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难以抉择

设想一下最近你所面对的心烦意乱 的决策,其中一些甚至都要把你折磨 疯了:买车,选择医疗保健计划,琢磨 用你的退休金可以做些什么等等。你 的焦虑可能正是众所周知的信息超 载所带来的后果,但是美国天普大学 神经决策中心主任安格莉卡·迪摩卡 (Angelika Dimoka)却猜测,真正的 原因涉及到一个更为复杂的生物学现 象。为了证实这一点,她首先需要发现 那些信息负载过度的人所出现的决 策能力问题,因此她加入了由经济学 家和计算机科学家组成的“组合拍卖” 队伍中去。

所谓的“组合拍卖”与易趣购物截然 不同,其竞投人往往需要考虑单买还 是合买这些让人眼花缭乱的物品,比 如像是飞机场的起降时段。竞投人所 要面对的挑战是,能否以最低的价格 买到最需要的组合——洛杉矶国际 机场有100 多个起降时段,如何进行 选择的确是一个很大的难题。而且, 伴随着物品以及物品组合的增多,竞 投人所要应对的信息量也会相应增 加:载客量、天气、衔接航班等。即便 是这一领域的专家也会变得焦虑不堪、 心力交瘁。事实上,他们越是试图吸 收更多的信息,得到的期望物品就越 少,并且还会花费越多,或者更容易犯 下关键性的错误。

这就是迪摩卡所要研究的问题。她招 募了一批志愿者来模拟“组合拍卖” 的情景,并且利用功能磁共振成像 (fMRI)扫描仪来对志愿者的大脑活 动进行监测。她发现,随着志愿者被 提供的信息量逐渐增加,他们的背侧 前额叶皮质层——即前额后面一个 负责决策和控制情绪的大脑区域活 动也会随之增加。但是,随着研究人 员提供给志愿者的信息越来越多,这 一大脑区域活动的“功率因数”(FTC) 突然下跌,就好像是断路器突然爆开 了一样。对此,迪摩卡说:“竞投人获得的认知性信息一旦达到了超载点,他们就开始犯愚蠢的错误,并且做出不正确 的选择,因为负责做出明智决定的大脑区域基本上离开了正常工作所必须的前 提。同样的,他们的挫败感和焦虑感也会因此高涨,大脑中负责情绪的区域,起 先由背侧前额叶皮质层所抑制,现在就像是孩子们见到糖果一样,疯狂地奔跑。 而且这两种效应是相互影响的,当信息超载的时候,人们所做出的决策就会越 来越没有意义。”

要做出完美的、明智的决定,情况往往也是如此。对于前几代人来说,那意味 着只需要勤于从参考书上查阅所需要的内容即可。但是现在,拥有Twitter、 Facebook 以及智能手机中诸多应用的我们,对于各种事实与观点的获知一直就 没有间断过。这对于消费者获得信息来说或许是一件好事,更不用说对于弊端 揭发人以及革命分子的作用了。你可以找出一辆二手车事故的历史,一名医生的医疗差错记录以及一家餐厅的健康检查结果。 但是,迪摩卡的研究结果却表明,过量的信 息正在改变着我们思维的方式,而且并不总 是指向好的一面。或许你曾经为了选择一个 度假地而查询了诸多的网站,但是最后却因为 获得的信息太多而选择了宅在家里。或许,当 你差不多已经选择好了自己就读的大学时,突 然间看到了老朋友发给你的邮件里罗列了一 系列选择其他大学的理由,你就会完全忘记 为什么你选择之前学校的原因。或许,你曾经 被洪水般的相亲信息淹没后随机选取了一个 交往的对象,却发现与之约会的经历是如此 恐怖。如果你曾经经历过这些,那么你就是“信 息瘫痪”的受害者。

这个问题由来已久了。詹姆斯·格莱克 (James Gleick)在他的新书《信息》(The Information)中说,17 世纪的莱布尼茨 (Leibniz)就已经在感叹“本来就异常巨大 的书籍数量还在持续增长”,1729 年的亚历 山大·蒲柏(Alexander Pope)也曾警告过世 人“作家在这个世界上变得越来越泛滥”。但 是这种后果被认为是情感和心理上的,主要 是对于无法吸收外界任何信息的焦虑。事实 上,《牛津英语大辞典》在2009 年加入了“信 息疲劳”(information fatigue)一词。但是,随 着信息以远超过以前,更多途径、更为频繁、 更加坚定地涌向我们的时候,另一个后果也 明显变得让人担忧:从信息的“消防带”中汲 取“水分”会伤害到我们的认知效果,而这种 令人担忧并且逐渐明显的伤害将会阻碍我们 做出明智的、创造性的、成功的决定。

这项研究应该让沉迷于短信息以及推特微博 客的人们有所警醒。决策科学的快速发展表 明,过量的信息会导致我们做出不客观的选 择,以及让人后悔的判定。研究发现,一个潜 意识系统引导着我们做出大多数的决定,而 这一系统会因为过量的信息而无法正常工作。 另外,研究还表明,创造性的决定一般都是得 益于将问题置于潜意识的层面——而当信息 源源不断地涌来时,做出创造性的决策会变 得越来越困难。

决策科学现在仅仅是涉及到了人脑是如何处理信息这方面的研究,但是随着信息过 载的危害性逐渐加深,人们对于解决方 法的需求也变得越来越迫切。去年,英 国石油公司漏油事件发生以后,美国海 岸警卫队萨德·艾伦(Thad Allen)作为 这起突发事件的指挥官,每天都要收到 300 到400 页的邮件、文本、报告以及 其他信息。虽然不可能知道,是否更少 的信息、更冷静的评估能够让官方更快地 考虑出堵塞油井的方法,但是艾伦在接受 《新闻周刊》的记者丹尼尔·斯通(Daniel Stone)采访时说,大量的信息导致了他 们没能够在第一天就封锁漏油海湾的 上空(而这差点导致了8 起空中撞机事 件)。类似的信息过载也导致了埃及前 政府官员的失策:美国中央情报局局长 莱昂·潘内达(Leon Panetta)在国会 上说,就在埃及前总统胡斯尼·穆巴拉 克(Hosni Mubarak)做出挑衅性的并且 散漫的演讲声称自己不会下台之前,他 是想要宣布自己决定下台的。美国白宫 新闻主任丹·菲弗(Dan Pfeiffer)据此说: “你总是在事情结束之后想自己应该做 得更好,但是时间并不会给你第二次机 会来实践你的猜想,你必须做出决策并 且执行下去。”科学家们正在探查信息 流是如何影响人们进行决策的,他们已 经将之分成了以下几种模式。

完全不能做出决策

我们收到的每一个信息都代表着一种 选择:是否去关注,是否去回复,是否在 即将做出决定的时候将之考虑在内。但 是决策科学已经表明,人们在面对过多 的选择时,倾向于做不出任何的决策。 一个最明显的例子来自于对财务决策 的研究,哥伦比亚大学的希娜·杨格儿 (Sheena lyenger)以及同事在2004 年 的研究中发现,人们获知的关于退休金 计划的信息越多,参与者就会越少:当 选择数量从2 个升到11个的时候,参 与者比例则从75% 下降到了70%,当选 择数量是59 个的时候,参与者比例则 下降到了61%。人们对此感到不知所措, 因而选择了退出,而那些没有退出的人则做出了低回报的选择——各种差劲的决策。同样地,当人们从在线商店购买 物品的时候,如果被给予的信息选项是50 个而不是10 个,他们就会做出低质 量的选择。杨格儿在2001 年3 月份出版的平装本《选择的艺术》(The Art of Choosing)一书中写道:“尽管我们说喜欢更多的信息,但是事实上,更过的信息 可能会令人衰弱。当我们做决定的时候,会将大量的信息进行对比,所以当你 需要应付的信息越多时,就越难做出决定。”最近几年,商家为了迎合个人的胃 口开始提供越来越多的选择。对于芥末或者袜子来说,这或许不是一个问题, 但是当事物风险加大以及信息更加复杂时,过多的选择就会产生“信息瘫痪”。

更多逐渐缩小的回报

如果我们不顾信息洪流而应付性地做出决定,最终的结果可能会给我们带来更 大的困扰。我们越是尝试吸收更多的信息,就越倾向于为许多不得不舍弃的选 择感到遗憾。杨格儿与同事在2006 年的一项研究中分析了大学生找工作这一 现象。他们发现学生收集到的资源以及各种信息(关于公司、行业、城市、工资、 福利以及企业文化)越多,越不会对最后的决定感到满意。学生们了解的信息 太多了,所以有意无意总会很轻易就去想象,得不到的工作会更好。在一个充斥 着无限信息的世界中,我们对于自己所作决策的悔恨变得越来越普遍。因此我 们很气恼地发现这么一个事实,那就是识别出最好的感觉变得毫无可能。杨格 儿说:“即便你做出了较客观的选择,你往往依旧对此感到不满意。”

关于信息回报缩小甚至负回报的一个关键原因是,人类大脑的“工作记忆”呈 现出有限的容量,大概可以容纳七个项目(这就是为什么七位数的电话号码是 如此伟大的原因)。任何超过七个项目的内容则必须被处理成为“长期记忆”,而这种记忆的获得需要有意识的努力,比如说你为 了考试而学习。威斯康辛大学荣誉教授、《征服网络 信息超载》(Conquer Cyber Overload)一书作者,心 理学家乔安妮·康托(Joanne Cantor)认为,当超过 七个单位的信息到达我们大脑的“收件箱”时,大脑 就会努力算出什么该保留、什么该忽视。忽略掉那些 重复性的以及无用的信息需要人类的认知资源和警 觉性,而当信息过多时,这项任务执行起来将会非常 困难。

并不仅仅是信息量会让我们的大脑纠结,信息涌入 的速度也会让我们不知所措。永不停歇的信息流把 我们训练成为只求快速反应而牺牲了准确性与缜密思维的人。斯坦福大学心理学家克利福德·奈斯 (Clifford Nass) 说:“我们被训练得喜欢立刻作出决 定,即便另外的决定可能会更好一些。在商业领域, 我们经常会看到这种追求速度胜过追求正确性的 趋势,很大程度上是因为还有很多的决定需要他们 去做。另外一个原因是,“迅速做出的决定相对较好” 这一概念逐渐变成了一种规范。

“新近效应”打败了“质量效应”

相对于静止事物来说,人脑对于变化事物的敏感度 则更为强烈。你的黑莓手机屏幕顶端突然蹦出了一 封新邮件,这就可以称之为变化,Facebook 上的新 留言也是如此。在做决定的机械性过程中,我们习 惯给予最新的而不是最重要的或者最让人感兴趣 的事情更多的重视。卡耐基梅隆大学的行为经济学家乔治·洛温斯坦(George Loewenstein)对此说:“在我们做决 定的过程中,会受到很强大的‘新近效应’的影响。我们习惯于关 注最新的消息,而忽视了之前所发生的一切。”如果你每小时能 看30 个文件,那么当你做出决定的那一刻,大部分文件给你留下 的印象都会像是砸在砖墙上的羽毛一样无足轻重,而你却会无视 29 号和30 号文件是否有效就将其假定为是最重要的。佩斯大学 鲁宾商学院的管理学专家埃里克·凯斯勒(Eric Kessler)指出:“我 们被及时性和数量所迷惑,却将其认为就是质量。驱使我们做出 决定的因素也就成为了急迫性而非重要性。”

造成这个问题的部分原因是,人脑实在是不擅长关注任何一条 信息。维克森林大学的心理学家埃里克·斯通(Eric Stone) 曾经 研究过一项评估人们词汇技能的课题,他给所有的参与者提供了 显著的信息(符合参与者的受教育水平)以及不怎么可以预测的 信息(比如“多长时间读一次报”)。最终的研究结果显示,人们 倾向于过多地关注不怎么可以预测的信息。斯通对此评论说:“我 们的认知系统,的确不会对信息给予哪怕一点点的重视。”

被忽视了的潜意识

突然冒出来的创造性决策,更大的可能性是来自于人脑对于一 个问题的潜意识思考,而非正面分析的结果。所以,我们往往会 在洗澡的时候容易产生各种富有创意的想法,而如果处在虚拟 信息洪流中的话,获得创造性思维就会变得非常困难。康托说: “如 果你让各种信息一直涌向你,你就不能运用附加信息做出创造 性的跳跃和明智的判断。面对这样的情况,你应该从持续不断 的信息中撤离出来,休息一下。”这会使得大脑在潜意识中将新 信息与之前存在的知识整合在一起,从而产生新的连接,获得 隐藏的模式。相反,对于新信息的持续关注将会很难让信息渗 透到意识层面之下,而只有将信息置于意识层面之下,才能以某 种方式结合在一起从而激发聪明决策的产生。

决策科学的最大惊喜之一,就是发现了我们所做出的一些好的决 策是通过潜意识过程实现的。荷兰奈梅亨拉德伯德大学的心理 学家艾普· 迪克特赫斯(Ap Dijksterhuis)曾经做过一项研究,让 被试者评测迪克特赫斯称之为是“非常令人沮丧的信息”——四 个假定出租公寓的大小、地段、房东的友好度、价钱以及其他8 项特征,研究结果显示,那些下意识做出决策的人租赁的房子相 对较好(“较好”的意思是说,客观来看,他们选择的房子各项特 征都比较好)。科学家们为了确保被试者的决策是下意识做出的, 会让他们接受有关记忆力与注意力的任务,而这样的任务会占用 被试者的大脑,从而使他们连哪怕是房子的面积问题都不能深 思熟虑。

信息过量至少会通过两种方式损害决策的潜意识系统。首先,当 人们看到许多与决策有关的复杂信息时,用拉德伯德大学心理学家马丁·波斯(Maarten Bos)的话说,“就 会默认进入有意识的系统中去,从而导 致他们做出较差的选择。”其次,潜意 识系统会在忽视某些复杂信息的时候 达到最佳的运行状态。但是在信息“海 啸”中会有些摩擦,我们在决定是否忽 视这条或者那条信息时都会做出思想 斗争。康托说:“这种情况在上网的时 候更加严重,查看更多的信息比坐下来 思考哪条更为适合自己要容易多了。”

即便是以经验为基础的决策,利用的 也是经验法则,而非会导致信息超载使 决策偏离正轨的,对优缺点进行分析 的方法。凯斯勒说:“这种靠直觉做出 的决策依靠的是内化的经验,而更多压 倒性的信息会分散大脑的注意力,加 大你们直接获知核心信息的难度。”在 一次实验中,工商管理学专业的学生被 分成了两组来挑选股票投资组合,其中 一组面对的是来自于分析师以及金融新 闻的信息,另外一组则只需要留意股票 的价格变化,结果后一组的收获是前一组的两倍。面临信息洪流的前一组,其分 析能力都被过量的信息“劫持”了,每一 个谣言或者秘密消息都会让他们迅速清 盘—— 一个在市场上损失金钱最“稳妥” 的方法。获知的数据越多,他们越会努力 去提取精华。

这就把我们带回到了安格莉卡·迪摩卡 使用功能磁共振成像扫描仪所做的实 验中去。该实验结果表明,在你本能的、 情感决策系统中发挥着关键作用的前额 叶皮质层面对信息的“攻击”时,摇起了“白 旗”。而这一脑区与大脑其它部分相联系, 负责对传入的信息进行加工、整合、并 选择适当的情感和运动反应。如果在决 策过程中情感封闭了,我们可能对于一 个决策思考过头了,而结果会像之前文 章中叙述的一样,使我们即便是面对最 简单的任务也会做出最糟糕的决定。在 一个经典的实验中,当志愿者专注于他 们刚刚评价的各种草莓果酱时,自己的 偏好完全被扰乱了,他们会给自己原本 不喜欢的果酱打高分,但是却给他们之前认为可口的果酱打低分。

你该如何保护自己,使自己不会因为超 载的信息影响而做出反常的决定呢? 专家建议,分批处理邮件和文本,而非 实时处理,这样就会让你的潜意识决 策系统打开;避免思维陷阱,当你遇到 需要评估大量复杂信息的决策时,最 好系统而有意识地的进行评估;如果 你从信息洪流中脱身出来,让自己的潜 意识占了上风,那么你就会做得更好, 并且后悔的可能性就越小。另外,要分 出轻重缓急:如果一个选择取决于某一 些标准,那么就把注意力集中在这些标 准之上。有些人比其他人能够更好地忽 视多余的信息,生活中不难发现这些“知 足者”,他们会在换频道的时候发现一 个可以接受的节目就停下来,而那些“贪 多者”从来都不停止地持续换台,凝视 着各种信息,艰难地做决定。如果你认 为自己是一个“贪多者”,那么最好的解 决方法可能就是摁下你智能手机上的那 个“关闭”键。

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