1547年，22岁的王世贞考中进士，从此开始步入仕途。
王世贞出自世代显贵的“太仓王家”，他对自己的出身颇为自豪，此时科举得中，难免意气风发，于是经常和朋友结社论诗，名气越来越大。
和王世贞同一年考中进士的还有另一位在历史上响当当的人物，他没有王世贞那么好的出身，也不像王世贞那么张扬，但是日后他的名字比王世贞的名头更要响亮。
这个人就是张居正。
同一年考中进士，即有同年之谊，王世贞和张居正由此结识，从此也开始了他们互相吸引、互相纠结又逐渐厌弃的人生。
一、不同的选择方向
王世贞考中进士后，被授予刑部主事的官职，因为他一直喜好古诗文，所以在京为官期间参加了不少诗社活动，经常和李攀龙、徐中行等人吟诗唱和，在文坛上的名声很大。
同一时期，张居正在忙什么呢？张居正殿试的成绩比王世贞好，所以他得以入选翰林院庶吉士，成为徐阶等内阁重臣重点培养的对象。
在王世贞这样的同龄人谈诗论文之时，张居正却不屑于做这些舞文弄墨的事，他选择了另外一条道路：学习国家典故与政务，了解诸如各地山川形势以及民生等方面的情况。正因为这与众不同的追求，年轻的张居正很受徐阶这些老前辈的看重。
一位在笔墨间放情的诗人，一位在时局形势中谋划的政才，二人虽然有相同的起点，但是却选择了不同的方向。
因为这方向的不同，两个人明显的性格差异也逐渐显露。
二、都经历了严嵩时代
王世贞和张居正步入仕途的时候，正是严嵩专权、陷害贤良的那段时间，王张二人的表现截然不同。
王世贞本是严嵩和严世蕃父子都想延揽的文士才子，可是王世贞不甘心被他们拉拢，所以要么不接受他们宴会的邀请，要么就是在人家的家宴上冷嘲热讽，惹得严氏父子大失颜面，最终不欢而散。
张居正也被严嵩看中，所不同的是，张居正处理与严嵩的关系处理得非常巧妙，巧妙到什么程度呢？就是严嵩很猜忌徐阶，所以和徐阶关系好的人都会避免和严嵩打交道，张居正同样被徐阶看中，可是他却能非常自如地和严嵩往来，使得严嵩和徐阶两个人都不猜疑他，仍然同样器重他。
正因为张居正巧妙地处理好了和权臣的关系，所以在严嵩的陷害名单中没有他的名字。
可是王世贞就不同了，除了对严氏父子冷嘲热讽之外，他还无比同情被严嵩加害的杨继盛，不仅为杨继盛的夫人书写诉状，在杨继盛被害后还挺身而出，为他办理后事。
王世贞挺身而出的姿态固然英勇壮烈，可是也为自己带来了后患，虽然他担任的官职并不显要，可是他和父亲王忬却都成为横在严嵩心头的刺，早晚都会被根除。
由此可见，在复杂的形势下，如何处理人际关系的确是一门学问。
1559年，在严嵩的运作下，王世贞的父亲王忬被逮捕入狱，即将论罪被处决。
此时的王世贞正在山东募兵，听到父亲被捕的消息后立即辞官赶往京城，和刚考中进士的弟弟一起在严嵩府前求告，哀求严嵩放过自己的父亲。
昔日一身傲骨的文人突然放下身架求助自己的仇敌，心中该有多么憋屈？王世贞内心的酸楚与无奈可想而知。
结果，虽然王世贞四处求告，可是终究也没能救下父亲的性命，1560年十月，王忬被朝廷处决。
王世贞兄弟扶棺归乡，开始为期三年的守孝生活。
三、为父申冤
这期间，经过多年历练的张居正愈加成熟，他被徐阶推荐为裕王朱载坖的侍讲。
裕王朱载坖就是后来的明穆宗，此时距离他即位还有两年时间。作为“潜邸之臣”有多好的未来？这一点张居正以及推荐他任职的徐阶都很清楚。
张居正一步一个脚印地迈向光芒四射的舞台，他终将能够成为自己最想成为的人，完成自己最想完成的事业。
人生之痛快酣畅莫过于此，虽然前期要经过漫长的隐忍与蛰伏。
张居正在裕王面前意气风发授课之时，王世贞正不断经历着亲人去世的痛苦：父亲去世之后，他的妹妹也去世了，而在此之前，三十岁刚过的他已经经历了一双儿女去世的痛苦。眼看亲人一个个离开，父亲又是蒙冤而逝，王世贞的身体健康每况愈下，颇有万念俱灰之感。
1567年对于张居正和王世贞来说都是一个转折点，因为这一年，在位长达45年的嘉靖去世，裕王朱载坖即位，是为明穆宗。
朱载坖即位，对于张居正来说意味着官职提升，他被任命为吏部左侍郎兼东阁大学士，得以进入内阁参与朝政。虽然内阁中有徐阶、高拱、李春芳这样的前辈在，但是能进入内阁已经足以让他傲视满朝文武。
朱载坖即位，一个新时代的开始，这给王世贞也带来了希望，意味着他可以为父申冤了，他绝不可以让父亲在九泉之下仍然为此蒙羞！
在赶赴京城之前，王世贞给内阁首辅徐阶和张居正都写了书信，请求他们为父亲主持公道。
1567年，王世贞和弟弟赶往京城伏阙为父鸣冤，当年八月，明穆宗下旨恢复王忬官职，其家人得以抚恤。
四、彼此靠近
张居正了解王世贞的才能，对他也比较器重，有意引荐他再次入朝为官。王世贞虽然心灰意懒，但是终究还有仕进之心，于是接受了官职任命，先是担任大名副使，后来又提升为浙江右参政、山西按察使等职，直到1570年母亲去世回家丁忧。
在此期间，明穆宗去世，内阁人事变动，徐阶、高拱等人去后，张居正成为内阁首辅，他大权独握，教导年幼的明神宗朱翊钧的同时，将更多的精力放在整顿吏治、增加财政收入、富国强兵等方面。
张居正很累，但是他却累得心甘情愿，这是他入仕之初就有的理想，如今，他终于能够亲眼看到理想实现的蓝图了！
虽然忙于政务，但是张居正并没有忘记老友王世贞，他和王世贞经常有书信往来。张居正深知王世贞的文人性情，于是在信中经常劝告他要韬光养晦，因为“吴干、越钩轻用必折；匣而韬之，其精乃全。”同时也希望王世贞能够把握机会施展自己的才能， “纾先世之积愤，展平生之所怀，在此时矣！”
而王世贞也对张居正关照有加：1573年和1575年，张居正的父母过70岁寿辰时，王世贞分别书写《寿序》以表庆贺，然后他又为张家祠堂写了《世德庆源祠记》，把张居正的几位先祖美美地颂扬了一番。
不管是出于同年情谊，还是变着法儿地拍马屁，总之这样的做法往往让对方很受用。
1573年，为母亲守丧结束，王世贞接到了湖广按察使的任命，三个月后又被改任为广西右布政使。
五、互相厌弃
重回职场，王世贞很快就表现出他“迂直”的一面。
1575年五月，荆州地震，恰好在王世贞的管辖区域，王世贞于是向朝廷上呈《地震疏》，援引西汉时的卜辞，指明地震是因为“臣道太盛，坤维不宁。”攻击目标直指张居正专权。
对于王世贞的莫名指责，张居正还没有来得及回应，王世贞就又发动了第二次攻击。这次，王世贞提出的是张居正的妻弟王生欺辱江陵知县一事。
虽然王世贞在奏章中言之凿凿，可是实际上王生是不是张居正的小舅子并不确定，其中的事情原委曲折很多，张居正在其中应该承担什么责任也很难界定。
可是，王世贞文名满天下，再加上张居正身居首辅的尊位，王世贞的这两次攻击让张居正辩无可辩，只有勉强忍耐心中的不满。
此时张居正执掌权柄三年时间，以实行“考成法”开始的改革刚见成效，他一心锐意进取，没想到身后的暗箭竟来自昔日的同年老友，心中滋味可想而知。
不过，张居正显然不是克制自己、饶恕别人的性格，不久他就把王世贞派去南京担任大理寺卿这样的闲职，不久又指使吏部官员免去王世贞的俸禄，让官员弹劾王世贞。
来自首辅的反击，王世贞只能黯然承受，他不得不再次返回家乡，过起悠游文人的生活。
尾声
1582年六月，张居正病重去世，时年58岁。
张居正死后不久，明神宗马上主持了对他的一系列清算，他的子孙、家人或者被流放，或者受饿而死，少有人能够幸免。
值此之时，王世贞被起用为南京刑部右侍郎，但是他以身体有病为由表示拒绝。
王世贞始终执著于著书立说一事，其中《嘉靖以来首辅传》是他最得意的作品，其记述了明世宗至明神宗三朝包括杨廷和、夏言、严嵩、徐阶、张居正等人在内的14位内阁首辅的事迹，以张居正的事迹篇幅最长，占据了全书四分之一内容之多。
张居正的传记有褒有贬，有张居正行事的雷厉风行、知人善任，也提到了张居正的虚伪骄纵，笔墨所至之处，既可一窥张居正昔日形象，亦是王世贞文人心态的典型反映。
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