医学，是保卫人类健康的科学，是人类与疾病进行斗争的武器。在古代，医学的兴衰，有时能关系到一个民族、一个国家的兴衰。从中国古代医学发展史看，我们的祖先们凭着无比的聪明与才智，在医学上取得了辉煌的成就，在世界医学史上占有崇高的地位。这里谈的，是中国古代医学中，外科手术方面取得的成就。
中国古代医学中的外科，早在三千年前就有了萌芽。《周礼》中所记载的“疡医”，主治的范围是肿疡、溃疡、刀伤和骨折等。利用刀子、剪子、针线等医疗器械进行切除、缝合等治疗的外科手段之一——手术，在中国也有着悠久的历史。
最早用于外科手术的器械是锐利的石片，它们或是自然形成，或是经人工磨制，用于取出各种异物，放血，切开脓肿及划痕等手术。到青铜器时代，人们已开始使用金属制造成的刀、锯、锉和许多其它外科手术器械。马王堆出土的《五十二病方》，公认是较《黄帝内经》为早的医学作品，里面已提到用刀割治内痔的手术。《黄帝内经》中记载的九针之二——“铍针”和“锋针”，主要是用于外科手术。铍针针身像剑，两面有刃，多用于切破脓肿排脓；锋针针身圆润，针尖呈三棱形，有锋刃，多用于放血治疗。战国时期著名的医学家扁鹊，就曾为病人施行过手术。
但是，进行外科手术，除了要求具备先进的器械外，还必须具备一些必不可少的条件，诸如手术前进行麻醉，使病人减轻痛苦，以使手术能顺利进行；手术后，对创口的止血、消毒、镇痛、保护等等。汉代以前，还不充分具备这些条件。因而手术的施行只是零星的，并不普及。汉代以后，情况就大不一样了。
首先是东汉名医华佗发明并使用了麻醉药——麻沸散。《后汉书·方术列传》载：华佗对于“疾发结于内，针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉无所觉”，然后对病人施行手术。华佗的麻醉术曾先后传到朝鲜、日本、摩洛哥等地。著名的美国医学史家拉瓦尔（Lawall）在《世界药学史》中这样说：“阿拉伯人使用麻醉剂，可能是由中国传去的，因为中国名医华佗最精于此术。”欧洲、美洲的医学界，直到十九世纪初期，才出现全身麻醉法，比起华佗的发明，已落后一千六百多年了。元代危亦林《世医得救方》记载的麻醉药物有蔓陀罗、乌头等，还论述了使用方法，指出应按患者的年龄、体质、出血情况决定剂量。这些要求与现代医学运用麻醉药的原则基本相同。麻醉药发明后，历代医学家在实践的基础上不断加以改进，创造出多种麻醉药，如喷剂的“茴香散”，煎汤熏洗的“代痛散”等等。
其次是手术后，促进伤口愈合的医疗方法不断完善。古代医生使用的消毒法有净水（煎熬过）洗涤、以火烧灼、施以药物等；止血法有胎发烧灰止血，象牙研末止血，烧热的金属用具烙灼出血部位等。止血消毒后所使用的外敷药，也很讲究。外敷所用的膏药，都经过煎熬（等于高温消毒）而制成。用这种膏药把外部伤口封闭、保护起来，膏药中含有一些局部麻醉药和消毒药，具有镇痛、消炎，促进生肌的作用；同时又可以防止外界的其他病源体的侵入，并能避免因运动给伤口造成的机械损伤。南齐人龚庆宣著《刘涓子鬼遗方》，是我国现存最早的外科专书。书中列有处方140余个，分别具有止血、止痛、收敛、镇静、解毒等功用。
由于具备了以上与外科手术密切相关的医疗条件，外科手术在汉代以后就有了长足的进展，对许多药物力不能及的疾患，手术都取得了可喜的成功。兹略举数例：
一、剖腹术：切开腹部，抽割溃疡积聚。若病在肠胃，则将肠胃截断，除去疾秽之外，经过洗涤，然后缝合，在伤口上敷以“神膏”，四、五日伤口即可合拢，一月左右可完全平复。据史籍记载，此项手术最早是华佗施行的。因此，华佗被誉为世界上首创开腹手术的医学家。
二、断肠缝合术、血管结扎术：隋太医博士巢元方《诸病源候论》记：对为刀、枪、戈、矛所伤，若“肠两头见者，可速续之”。方法是：“先以针缕如法，连续断肠，便取鸡血，涂其际，勿令气泄，即推内（纳）之”；对肠系膜之类脂肪突出伤口者，“以生丝缕系绝其血脉，当令一宿，乃可截之，勿闭其口，膏稍导之”。
三、鼻息肉截除术：鼻息肉由肺气不清、风湿郁滞而成，于鼻内结肉如石榴子，渐大下垂，闭塞孔窍，使气不得宣通。截除鼻息肉的方法是：先用茴香散吹鼻孔两次，使局部麻醉；然后用细铜筷两根，筷头钻一小孔，用丝线穿孔，把两筷连结起来，使相离五分左右，把连结的两筷插入鼻孔，将丝线套住息肉根，再把铜筷绞紧，向外一拉，鼻息肉就截断了。
四、痔疮截除术：用一根或两根芜花煮过的细丝线，套在痔疮的根部，结成活扣，逐日把活扣拉紧，直到患部变成紫黑冰冷为止。轻症一周以后，重症半月以后，痔疮就会从根部脱落。这种手术，不用开刀，无大出血危险，安全可靠，简便易行。
五、血栓闭塞性脉管炎手术：此症多生于手足，以足为多，患者皮肤犹如煮熟红枣，黑气浸漫相传，五指传遍，则上至脚面，其疼如烫泼火燎，其形则骨枯筋烂，其秽则异香难解，其命则仙方难活。春秋战国时期，医学家们已正确认识到早期手术治疗的重要性，认为应“急斩之，不则死矣”（《黄帝内经》）。这个记载，比西医记载早了两千多年。明代陈实功继承了先辈这一合理的治疗思想，强调“用利刀寻至本节缝中，将患指徐顺取下，血流不止，用金刀如圣散止之”（《外科正宗》）。
六、咽部异物探取术：对误吞针、钉、骨刺哽于咽部者，用乱麻筋一团，搓成龙眼大小，以线穿系，留线头在外，汤湿急吞下咽，顷刻扯出，其针头往往刺入麻团中同出；如不出，再咽再扯，以出为度。或用乌龙针法推之，方法是：用细铁线烧软，双头处用黄蜡作丸龙眼大，裹于铁线头上，外用丝线裹之，推入咽内哽骨处，其骨通常顺之而下；不下再推。
此外，还有对穿破性骨折采用快刀扩大创口，以煎水洗净，缝合后用洁净绢片包裹的骨科手术；对齿龈坏疽和龋齿，用汞合金补牙的手术；在眼科方面的赘疣、胬肉割除手术；美容方面的兔唇（裂唇）修补手术；婴儿脐带断截手术，婴儿先天性肛门闭锁开通手术，气管缝合手术……。
上述外科手术，在科学发达的今天看来，是较简单，有些甚至是较原始的，但在几百年前，甚至上千年前，在科学技术水平低下的古代社会，我们的祖先们能创造设计并使用这些外科手术，已经是很不简单的了，在世界医学史上处于遥遥领先的地位。
在人类与疾病作斗争的历史上，外科手术占有重要的地位。但是，在追逐功名利禄、菲薄科学技术的封建社会里，外科技术被鄙视为“小技”。“有讥外治为诡道以欺世者”，“或又谓外治非前贤所尚”（吴尚先《理瀹骈文》），外科医生的地位也很低下。明代，外科医生甚至分为两大派，保守派主张用内服药治疗所有外科病，而坚决反对外科手术。这种情况与古代欧洲一些国家很类似。那里的人们也“多不肯降低身份当外科医生，因为他们认为那是卑下的技术，是学者们所不屑为的”；十四世纪巴黎医科大学的学生，就需起誓决不作任何外科手术才能入学；一些医生，虽有外科论著，却绝不动手去做外科手术。（据卡斯蒂格略尼《世界医学史》）所幸的是，在同样的压力与障碍面前，我们的祖先们能以更大的勇气和毅力去突破。
2014.12.6
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