| 大约十几岁的时候，我就常到戏院里泡。荆河戏、花鼓戏都爱看，但最青睐的还是荆河戏。那紧张激烈、或优柔婉转的音乐，那高亢激越、或柔和华美的唱腔，那表现人物内心喜怒哀乐惊疑痴醉的内“八大块”、或表现人物形体头眼脸口胸背手腿的外“八大块”等等做功，无不令人陶醉，乐而忘返。
荆河戏发源于澧州，明中期传至湖北沙市，经锤炼，又南移湘北澧水流域各县，是两湖的地方在剧种。因处长江中游宜昌至石首监利荆河段，故名荆河戏。在澧县，荆河戏清初就已开成科班，至民国时期，县城、新洲、王家厂、大堰当、梦溪等地先后建立有21个科班。
荆河戏剧目多达500多个，多取材于中国古典小说和民间故事。有三国戏、水浒戏、封神戏、说唐说岳戏、包公戏、杨家戏、薛家戏、神话戏等等。常演的有“三杀”、“五图”、“十二山”。“三杀”即宋江杀惜、打渔杀家、翠屏山杀海和尚；“五图”即百子图、孝义图、八阵图、铁冠图等；“十二山”即首阳山、牛皮山、火烧锦山、凤鸣山、定军山、九龙山、牧羊山、广华山、两狼山等，演出时有整台戏，也有连台戏，还有折子戏。
荆河戏重做功，有表现人物内心活动和思想感情的内“八大块”，以及表现人物形体动作的外“八大块”。基本功有30多大项数百种技法，纷繁复杂，看起来令人眼花缭乱。还有一些是其它剧种所没有的特技，如单洗马、双洗耳恭听马、杀叉、八卦步等，都是荆河戏所独有的特技。
荆河戏的唱腔，分北路和南路，北路高亢、激越，由秦腔演变而来。南路柔和、华美，由楚调与微调演进。相传是李自成及夫人高桂英带来的秦陇高腔，后来经过民间艺人的融合加工，形成了澧州荆河戏唱腔的重要组成部分。这是京城官方文化与澧州地方文化的有机融合，也是荆河戏能雅俗共赏的重要原因。
旧时，荆河戏的演出习俗是每逢神的生日唱酬神戏，如“八仙过海”、“观音得道”、“祖师登殿”；常年唱时令戏，如正月唱“玉泉戏”，二月唱“观音戏”，三月唱“佛祖戏”，四月唱“关公戏”，五月唱“城隍戏”，六月唱“雷祖戏”，冬月唱“财神戏”。殷实人家得子添孙，婚娶寿诞，请唱庆贺戏，常演“大封相”、“全家福”、“九锡宫”、“郭子仪拜寿”、“刘备招亲”、“姜子牙登车”等。还有行会戏、祈求戏、还愿戏。新戏台落成必演“斩三妖”以避邪。
澧县的戏台戏院和草台，清乾隆到同治年间，县城先后建有武庙、城隆庙、陈公祠、文昌宫、三贤祠戏台。民国初至抗日后，县城经营性戏院，先后有中和戏院、声导戏院、黄家祠堂、和平戏院，还有水德庙草台。有时还同时容纳两个戏班“打对台”。草台多在农闲时由乡绅牵头邀请荆河戏班下乡演出。
旧时荆河戏班的管理规矩很严。戏班的“本家”是权威领导者，本家由当地有威望而又爱好荆河戏的豪绅自荐担任，在班内委托一名“跟箱”，行使本家权力，相当“二老板”。班内有一名“管班”和“管事”，管班负责安排演出剧目，指派角色，调解班内纠纷。“管事”负责外交，联系演出签约，打码头、拜地方。科班学徒多来自贫苦百姓家，也有流浪孤儿。进班只有饭吃，要立字据，盖手印，写明“生死祸福，听天由命，私自逃跑，打死勿论。”每科一班三四十人不等，进科班后要改名，给菩萨、师父三叩头后，男学徒要打屁股十二板，打时嘴要咬板凳角，女的要打手心十二板，叫“剁尾巴”，预示学徒一年十二月“月月红”。学徒一百天登台演出叫“挂衣”演出时要向师傅、跟箱、文武场师父们磕头。戏班有“十大班规”，违犯班规，轻则训斥、罚钱、罚戏，严重的亦有“刑法”，或“灌盐水”、“灌头发水”或“割脚筋”。演出时，从打闹台和结束，从化妆到穿“行头”，从道具放置到演员从行至报酬分账等都有规定，化妆后如生行只准从二衣箱，旦角从大衣箱，花脸从三盔头箱，三三花脸可坐任何衣箱。戏班还有很多忌讳，如见了雨伞不能讲“散”，要叫“花盖”、“开花”，见了姓孟的讲“醒”，鞭炮不准拆散放。
旧社会艺人社会地位十分低下，叫“戏子”，被列为“下九流”，政治上根本没有说话的位置。每次下乡演出，管事先要到地主豪绅家登门拜访，点好戏才能开锣，每场演出长达四五小时，弄得精疲力竭，有时还要刁难，换戏换角。表演稍有不到家，不是砸台便是扣钱。给坤角“女演员”出难题，更有稍不如意，便借“打彩”为名，铜钱、光洋、石头往台上打，有时茶杯满堂飞，艺人打得头破血流，观众吓得一哄而散。不论在城市或乡村，地主恶霸看见哪个女演员资色好，便强迫她拜自己为“干爹”，或收作小老婆。艺人在旧社会生活极为贫穷，学艺三年，睡地面，滚稻草，一日两餐粗茶淡饭。一百天不准会见亲人，不准外出，每天睡半夜起五更练功练嗓，旧社会唱一案戏只有几斗米的钱，遇上灾年，哪还有人请唱戏，戏班没有饭吃，有的靠在街角压“彩字宝”，有的背着称杆去作柴草经纪，取佣度日。
到了年关，艺人穿戴戏衣戏帽，沿街唱四言八句乞讨，叫做“打八仙”。戏班下乡唱草台，夏天烈日晒，冬天风雪刮，吃的是冷饭，住宿祠庙，有些名艺人虽身怀绝奉献社会，年老生病却无医无药，听天由命，大多结局悲惨。旧社会荆河戏艺人的地位之低，生活之苦，真是无以复加，令人为之心酸，为之痛惜。看今天，广大文艺工作者受到国家的重视，社会的尊重，人民的热爱，真是一个天上，一个地下。 | 
