朱元璋出生在元朝末期,社会矛盾激化,朝政腐败,贪官横行。不止是官府赋税徭役严重,而且当时的蒙古贵族和各级官僚地主寺庙兼并大量的土地,加收地租,层层盘剥租地的百姓。
元朝统治者更是将人分为四等。第一等自然是蒙古人,第二等是色目人。主要是西北各族及中亚东欧来到中国的人。第三等是汉人,并非指汉族人,而是包括原金国统治下的汉族、女真、契丹、渤海还有高丽等族。第四等就是南人。指的是原来南宋统治下的汉人和其他少数民族。
这四等人在犯罪之后,会分派到不同的机构审理。蒙古人殴打汉人,汉人不可还手,只能向有关部门申诉,而结果也可想而知。如果蒙古人打死了汉人,只需要打57下,并且赔付烧埋的银子。相反,如果汉人打死了蒙古人,则会处死,还要倾家荡产的赔付。因此汉人和南人地位极为低下,被各种歧视。被蔑称为汉儿,汉子和蛮子。
作为社会最底层的朱元璋一家自然是被剥削压迫的,生活异常艰难。朱元璋家祖籍沛国相县,也就是今天的安徽濉溪西北。他的先祖搬家到了今天江苏句容的朱家巷。原来是一个淘金户,需要每年向官府缴纳相应的黄金。句容没有黄金,于是改种了庄稼。卖出粮食后,再购买金子交给官府。这种赔本的买卖直接导致朱家长期在破产边缘。
再后来朱元璋的爷爷朱初一带着他的大伯朱五一和他的父亲朱五四渡过长江来到了泗州北的孙家岗开荒种地。几年下来也积攒了些田产。然而后来朱初一去世,朱家的生活又开始变的艰难。朱五一和朱五四又搬家到了淮河南的津里镇,在那娶妻生子。后来因为生活不下去,再次搬家,朱五一搬家到了濠州钟离,也就是今天的凤阳。而朱五四有些不消停,先是搬到了灵璧县,后来又搬到虹县,再后来也搬到了钟离的东乡,与自己的大哥朱五一两家相互照应。
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