主人的财力，也可以显示家族的势力。
照壁和影壁：照壁也称萧墙，萧在古代与“肃”相通，有“肃敬”的意思。萧墙的功能是遮挡外人的视线，避免外人向大门内窥视，也可以说是庭院的第一道“屏障”，同时也极具文化装饰功能。影壁是塑有各种图纹形象的墙壁，与房子一壁或大门连为一体。据民间传说，魑魅魍魉类的东西只能直行，不会转弯，一堵照壁，足可以抵挡妖邪的侵入。
明清山西宅院的照壁丰富多彩，砖瓦垒砌，图案复杂，构思巧妙，做工精细。有立在大门外的照壁，还有与大门连为一体的八字影壁，也有庭院里与门对应的照壁，更有嵌入花墙的影壁等等。照壁、影壁的装饰图案也有种种不同的形式，有仙鹤照壁（清代文官官服补子，一品官为仙鹤），有仙鹿照壁（鹿与禄同音，时刻提醒后人对功名利禄不得轻视），有象征富贵、高洁、坚贞品质的花卉照壁，有追求隐逸文化的渔樵耕读照壁、影壁，有将圣人言语、家训家规雕刻其间的照壁、影壁。不过最简单的也是最常见的是规则的龟背纹和孔方兄钱纹壁墙，看似简单，然而还是将主人追求长寿、追求财富的俗愿，砌筑其中，长久展示。
三、建筑特色
从中国传统建筑的结构看，关于屋室的用材几乎都与木材相关，如柱、梁、檩、枋、斗拱、椽、檐、门窗等等，都是木质结构。古代房屋建筑中，砖瓦的作用较之木材退居其次。随着明代以来修建营造事业的繁荣发展，砖瓦成为各种建筑材料的主要品种。明代生产出大量的高质量砖石材，因此明代大型建筑比以往任何朝代都多。
靠崖式建筑是山西、陕西地方民居建筑的一种基本形式。明清山西宅院布局随地貌特征、随崖势而定，多出现在山坡、土塬的边缘带上，这是明清山西宅院的一大特点，说成是台阶式的住宅建筑也未尝不可。
城堡式建筑是山西古宅旧院的一种主要形式，战乱时期，城堡建筑的优势更加突出，背山面水，室高墙厚，封闭安全，院中套院，居住隐蔽，外观似庄园式村落，顶端设置更楼、眺望楼一类的辅助设施，防盗缉盗的功能无可比拟，有很强的军事防御功能。有一家一户所建，也有的是同姓同宗人的居所。
山西的一些明清宅院，还充分吸收江南民居的建筑风格，形成黄土高原上颇具特色的宅院文化。
四、老宅院的饰物
传统建筑文化中，石敢当的影响非常广泛，民间传说石敢当与姜子牙封神有关，说姜太公封神时忘记了自己的名姓，便自封泰山石敢当。其他还有种种说法，然而都是取其捍宅避邪的功用。唐宋以来，宅第门口大都镌刻“石敢当”、“泰山石敢当”的石碑，还有的将石敢当嵌砌墙体中。
中国建筑特征之一是阶基与屋瓦的上下呼应，高大的屋舍，必有数级台阶相托。秦汉以来，高台之风兴盛，台榭居高临下，作雄视山河之势。宋辽以后，“台随檐出”仍为建筑外形的显著特征。明清山西宅院正房的台阶最常见的为三级，主要功能是提高屋室的高度，避湿、避虫，辅之以“连升三级”的美好愿望。而账房先生或下人们居室门前，通常只有一级台阶，表示主仆身份有别和尊卑贵贱的等级高低。从建筑学角度讲，高屋防潮的功效也是很明显的。院落逐层抬高，也是山西宅院最常见的一种建筑方法，象征着人往高处走、一代更比一代强的理想追求。
镇宅神狮是最常见的宅院装饰物件。明清山西宅院，每一处院子通常都要在大门两旁安放一对石狮，黑漆的钉门，厚实的门扇，两三尺高的门槛，配以镇宅的石狮，大有铜墙铁壁的森严。庭院的栏杆上，阁楼的扶梯上，一组组精巧的小石狮，有憨态可掬、调皮活泼的三狮戏耍，也有雌雄相对、气若神定的双狮护门，还有牌坊间出将（狮）入相（象）的威风。
抱鼓石并不是所有的院子都可以设置，如果是族中有人做官，可以在门口装饰相对的抱鼓石，无官无权者无需设鼓。
柱础石是支撑屋室的建筑构件之一，有防蛀、防潮功效，大多为下方上圆形状，中间是八角石墩，取四平八稳之意。
屋脊上常有脊兽装饰，最常用的是鸱吻兽。鸱吻为房屋守护之神，民间传说龙生九子不成龙，然而各有用处，老大，好负重，今碑下趺是也；老二螭吻，又称鸱吻，喜远眺，今屋上兽头是也。将螭吻安于屋脊，使其登高望远，守护主人。另有一说，鸱吻也称鸱尾，此物属水性，安放屋顶就能避免火灾。与居住建筑关系密切的还有两位龙子，第八子狻猊，好烟火，立于香炉；第九子椒图，好闭，立于门铺。
到了每一个大院门前，常常看到一块插板从门框底部嵌入，插板大多有两尺高，这时导游小姐会饶有兴致地向游人介绍：“高筑门槛广聚财，顺顺当当迈过来”，同时还要加上一句诸如“门槛高，子多贵”一类的说道。从门槛的实用价值讲，应该是为了阻挡外界野猫野狗的窜人，然而人的进出也不太方便。门槛是门上的一种横木，有下槛、中槛、上槛之分，上槛在屋檐之下，中槛在门楣之上，我们通常说的门槛实际上是下槛。下槛高了，来人自然要放慢脚步，放慢动作的同时，心情也会变得平缓起来，这或许是高门槛的一个独特功效。从容是一种修炼后的境界，也是富贵之人最显著的表面特点，这或许与“门槛高，贵人多”一类的说教能够附会得上。
