20世纪90年代，日本记者伊腾正德在《时事新报》上连载了《联合舰队的覆灭》一书，反思了第二次世界大战中日本海军从胜利走向覆灭的历程。其实学过历史的人都知道，日本海军乃至日本国的强大可以追溯到19世纪末、东亚另一个海军强国中国海军的没落。
北洋舰队是当时亚洲最强舰队
第二次鸦片战争后，频繁的外敌侵入使清政府认识到海防的重要性。清朝的一些有识之士开始兴办洋务，师夷长技以制夷，洋务运动一个很重要的成就就是创办了三洋海军。1874年,总理衙门创议筹办海防，提出了“先就北洋创设水师一军”。1875年北洋大臣李鸿章受命督办北洋海防事宜，先后向英德等国订购军舰。1876年派遣留学生分赴英法等国学习海军。
最早成立的是南洋舰队，因为当时南方反清力量比较活跃，为了防止南洋舰队被汉人操控，清政府用从南洋舰队分离出一部分军舰及重新购置的方法组建了北洋舰队。1888年北洋舰队正式组建时，共拥有军舰25艘,内含2艘铁甲舰，8艘巡洋舰，6艘炮舰，这些军舰都是19世纪末才建成的新舰。其中定远和镇远两艘铁甲舰由德国伏尔坚船厂制造，排水量达到7300多吨，吃水6公尺半，航速每半小时14海里半，水线以下以钢面铁甲包裹，各自拥有20门口径不一的钢炮，3具鱼雷发射管，另有后膛连珠枪525支，单价折合库平银110万零3000两，战斗力在亚洲数第一。后来北洋舰队又不断地增容和扩充，主要是一些国产的舰船，增加到了50多艘军舰。可是南洋舰队后来被法国击败，北洋舰队则败于日本。
1894年9月17日，北洋舰队定远号等12艘舰船及4艘鱼雷艇与日本海军中将伊东佑亨指挥的松岛号等12艘舰船在黄海大东沟海面遭遇，日舰向我方突然袭击，双方进行了激战。这是北洋舰队战史上很重要的一次战斗，可以说养兵千日，用在此时。在战斗中，北洋舰队的大部分官兵都英勇抗敌，重创日本的旗舰松岛号和赤城、西京丸等舰。双方接战近5个小时，日本舰队首先撤离了战场。但北洋舰队损失巨大：致远舰管带邓世昌、经远舰管带林永升暨全舰官兵壮烈殉国；致远、经远、超勇3舰被击沉；扬威、广甲自行撞毁；另有6艘军舰受创。这是很多的历史书共同对黄海大战较客观的记述。而按照某些人的观点，日本海军是歼敌一千，自损八百，中国并没有输。但是有一点却是无法否认的，日方死伤600多人，虽有松岛、吉野、比睿、西京丸4艘军舰严重毁损，漂了回去，但没有军舰被击沉；北洋舰队有5艘军舰沉没（北洋舰队总共只有9艘军舰可以“驰骋于大洋”，这一战就沉掉了5艘）。黄海大战后，北洋舰队不敢再出海，事实上失去了对中国领海的控制权。
黄海大战后，某些中国将领甚至提出，乘我舰队主力尚存，日军也有重大损失之良机，主动进攻日本舰队。可惜李鸿章考虑到没有足够的海军经费可以用于购买新的军舰，为了保留剩余的这一点家当，执行“保船避战”策略。在接下来的威海卫战役中，北洋舰队龟缩在港内被动挨打，在最后的战斗中，北洋舰队击沉敌舰2艘，鱼雷艇5艘，而自己则全军覆灭了。计有定远（自沉）、来远、威远、靖远等军舰被击沉；镇远号等11艘军舰，12艘以上的鱼雷艇以及难以计数的军用物资、弹药和器械被日军缴获。
甲午战争失败以后，清政府想重建北洋舰队，虽然又逐渐地添置了一些军舰，也设立了北洋统领及帮办官，总理海军事宜，但已不成军。1909年，清政府成立了海军事务处，将南洋、北洋各舰改编为巡洋舰队和长江舰队，北洋海军连名义上都不存在了。
北洋舰队败于平时的养兵
痛定思痛，剖析北洋舰队覆灭的原因，其实除了战争中清政府的妥协退让、投降卖国、指挥错误等因素以外，冰冻三尺非一日之寒，北洋舰队的失败更深层次的败因则在于平时的养兵。
养兵方面，清政府开始还是下足了功夫，为北洋舰队斥巨资。1880年，在天津成立了水师学堂和鱼雷学堂等配套设施，1881年起，先后修建了威海卫和旅顺口两个海军基地，在天津设立检修船坞，1882年聘请外国专家英国人琅威理（W.M.Lang）、德国人式百龄（Sebelin）来做总教习。可惜这种有见地的投资建设是虎头蛇尾。
海军司令丁汝昌原是淮军将领，李鸿章的门生，地地道道的陆军将领，靠着裙带关系成为北洋舰队的司令。清朝采购军舰时，他曾出国考察，但从来没有受过海战指挥的培训，完全是个外行。而指挥黄海大战就是这位，虽然最后自杀殉国，但专业不对口，外行指挥内行，中国海军焉能不败？清政府专门请来英国专家琅威理为海军衙门的副提督，琅威理毕业于英国皇家海军学校，在海战方面是个行家，清朝政府给他的工资比较高，他为北洋舰队真刀实枪的训练，日常管理等方面做了许多实事，口碑也不错。因此当时北洋舰队中流传着一句名言，“不怕丁军门，就怕琅副将”。琅威理名义上是北洋舰队第二号人物，但实际上权力还不如一个管带（舰长）。感觉到被中国人耍弄了的琅威理最后愤而辞职了，琅威理回国后成为了英国皇家海军的舰队司令。甲午战争以后，清政府再次花重金想请回琅威理，但被后者拒绝。
琅威理走了以后，北洋舰队的训练开始流于形式，每次开炮都是首发命中，但不是针对实战，其中水分很大。黄海大战中扬威、广甲两舰的自行撞毁，在事实上证明了北洋舰队平时训练的差劲，队形变换都出错了。黄海大战以及后来的威海卫之战，我们的许多军舰不是被日本人的大炮轰沉，而是被鱼雷击沉，这从一个侧面说明，北洋舰队在鱼雷战方面是一个薄弱点。舰队日常管理也日渐松懈，《北洋海军章程》有成为一张废纸之嫌。北洋舰队的海军军官大都是毕业于福州船政局的福建籍人士，形成了一个地域性很强的福建帮，而丁汝昌是安徽人，所以他“威令难行，操练松弛”。军舰也被军官们用来作为走私、货运生财的工具。舰队司令丁汝昌带头在刘公岛上购置地产，大兴土木，包养小老婆，过着神仙般的日子。上梁不正下梁歪，北洋舰队的军官们不愿与士兵同甘苦居住在军舰上，而是搬迁住入了豪宅大院中。这种管理失控在世界各国的海军中是不多见的。
日本一直以北洋舰队为假想敌
军事优势如同逆水行舟，不进则退。1887年起，李鸿章为了向慈禧太后献媚，同意将海军经费挪用去修建颐和园，遂不再添置新舰。日本从明治维新开始组建现代化的海军，本来与我国有着较大的差距，日本联合舰队的兴起创办在某种意义上就是受了北洋舰队的刺激，北洋舰队的铁甲舰曾经到日本进行友好访问，日本人看到我们有这么好的军舰，眼睛都流血了，上至天皇，下至平民都为购买军舰而捐款，要建立日本人自己的舰队，目标就是要能打沉北洋舰队的铁甲舰。不过直到黄海大战时，他们还是做不到这一点（最后战果为定远中弹159发，死17人伤38人；镇远中弹220发，死13人伤28人。定远、镇远两舰的装甲及炮塔护甲，被日舰炮弹击出的弹坑密如蜂巢，但无一穿透，特别是定远号装甲没有一处被炮弹穿透，而且炮塔也没有发生任何故障。战至最后，定远、镇远仍能率领余舰转入反攻，追击日舰）。
镇远号参加了1894年9月17日的海战退回威海卫军港时触礁（令人叹息，在自己军港的航道上触礁，可见这些水兵驾驶技术不过关或航路不熟悉）。舰长林泰曾气得要死，当场就自杀了，改由杨永霖任舰长。杨永霖和外国教习勾结，与日本人签订了《威海降约》，把镇远号交给了日本人。定远号困守威海卫军港，被偷袭的日军鱼雷艇击成重伤，刘步蟾下令将舰开至铁码头以东海面充作炮台，炮弹打完后，刘步蟾下令毁舰，用鱼雷将定远号炸沉。
日本人一直以北洋舰队为假想敌，进行有计划的建设和筹划，对中国海军的风吹草动十分关注，不断地派间谍来刺探情报，听说北洋舰队请了外国专家，他们也请；听说北洋舰队在进行军事训练，他们就提心吊胆了。后来日本人的间谍亲眼看到北洋舰队的官兵军纪懒散，沉迷于赌博，军舰上挂满着水兵的衣服，炮管被用来作晾衣架，就判断出中国海军的管理和水兵的素质低下。据说有一个间谍混到中国的军舰定远号上，用手在大炮的炮口里面一摸，发现全是灰尘。于是日本人对北洋舰队算是知根知底了，该间谍回国以后在给天皇的奏折中就强烈要求趁北洋舰队还不是大日本海军对手之际对中国开战，消灭北洋舰队。
战场上的知己知彼，百战百胜，是离不开平时养兵阶段的日常积累，北洋舰队之败实际上是败在了养兵无方。
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