清朝是中国历史上最后一个封建王朝，在清朝的饮食档案中，详细记载着宴席名称、参与人员、时间、地点、食品种类、座次排列、餐桌餐具、桌张规格、席间音乐、进餐程序，以及饮食品种来源、流水账目、食品赏赐、赴宴衣着等十分丰富的项目内容，透过这繁多的史料可以使我们对清代宫廷宴有个大致了解。清朝宴席种类繁多，各有名目，但又并非随意举行。
清朝是以满洲贵族集团为统治核心的封建王朝。清入关前，盛行“牛头宴”、“渔猎宴”，这些宴会具有浓厚的民族色彩，表现出强烈的渔猎生活特色。入关后，清朝统治者在学习汉制，沿用明代宫廷宴例之时，又将本民族的宴会形式融于其中。顺治元年皇极殿之定鼎宴，是清入关后的第一次大宴。之后，顺治年间又设冬至宴、大婚宴等。为了宣扬皇帝的“恩荣”和“威仪”，尚有殿试之后宴于礼部的“恩荣宴”；皇帝经筵礼成，宴于文华殿的“经筵宴”；临雍礼成，宴于礼部的“临雍宴”。如遇大军凯旋归来，王公大臣、钦命大将军及从征将士，皆排好次序，推杯换盏，此为凯旋宴。为了鼓励和表彰文武官员，每当钦命编修实录、圣训之期，必在礼部设置宴席，到时群臣身穿朝服赴宴，此为“修书宴”。专门招待文臣学士的，有每年春三月文华殿之“经筵宴”，宴后均赏“红绫饼”，这是承袭唐代之制。康熙年间，清宫宴开始有所改革，入关前之元日宴，已“改燔炙为肴羹，去银器，王以下进肴羹，筵席有差”，这些都反映了清宫宴正在逐渐汉化。
此外，宗室宴席，以及皇帝登基、皇帝大婚、皇帝“万寿”、皇后“千秋”、皇子大婚、公主下嫁等等，都要举行宴会。每年元旦、上元、端午、中秋、重阳、冬至、除夕等节，清宫均在乾清宫等处设宴，宴请九卿六部、满汉大臣、诸藩使节。
康熙至乾隆时期，更首创中国古代社会中最大的“千叟宴”。千叟宴是清朝少有的大宴之一，这也是各种宴席中举行得最少的一种，仅康熙、乾隆两朝时举行过四次，但较其他宴会场面最盛、规模最大、准备最久、耗费最巨。
清朝宴席中极为在意礼仪制度。在森严的礼仪制度下，饮宴进餐过程十分严格有序。就位进茶，音乐起奏，展揭宴幕，举爵进酒，进馔赏赐等，都是在固定的程式中进行的。分明的封建礼仪程序，显得十分繁琐。
根据文献记载，宫中大宴所用宴桌，式样，桌面摆设，点心，果盒，群膳、冷膳、热膳等数量，所用餐具形状名称，均有严格规制和区别。在座次的安排上，皇帝的宝座和宴桌高踞于设宴大殿迤北正中，亲王、阿哥、妃嫔、贵人、蒙古王公、额驸台吉等人，则依品级分列于大殿之东西两边。
宴桌上的餐具和肴馔也因人而异，在清代宴席上，蒙古王公皆是一等饭菜之优遇，额驸台吉等则受次等饭菜之待。一等饭菜由御膳房制作，每桌有羊西尔占（肉糜）一碗，烧羊肉一碗，鹅一碗，奶子饭一碗，盘肉三盘，蒸食一盘，炉食一盘，螺蛳盒小菜二碟，羊肉丝汤一碗。次等饭菜由外膳房制作，菜点花样比一等饭菜略少，品种上的变化是：鹅一碗换成了奶子饭一碗，奶子饭则换成了狍子肉。
人们常说，“旗人礼多”，这一点在清宫宴席中也可看出。赴宴众人向皇帝跪叩谢恩，是清宫宴席礼节繁杂最为突出的一点。
等到皇帝入座，漫无休止的跪叩就开始了。诸如皇帝赐茶，司仪授茶，将茶饮毕，大臣至御前祝酒，其他如斟酒，回位，饮毕，乐舞起上等等，皆要跪叩。宴会完毕，众人要跪叩谢恩以待皇帝还宫。整个宴会，众人要跪33次，叩99回。
尽管清代宫廷与节日宴会的名目繁多，仪式繁杂，但它却有明显的政治目的，是直接服务于清代的封建统治的，也是清王朝最高统治者致力于维护多民族封建国家巩固统一而采用的一种十分奏效的手段与方式。
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