山塘街因有一条宽不过八米，长约七里的水巷横贯全街，又被称为“七里山塘”。 这条水巷是白居易在苏州任刺史时为便于交通、灌溉而开凿，距今已有1100余年。山塘街是姑苏第一名街，晚唐诗人杜荀鹤有诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多”，这里，最能让你感受到“小桥流水人家”的情怀。
山塘街自唐以来一直是南北商人的聚集之处。清乾隆年间，著名画家徐扬的《盛世滋生图》画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街，其中一街画的就是山塘街，展现了昔日“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的繁华市井景象。曹雪芹在《红楼梦》第一回中，也把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。 有民歌唱道：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”这便是对山塘的生动写照。
山塘街是苏州街巷的典型，街道呈水陆并行、河街相邻的格局，建筑精致典雅、疏朗有致，街面店肆林立，会馆集聚，民宅鳞次栉比，有的还建成过街阁楼。晴日，河上船只来来往往，游舟画舫款款而过。真是朱栏层楼，柳絮笙歌。
山塘街可分为东西两段，东段从阊门渡僧桥至半塘桥，这一段多是商铺，货店一家紧挨一家，尤以星桥一带最为繁华。山塘的西段指半塘桥至虎丘山。这一段渐近郊外，河面较东段开阔，河边或绿树成荫、芳草依依，或蒹葭苍苍、村舍野舟。这里有普济桥、野芳浜等胜景，还有“五人墓”、“葛贤墓”等古迹。再向西行，就是“吴中第一胜景”虎丘山。山塘西段清幽，你随时会看到河边妇女洗涤，三两老人闲坐门前聊天看书，小狗静卧道旁的情景。一切都显得静谧、安闲，好似一幅定格了的画面，在向你诉说久远的历史。
雨中漫步山塘，褐黄的石板路上，仿佛萦绕着唐时风雅宋时缱绻，似乎在诉说它千年的尘韵。隔着及水的鞋底，我能真切地感受到时空与心灵的呓语。悬挂于檐下的大红灯笼给整个街巷增添了如诗似画的意境。脚下，石板沥沥泛着幽幽光泽。窄窄街边，几株花草紧挨墙脚长出，纤细的叶茎被雨冲洗得青翠欲滴。头顶，如带的天空夹在两排屋檐之间，显得宁静深远。透过敞开的门，店铺里琳琅满目各具特色的商品尽收眼底。雨天，游人不多，店老板悠然自得，精致的木桌上，一本书，一壶茶，享尽了人间的悠闲。
沿着山塘街冒雨缓步而行，是一次现实与历史的对话， 青瓦白墙翼角高翘依水就势，赭色的门窗别具匠心，透出一股端庄明丽的明清气息和江南宅园轻盈的空透。两岸柳枝低垂，一叶小舟缓缓荡入桥洞。街边每距数丈，便有一阶石梯临水，仿佛穿过时空隧道，让我隐约看到，谁家的女子正在岸边捣衣浅眉吟唱，似一首婉约小诗，又如一幅写意国画。
头顶雨伞站在石拱桥上，民居生活图景随处可见，陈旧的砖雕门楣，不朽的柱础界石，依然在雨中静默挺立。深深庭院，曾是富商官家豪宅。坑洼桥面、斑驳粉墙，都在陈述往昔盛况。桥下，河水缓缓流淌，两岸古朴的房廓映入河中，随波荡漾，似揉皱的丹青。“吱呀”一声，有人推开雕花木窗，探出头来，四下望望……整个水巷，因此愈加生动。
驻足古戏台前，但见台分两层，高约数米，梁柱古朴。台上，几个婀娜女子怀抱琵琶，在优雅弹唱。“水调行歌断续听，到门沽酒客停船。”仿佛又梦回千年吴越，让我品味出那份悠扬和古韵。
入夜，悬挂于房前的灯笼家家点亮，古朴的山塘被红灯渲染得更加迷人，那淡绿色的河水泛着片片红光，如身着盛装的江南少女，在夜色中尽显妩媚。到茶馆泡上一碗西湖龙井，听台上一曲软语评弹，看窗外古旧的阊门城楼，望远处隐约的虎丘斜塔，忆秋香“三笑留情”的百年佳话，你会不由自主地感叹：山塘从气象万千的盛唐款款而来，走出了一段悠长而又舒缓的岁月。历代的风风雨雨，让山塘浮浮沉沉地演绎着它的衰落与繁华，山塘挑起了2500多年的苏州历史……
步出山塘，雨已停歇，心中还在无尽地回味她的柔美。如果你有兴趣也不妨来走走看看，但最好在雨天，只有在雨天，山塘才最能显示出她古色古香、幽静、雅致和恬淡的风韵。
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