《宋史·舆服志》载，南宋皇后在重大祭记、朝会时所戴之冠名“龙凤花钗冠”。其制，冠上有大小花共二十四株，与皇帝冕上前后二十四旒之数、皇帝通天冠上二十四梁之数相吻合。
南熏殿帝后画像
凤凰成为皇后冠上的主要饰物当始于宋代。元人马端临《文献通考》所记，说宋皇后所戴龙凤冠，上饰九龙四凤，并有大花、小花各十二株，后有两博鬓。宋代凤冠的形制，在故宫南薰殿旧藏宋朝皇后画像中有所反映。
凤冠，是古代妇女首饰中最华贵的一种装饰。虽然早已出现，但现在所能见到的完整实物，大多属于明代。洪武三年(1370年)规定皇后受册封、拜祖庙、朝会时须穿礼服。皇后礼服之冠，圆形框架，罩以翡翠，冠上主要装饰为九龙四凤，大花十二枝、小花十二枝，两博鬓，十二钿。
穿霞帔的明朝皇后
永乐三年(1405年)对皇后凤冠的形制作了更加详细的规定：
凤冠上饰翠龙九条，金凤四条。冠顶正中一条大龙，口衔一颗大珍珠，其上有翠盖，下垂珠结，其余八龙，每龙龙口各衔珠滴，饰珠翠云四十片。大珠花、小珠花各十二枝。三博鬓，饰以金龙、翠云，皆垂珠滴。翠口圈一副，上饰十二枚珠宝钿花，十二枚翠钿花。托裹为金口圈一副，珠翠面花五朵，珠排环一对。另配一条皂罗额子，装饰描金龙纹，饰珍珠二十一颗。
明朝皇后除了九龙四凤冠以外，还有装饰简单一些的“双凤翊龙冠”，即常服之冠，洪武间定制，以珠翠装饰。
永乐三年规定：
冠皂觳制成，附以翠博山，上饰金龙一条，翠凤两条。前后饰牡丹花两朵，珠翠穰花二枝，珠翠云二十一支，翠口圈一副。另有金宝钿花九枝，各饰珍珠；金凤两条，口衔珠结。三博鬓，饰以鸾凤，金宝钿二十四条。另配金簪子两根，珊瑚凤冠嘴一副。
图为孝端皇后（左）、孝靖皇后（右）
1956年，北京昌平明神宗定陵中出土了举世瞩目的凤冠。定陵中陪葬两位皇后，一位是神宗元配孝端王皇后，另一位是光宗皇帝生母原封贯妃后追封鸟皇太后的孝靖王皇后。
孝端皇后三龙二凤冠
孝端皇后是万历皇帝的元配，生前当了42年皇后。此凤冠以髹漆细竹丝编制，通体饰翠鸟羽毛点翠的如意云片，18朵以珍珠、宝石所制的梅花环绕其间。冠前部饰有对称的翠蓝色飞凤一对。冠顶部等距排列金丝编制的金龙3条，其中左右两条口衔珠宝流苏。冠后部饰六扇珍珠、宝石制成的“博鬓”，呈扇形左右分开。
孝端皇后三龙二凤冠
定陵中共为两位皇后随葬了四顶凤冠，它们龙凤配置各不相同，分别为十二龙九凤、九龙九凤、六龙三凤、三龙二凤。这些凤冠均以竹丝作成冠内框胎，下部口沿处镶有金圈。龙为黄金制成，凤为翠制成，凤背以孔雀羽毛为饰，并布满珍珠。
孝端皇后六龙三凤冠
共嵌宝石一百二十八块（红宝石七十一块，蓝宝石五十七块），珍珠五千四百四十九颗。冠总重2905克。
每顶凤冠都装饰了大量的红、蓝宝石和珍珠，制作精美，龙凤栩栩如生。如孝端皇后的一顶三龙二凤冠，龙为金质，正中龙口衔大珠，左右两龙口中各衔长串珠结，凤口垂珠滴。冠上满布朵朵翠云(在硬纸上点翠而成)，每株花的蕊心都嵌有一顶蓝宝石或红宝石。
孝靖皇后九龙九凤冠
孝靖皇后九龙九凤冠
值得注意的是，定陵出土的这四顶凤冠，龙凤配置数目与洪武、永乐之制不尽相符，既非九龙四凤，也不是一龙双凤，它们比明初凤冠装饰要复杂。类似形制的凤冠，在嘉靖朝以后皇后的画像中较为常见，有可能与明中叶以后更定之制有关。
凤冠装饰的日趋精美繁复，反映了明朝中后期帝后生活的日益奢侈。据估计，定陵出土的这四顶凤冠，每顶都须用红、蓝宝石一百余块，珍珠五千余颗，再加上制作龙和框口的黄金，一顶凤冠真可谓价值连城。
孝靖皇后十二龙九凤冠
明代的供御之物主要由两条渠道得到，一是“岁办”，即各地按水土所宜，任土作贡，纳入国家贡赋徵收；二是“采办”，即由国家出钱，派官员到各地采买。内监的骚扰，常常给百姓带来严重的灾难。明朝凤冠上的大量珍珠，都是通过“岁半”或“采办”而得到的。
明成祖朱棣皇后徐氏
明世宗在位的嘉靖年间，广泛搜求珠宝异石，花费了大量钱财，史称：
“猫儿睛、祖母绿、石绿、撤孛尼石、红剌石、北河洗石、金刚钻、朱蓝石、紫英石、甘黄玉，无所不购”。
仅嘉靖四十二年（1563年）户部进呈的猫眼、祖母绿等宝石，就花去银两4万多。世宗之子穆宗，对于搜买珠宝更是有增无减，有大臣上书谏言，必受到严厉斥责。神宗初年，张居正秉政，法令严明，采买宝石之风稍减。但后来神宗亲政，效法父祖：
“曰黜货，开采之议大典，费以钜万计，珠宝价增二十倍 ”。
定陵出土的一颗拇指大小的猫眼石，呈蟹绿色，中间有道白光，形似猫眼，故名。这种宝石出产于锡兰（今斯里兰卡），尤为珍贵。据说明代一颗豆粒大小的猫睛石尚价值千金，定陵猫睛石的价值就可想而知了。
明朝宫中所用珍珠，大多采自广东。广东辟有珠池，旧例十年一采。明英宗时开始派宦官坚守，防止民间“盗采”实际为宫廷独占。嘉靖五年、嘉靖八年明世宗曾先后两次下诏开采广东珍珠，严重干扰了民间正常生活。
内外臣纷纷上书请求罢此弊政，两广巡抚林富的奏疏中言：
“五年采珠之役，死者五十余人，而得珠仅八十两，天下谓以人易珠，恐今日难以人易珠亦不可得。”
给事中王希文也提出：
“雷、廉珠池，祖宗设官监守，不过防民争夺。正德间逆意用事，傅俸奉采取，流毒海滨。陛下御极，革珠池少监，未久旋复。骗无辜之民，蹈不测之险，以求不可必得之物，而责以双足之数，非圣政所宜有。”但世宗不予理睬。
穆宗在位的最后一年，即隆庆六年（1572年），下诏令云南进贡宝石两万块，广东采珠八千两。神宗亲政后，因为要向皇太后进奉，诸王、皇子、公主们要册立、分封，举行婚礼，需要大量的金银珠宝玉翠，所以几乎每年都有采办之诏，其中一次就派太监李敬、李凤赴广东采珠五千一百余两。
在常年无节制的采买中，珠宝产地的百姓被驱使得精疲力竭，皇宫内库的贮银也被挥霍一空，最后加速了明王朝走向灭亡的进程。
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