早期的语言学家因各人研究需要,自定标音方法,不便交流。国际音标发表后，严格规定以一符一音为原则。使用拼音方案的语言，同一字母在不同词中常有几种读法。例如英语“like”和“lit”中的“i”，用国际音标注音,分别为【ai】和 【l】（国际音标采用方括弧【】,以别于普通字母）。又如汉语普通话ban(班)和bang (邦)的a，用国际音标注音分别为 【а】和【ɑ】。此外，在不同语言中,同一个音有不同的拼法。例如英语的sh,法语的ch，德语的sch，波兰语的sz，捷克语的┎，实际上都是国际音标的【∫】音。这些都是国际音标的长处。
国际音标表的排列，辅音大致按发音部位和发音方法来定横纵坐标，元音按舌位高低前后来定位置，便于分析和掌握。
国际音标所用字母以拉丁字母为基础，但人类语音差异甚大，有限的拉丁字母远不够用，就以改变字形和借用别的语言字母的办法来补充。为照顾习惯，多数符号以仍读拉丁语或其他语言的原音为原则。例如，以拉丁字母注原音的有【m】、【i】等；改变字形的有二：或颠倒字形,如【媅】、【М】；或加些笔划如【嶃】、【揀】；借用其他语言字母的如【】、【Φ】等。还有极少数另立的符号如【妱】、【ち】等。目前通行表上的音标计有辅音72个，元音23个，用来标注语音已大致够用。
这个国际音标表是英、法两国的学者创订的，主要适用于标注印欧语言、非洲语言和一些少数民族语言。它发表后，在欧洲语言学界比较通行。美国人多数仍用他们自己研究美洲印第安语的符号。汉语各方言中的有些音,本表也不能包括。例如普通话的两种舌尖元音【徲】和【媩】是瑞典汉学家高本汉增订的。吴方言中大多数的腭化辅音 【慩】、【庿】、【怱】是语音学家赵元任提出的。国际音标表内所定的声调符号只有分为高低的平、升、降和两个凹凸调共 8种，这对研究描写声调语言是不够的。赵元任提出了声调的五度制调符，称为“声调字母”，发表于1930年的《语音教师》上，它适用于一切声调语言，已为国际多数学者所采用。汉语普通话的四声标为【
国内的英文字典里最常见的音标为英式发音的国际音标 (DJ) 和美式发音的KK音标，前者乃根据Daniel Jones编的英语发音字典 (English Pronouncing Dictionary, 1963)，后者则是根据John S. Kenyon & Thomas A. Knott二氏的美语发音字典 (A Pronouncing Dictionary of American English, 1956)。值得一提的是，KK音标所使用的符号均从前面提到的国际音标符号 (IPA) 而来，Kenyon & Knott二氏仅将其中适用于美式英语的符号截取出来。
IPA音标（The International Phonetic Alphabet）
即国际音标.由1888年国际语音协会 (International Phonetic Association) 的语言学家便制定，是一套可国际通用的语音符号，他们希望以一个符号代表一音，并避免各人使用一套自己的符号所产生的不便。
AHD音标（The American Heritage Dictionary of the English Language）
即美国传统字典使用的音标，其特点一是全美音，二是简单易用。韦式字典等，也多采用类似的音标系统。AHD音标在金山词霸的美国传统词典中可见。
DJ音标(作者Daniel Jones)－－英式音标
他根据IPA编了一本英国英语的发音辞典English Pronouncing Dictionary（第1版至第12版，最后一版的出版时间为1963）。他所编的英语发音字典代表了被称为 “Received Pronunciation”（RP）（标准读音）的读音，这在受过教育的英国人尤其是南部英格兰人中通用。目前DJ音标符号共计有47个，其中辅音有24个﹔元音有23个。
KK音标(作者Kenyon & Knott Phonetic Symbols)－－美式音标
作者所编写的美语发音字典 (A Pronouncing Dictionary of American English, 1956) 所使用的符号均从前面提到的国际音标符号 (IPA) 而来，Kenyon & Knott二位仅将其中适用于美式英语的符号截取出来，再加上美音特有的儿音, 变成了美式英语的 KK音标。这是一套最常用的也是最权威的注音法，从此人们把美语标准发音惯称为KK音标。目前KK音标符号共计有44个，其中辅音有24个﹔元音有20 个。
国际音标有以下一些特点与优点：
（1）记音准确。国际音标是一音一符，一符一音。即一个音素只用一个符号表示，一个符号只能代表一个固定的音素。比如汉语拼音中的“pa、zhang、ai、ian”，其中的四个a其实是四个不同的音素，但都用一个字母a表示，国际音标则分别用 （或 ）四个不同形体的字母表示这些不同的音素，只用a表示这几个音素构成的音位；又如汉语拼音中的i，代表三个音素，国际音标就用三个不同的符号i、 、 表示，用i表示这三个音素构成的音位。
（2）形体简单清晰，便于学习运用。国际音标制定原则第五条规定：“新字母样子要跟老字母相似，可以一看就想到是代表哪一类音。”所以国际音标符号所代表的音素在很大程度上尽可能与传统的拉丁字母所表示的音类一致，例如字母b、p、m是唇音，国际音标就用来表示双唇部位的音素，其中双唇部位送气的p增添附加符号‘（也可用小号的h附在字母的右上角表示）构成，其它如d、t表示舌尖中音，g、k表示舌尖后音，都“依国际习惯决定罗马字母的音质”（国际音标制定原则第四条规定），所以符合人们的使用习惯。
国际音标种种变通创造字母的方式，如采用小写尺寸的大写字母、颠倒字母、双字母、反写字母、合体字母、字母变形、增加附加符号等，既充分运用了传统字母，又在传统字母的基础上有所创新，可以说是不造字母而又产生了新的字母形式。人们见到国际音标都似曾相识，没有陌生感，在感情上就易于接受，容易推广，而且国际音标既便于认读，又便于书写，满足了世界上各种各样的语言的各种各样的音素的记音需求。如果设计者当初不是这样灵活运用字母而采取完全重新创造字母符号的方式来记音，不但技术上有难度，而且人们重新学习一套符号也将十分吃力，国际音标的推广也将是困难重重。
（3）使用灵活。国际音标表上的符号是有限的，在记录一些语言时，不免要碰到一些比较特殊的音素，因此可以根据国际音标制定的原则，创造新的符号。比如1979年增补了一个舌面前、低、圆唇元音，即[a]的圆唇音[ ]，这个元音是由字母o和E两个合体构成的。这是符合国际音标符号的构成方式的。此外国际音标还规定了统一的附加符号，这些符号有三十余个，也是国际公认的，如“~”放在元音字母上，表示鼻化元音，“h”放在字母的右上角，表示发音时送气，“：”放在元音右面，表示长元音，等等，这样，既准确地区分了音素的音质，又避免了创造新的字母，简化了国际音标的符号系统。
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