谈到水墨艺术这个问题不免会引起人们对笔墨的联想，其实，笔墨与水墨在意义上是绝然不同的。笔墨是中国书画的专用名词，而水墨虽不囿于中国画专用，但也是中国画运用的名词之一。不过，如果水墨再加上艺术二字，那么就需要细细的说说了。因为水墨艺术应该是近代兴起的一个绘画种类，但如果宽泛的说来，中国传统国画也可以被包括在其中的。道理其实都很简单，那就是只要运用水墨进行的绘画创作都可以囊括在水墨艺术之中。那么，依此推理中国传统画是当代乃至以后水墨艺术之祖当是没争议的事实了。
那么传统国画水墨的构成是什么呢？中国传统国画的构成大略有几点，这几点就是六朝谢赫总结出的六法。即气韵生动、骨法用笔、应物象形、随类赋彩、经营位置、传移模写。这里“传移模写”属于传播和学习阶段的问题，其它都与传统国画的创作构成本体有关。这里的五点都是表现在作品中的，可以感受的。我们在与西画对照中就可以看到它们存在的意义，那就是国画之所以具有判然不同于西画，并不是全然因为运用材料的不同，这五点在作品中综合的存在，就是形成传统国画自我内外特点的原因。
水墨艺术的称谓关键处在于它是以两种物质，即水、墨来命名的，故此只要在绘画中运用了水和墨就可以被称为水墨艺术。那么这是不是过于宽泛了呢？其实也不是的。这就好比油画是用油调色，只要是用油，不管它是什么油一样统统可以称为油画。以此类推，水彩画是用水与色彩为创作原料；粉笔画是用粉笔为创作原料，等等。大凡用什么为原料便以其作为称谓。但是再细细探寻起来，是否还应和载体有关吗？（比如被称为岩画的就是在岩石上的绘画。）如果有关是否就相关到水墨艺术呢？在什么地方画，即以什么为载体其实并不重要。比如唐朝吴道子和李思训在寺庙的灰皮墙上作画同时他们也在纸、绢上作画，这些画与后来在宣纸上的作品一样，都是水墨画范畴。（岩画乃是一种历史称谓。）
应认识到，水墨艺术实际是个大的概念，通俗的讲指的就是水墨画，说水墨其实也包括施色的，除非根本不用墨色的。中国的传统国画基本以水墨为主，就是用水调和墨来画的。在近代由于西方油画、水彩、版画、粉彩画的引入，打破了传统国画的一统天下。但如果仅仅是打破了一统天下局面的话还好说，问题还清晰，毛病就出在传统国画遭到了嫁接，但问题并不出现在如何嫁接上，而是出现在由此消弱了传统的技术构成上。也就是说传统水墨艺术的国画的定性并不是只因为使用了水墨材料，人们只是用它使用的水墨材料来称呼它罢了。实际上传统水墨国画艺术有着它诸多的构成因素，违背了这些因素，完全使用水墨，你可以被称为水墨艺术，但也不属于它的范畴。由此可见水墨艺术是个大概念，传统国画虽出现在前，但只属于其下的一个分支。为了把问题搞得清楚，我们就以发展在前的传统国画为参照物，看看背离了传统国画的哪些因素就不属于传统水墨而属于新水墨艺术了。
这里我们将这五点简略分析一下。谈到气韵，那是传统国画独有的，对于传统西画来说传统国画可以说并不强调形似，写意的成分很强。但不强调并不意味没有形似，只是相对同时存在的“应物象形”来说更强调气韵罢了。气韵除了有精神面貌意思外，尚指笔墨这些外在表现手段具有的生动性。笔墨指的是运用书法用笔制造“墨分五色”、勾勒皴擦技法。就是说描写物态不完全局限像上，且要运用独特的笔墨造型使笔墨本身生动。谢赫六法之所以将气韵生动列在首位，说明了传统国画对于绘画本身意义的强调和重视，认为它是最重要的。这里我们要说的是，中国传统画强调的气韵难道在西画中就不存在吗？难道西画就不强调生动吗？当然不是。我们应当认识到的是，中国画在创作上与西画的不同。弄清了这个问题就好理解中国画为什么强调气韵以及与西画在生动上的差异了。中国画的创作不强调从对物写生来，无论人物、山水、花鸟它都要求画家在认真观察的基础上进行独立的创作。举两个例子。其一：“蜀中有杜处士，好书画，……有戴嵩牛一轴，……一日曝书画，有一牧童见之，拊掌大笑曰：‘此画斗牛也，牛斗，力在角，尾搐入两股间，今乃掉尾而斗，谬矣。”见苏轼的《书戴嵩画牛》。其二：宋徽宗赵佶善于绘画，它强调观察细致符合客观真实，因此他曾针对宫廷画家的作品提出“正午月季猫眼一线”、“孔雀升墩举左腿”。以上这两则三件绘画，正从另一个角度说明了传统国画绘画强调观察而不强调对事物进行写生式创作。因为如果是对物写生式的创作就不会发生画出“掉尾而斗”的牛、正午圆瞳孔的猫、升墩举右腿的鹤了。中国传统国画要求在观察体悟基础上进行创作，强调的是对所画物精神表达的同时也表现出笔墨的精气神来。于是让整个画面形成生动的气韵。这个气韵主要突出的是作者理解下的物而不是客观存在的物。所以作者理解得越深刻表现出的气韵就越丰沛。这种方式由于摆脱了实物的羁绊，所以更能体现作者思想水平和艺术水平的高度。中国的传统山水画不称风景画，正是因为它的山水画面的构成，不是自然的真实而是艺术的真实，它完全是作者对自然体悟下的精神产品，而不是真实的客观世界的翻版。即使再优秀的西画总不能摆脱自然的真实，因为它的雏形都离不开对景写生。我们以上所说目的在于说明气韵生动是传统国画即传统水墨构成的因素之一，它是西画所不具备的。除此之外尚需强调的是，如果新水墨艺术能够遵循此创作法的一样可以做到气韵生动。它就是：通过观察体悟；运用传统笔墨。
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