公元1161年(宋绍兴三十一年,金正隆六年)金兵南侵,其中水军一支由苏保衡率战船700余艘、水卒7万余人南下驻在现胶州湾陈家岛一带。南宋浙西路马步军副总管李宝请兵迎击,他认为在海上与金朝舰队交锋,即使战胜也易成为击溃战。不如出奇兵杀入敌巢将敌全歼。
宋朝拨给李宝禁兵弓手3000人,加上120艘战舰,在兵力上南宋军队处于绝对劣势,但李宝信心十足。八月,宋军由江阴向北进发,但被强劲北风吹散,不得已退至宁波会合。九月,宋军再次北上,于十月一日直抵海州,在此与许多抗金义军会合并作短期休整后继续北上,驶至距陈家岛仅30余里的石臼岛停泊,一场海战迫在眉睫。金军虽众但成分复杂,民族矛盾很深,未战即有数百汉军投降宋军,且女真人不习水战,在船上只能匍匐而睡,不敢乱动,李宝于二十六日深夜击鼓为号向金军发起攻击。此时南风正劲,金军防备极差。二十七日晨,李宝部将曹洋率前锋舰队首先向敌发起攻击,放射火箭、火炮,焚烧敌舰。金军仓促张帆起碇迎战,金舰之帆当时采用油绢,遂成了最好的引火物,强劲的南风将金舰队吹挤在一起,风助火势,一时间,烈焰冲天,数百艘金舰被烟火吞没,数万金军将士,特别是不会泅水者不是被烧死,即是被溺死。
部分未着火的金舰迎战宋军,李宝指挥壮士们登上敌舰,展开白刃战,金军中又有3000多汉族士卒降宋。至当晚二更时,结束战斗。残余逃窜的数十艘金舰亦被宋舰追击百余里歼之,漏网之船无几。
金朝皇帝完颜亮此次举兵34万南侵,由于海战失败,陆上又受挫,导致内讧,完颜亮被杀,南侵以失败告终。
注:当时的大炮,是由人力抛射机抛射的火药球,非后来的管状火炮。但却是当时的先进兵器。
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